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42. なにせ、かよわい幼女ですので

　討伐隊を率いて出陣したロイドは、僅かに目を細めた。

　あまりにも多い。

　報告を聞いた時点で、尋常ではないとは思っていたが、実際に目にすると、想定を上回っていた。

　この規模で王都を襲うのはこれまでになく、万が一到達すれば、タダでは済まない。

　王都の途中に街々もあり、迎撃できるだけの戦力は持ち合わせていなかった。

　そして驚くべきは、それが森の近くにある辺境伯領を避け、一心に王都へ向かっていることだった。

「全隊、陣形を保て。前衛は俺に続け」

　剣を抜くと、身体の重さに驚いた。

　最近ろくに眠れていないどころか、まとも食べれてもいない。

「騎士失格だな……」

　思うように身体が動かないロイドをサポートするように、騎士達は懸命に戦ってくれた。

　だが、後退を余儀なくされ、隊列が乱れていく。

「南東から、追加の群れが――！」

「クソ……ッ。まだ来るのか!?」

　軽く舌打ちしたところで、斥候が駆け込んできた。

　振り向いた遠く先には、新たな魔獣の群れがいる。

「おかしい。いくら何でも……こんな組織的に動くなど、今までなかったことだ」

　まるで一つの意志を持っているかのように包囲され、対する騎士達の顔から、血の気が引いた。

　これでは立て直しができない。

　人も足りず、どう動いても、どこかが薄くなってしまう。

　自分が先頭に飛び込むべきかと、手に力が入った次の瞬間、ドオンッと地面が揺れた。

　轟音とともに爆煙が上がり、南東から押し寄せていた魔獣達が、群れごとまとめて吹き飛んだ。

　もわもわ爆煙が上がり、そして次第に晴れていく。

　誰もすぐには何が起きたか理解できなかったが、その中心に、小さな影が立っていた。

　金の髪。紫の瞳。

　天使と見紛うばかりに美しいその幼女は、どこからどう見ても、……三歳児。

　その幼女が腰に手を当て、ぶつぶつと文句を言っている。

「せっかく上質な魔石を持ってきたのに、全然足りないではないか。もしかして、あればあっただけ持っていかれる仕組みか？　なんという強欲な……格好良く登場するつもりが、結局幼女だなんて……」

《お前なんかまだいいだろうが、吾輩を見てみろ！　威厳など何もない、子猫だぞ!?》

「どっちもどっちだろうが。次はもっと魔石の数を増やしてみるか……？　だがあっただけ消費されるとなると……まったく割に合わない話だ」

　可愛い子猫を胸に抱き、レティシアはロイドへ目を向けた。

「レティシア！」

「ん、久しぶりだな。なんだこの体たらくは？　三食きちんと食べろと、あれほど自分で言ってただろう？」

　自信に満ちた顔でロイドに告げ、「危ないから騎士達を下がらせろ」と指示を出す。

「なぜここに？」

「そんなことも分からんのか？　……守ってやると言っただろう」

　今日もまた、約束は継続中――。

　宙に浮いた状態でさらりと告げ、レティシアは小さな掌に魔力を集めた。

　蒼白い光が、指先から溢れ出す。

　光を纏うレティシアがあまりにも美しく微笑むので、ロイドは一瞬言葉を失った。

「……ああ、そうだな。言っていた」

　ロイドの呟きに、「そうだろう？」とレティシアが嬉しそうに返している。

「だがロイド、ぼさっとするなよ？　お前もちゃんと戦うんだぞ？　なにせ私は、かよわい幼女だからな」

「……言われなくても」

　ぷは、と小さく吹き出してロイドは剣を構え直す。

　騎士達が呆然と見ている中、まるでずっと一緒に闘ってきたかのように、二人の動きはひどく噛み合っていた。

「数は多いが、たいしたこともない。これくらいすぐに迎撃できるよう、各所に人を配置しておけ」

「……レティ、子どもの姿でも普通に話せたのだな」

「ん？　ああ、当然じゃないか。私を誰だと思っている？」

　騙されおって、愚か者めが！

　高らかに笑いながら、幼女レティシアが勢いよく光を放つ。

　蒼白い光が弧を描き、五匹まとめて吹き飛んでいった。

「ところで、なぜぬいぐるみを置いていった？」

「お前、ここでその話をするのか？　……まったく、口を慎め。戦闘中だぞ」

「気になって仕方ない。あれはレティにあげたものだ。要らなければ、自分で捨てろ」

　……ぬいぐるみ？

　近くで小型魔獣を相手にしていた騎士が、ぴくりと反応した。

「別に要らないとは言ってない。あれは可愛い。気に入ってるから、捨てる気はない」

「では、要るんだな。なら持って帰れ」

「……うるさい。前を向いて集中しろ」

　勿論集中はしている。今まで以上に身体が動いているのを、ロイド自身が分かっている。

「これが終わったら、取りに来い。屋敷に戻ったら渡す」

「……」

「突然いなくなったレティのことを、みんな心配している。アリエッタも母上も肩を落としているぞ？　一言くらい、挨拶していってやれ」

　辺境伯邸の皆は、本当によくしてくれた。

　レティシアは何も言わず、魔法を一発余分に撃った。

「突然いなくなられては困る。俺はお前と、ちゃんと話がしたい」

　突然現れた謎の幼女と冷血将軍との関係性が気になって、周囲の騎士達は皆、戦いつつも耳をそばだてている。

「レティ、今まで何をしていた？　魔法国では大人の姿に戻れていたのか？」

「ここに来る前までは確かに大人だった」

「そうか、それはさぞ可愛かっただろうな」

「……は？」

　宙に浮いていたレティシアは、思わず空中からずるりと足を滑らせかけた。

「聞こえなかったか？　可愛かっただろうなと」

「……何を言ってるんだロイド。大人の姿だぞ？　お前が言ってるのは、幼女の時の話だろう。それにこの年頃なら、誰もが可愛い」

「勿論、俺は大人の時の話をしている」

　大型の魔獣が突っ込んでくる。ロイドは表情を変えずに一撃で仕留め、続けた。

「どんな姿をしていても可愛いが」

「……ッ!?」

「せっかくなら大人の姿でも、もう一度会いたかった」

「な、……何を言っているんだ急に。だから集中しろとなんども……ッ」

「急ではない。ずっと思っていた。会ったらどうしても伝えたかった」

《お前ら、一応戦場だぞ》

　子猫のヴェリアルが呆れたように念話を飛ばす。

「……俺たちは今、何を聞かされている」

「分からん。将軍様が真顔で幼女を口説いている」

「何も聞こえなかったことにしたいが、でも気になるな……」

　思い思いに剣を振るい、だが二人の関係性が気になって仕方ない。

　現場の混乱など知る由もなく、レティシアは大きく息を吸って、手のひらに魔力を収束させた。

　高濃度の魔力の珠が、彼女の掌で次第に大きくなっていく。

　やがてそれが魔獣の中に落ちる前に、数匹がくるりと向きを変えた。

　続けて他の魔獣もまた、それに続いて逃げていく。

「……終わったな」

　掌の魔力を散らし、遠ざかる魔獣達を見送った。

「レティ」

　やつれた顔で、ロイドが近付いてくる。

　ありがとう、と呟くなり、レティシアに向かって両手を広げる。

　水盤で見た時とは別人のように、顔には生気が戻り、立ち姿に揺らぎがなかった。

　宙に浮いていたレティシアがふわりと降下する。

　誘うようにロイドの腕が伸び、小さな体を受け止めた。