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18. セシリオ辺境伯家の押しかけペット

　帰宅後すぐ、レティシアはロイドの膝の上にいた。

　――相変わらず機密書類が見放題。

　レティシアはお絵描き用の羊皮紙に落書きをしながら、横目でその書類を盗み見る。

　通商条約の草案、のようだ。

　自国内での魔石充足が難しいため、複数国で取り決めをし、輸入することにしたらしい。

　……ん？

　『第七条。魔石の輸出上限について』

　とある記載を見咎め、レティシアは身を乗り出した。

　数字と単位が、巧妙にずれている。

　一見すると問題ないように見えるが、よく読めば特定の国が際限なく買い増しできる抜け穴があった。

　意図的か、それとも単純なる誤表記か。

　どちらにせよ、このまま締結すれば後々面倒なことになる。

　こういう時、幼児の身体は不便だな。

　教えてあげたいのは山々だが、如何せん設定は文字が読めない三歳児。

　だが放っておくにはインパクトが大きい。

　レティシアはおもむろに、ロイドが持っていた条約書類へ、ぺたりと手を伸ばした。

　ロイドの制止を無視し、書類をずるずると引き寄せる。

「レティ、それは触っては――」

「ここでかきたい」

　先ほどまで落書きしていた羊皮紙を、書類の上に広げた。

　普段我儘を言わないレティシアが珍しく要望を口にしたためか、ロイドは止めようと伸ばした手を所在なく宙に彷徨わせる。

　馬鹿だな。我儘など放っておいて、さっさと取り上げてしまえばいいのに。

　レティシアは口元を綻ばせ、重ねた羊皮紙にグルリと大きな円を描いた。

　勿論、鼻唄も忘れない。

　続けて羊皮紙にぐるぐると小さな丸を書いていき、つるんとはみ出たふりをして、書類の第七条に丸をした。

「あっ、こら」

　さすがに注意する声が頭の上で聞こえるが、知ったことではない。

　レティシアは再び書類に視線を落とし、またぐるぐると丸を書いた。

　今後は問題個所が目に留まるように。でもやり過ぎないように。

「……？」

　ロイドが、静かに書類を手に取った。

　第七条。数字と単位。もう一度、ゆっくりと読む。

　続く条文をしばらく眺めて、眉根を寄せた。

「……これは？」

　ロイドの声がピンと張り詰める。

　レティシアの手の下から書類を抜き出し、ゆっくりとページを遡っていく。

　長い沈黙とともに、丁寧に読み直しているところを見ると、問題の箇所に無事気付けたようだ。

　良かった良かったとレティシアは安堵の息を吐き、自分が描いた羊皮紙の絵を、満足げに天井へかざした。

「ろいど、あたらしいかみ、ほしい」

「ああ、そうだな。今持ってこさせよう」

　レティシアはすっかり興味を失ったような顔で、少しだけ開いていた余白に、今度はネコを書いてみる。

　ほどなくして羊皮紙の片隅に、――不細工なネコの絵が完成した。

　＊＊＊

（ヴェリアル……ヴェリアル、いるか？）

　ロイドのいないタイミングを見計らって、ヴェリアルを呼ぶ。

　従属契約をしているため、相手の魔力さえ検知できれば、いつでも傍に呼び出せるはず。

　目論見通り、ぽん、弾けるような小気味良いと音とともに、ぶさねこヴェリアルが現れた。

（それにしても、なんだその不細工な姿は）

《うるさい！　従属獣は主に引きずられると知らんのか!?　お前のせいだ。お前がいつまでも幼児のままでいるからだ。あげく吾輩の魔力を奪いおって……悪魔か貴様は!?》

（この程度の魔力で、か？　聖獣様のくせに情けないことだ）

《根こそぎ奪ったのはお前だろうがッ！》

　ぷりぷりしながら怒るヴェリアルを放置して、レティシアは思考を巡らせる。

　自分がいなくなった後、魔法国の運営に必要な業務が滞ってはいないか。

　頻出する魔獣達が、街に出て悪さをしていないか。

　挙げれば枚挙に暇はなく、心配の種は尽きないのだ。

（それで、魔法国はどうなっている？）

《国中パニックだ。幼児のままでいいから、早く帰ってこい。ディーンが暴走している》

（だろうな。魔法国にいても定期的に構ってやらないと、騒ぎ出す男だ）

　ため息しか出ないが、今できることは何もない。

（クロニクルに任せるしかないが……ディーンのおもりは大変だろうな）

　落ちてきたメガネを人差し指で押し上げながら、いつもキリキリと胃を痛めているクロニクルが目に浮かぶ。

　ディーン起因の面倒ごとをいつも一手に引き受ける、誠実で使い勝手のいい副師団長だ。

《魔法師団に、何か伝言はあるか？》

（もうじき魔力が戻る。自力で帰るから、探さなくていいとディーンに伝えておけ）

《……あの男はどうするつもりだ？》

（あの男？）

《とぼけるな。幼女のお前を妻だと宣言した、頭のアレなあの将軍だ。よもや魔法帝だとバレてないだろうな!?》

（バレてるわけがないだろう。魔法国の皆には、まだ何も伝えるなよ）

　面倒くさいことになるからな、と独り言ち、ヴェリアルから奪った魔力を練り上げて、指先から魔石を作り出した。

　国によっては金の何倍もの価格で取引されることもある。

　だが魔石の流通力は極めて少なく、たまに魔獣の死体から見つかる程度。

　その価値は極めて高いが、魔力量の多い者なら自力で錬成できるという事実は、ほとんど知られていない。

「分かったら行け」

　虫でも追い払うようにひらひらと手を振り、レティシアは錬成したばかりの魔石をヴェリアルに与えた。

　ぽん、とまた音がして……ヴェリアルの姿が消える。

　無事でいると知れば騒ぐこともないだろう。

　心の仕えはすべてなくなり、あとは魔力を戻すだけ。

　改めて認識した、その二時間後。

　――夕食前のことだった。

　部屋でぼんやりしていたレティシアの目の前で、だらりとヴェリアルが寝転んでいる。

（……おい、伝言はどうした）

《すぐ傍に綺麗な泉を見つけた。魔塔にある水盤を通して送ったから、もう済んだ》

（ほぅ？　さすがヴェリアル、仕事が早い。それは何よりだが、なぜここにいる？）

《お前に何かあったら、魔法国は一大事だからな。護衛もかねて、傍にいてやる。あの男がどれだけ危険か知らぬわけではあるまい。配下の騎士達が負傷しても気にも留めず、三日三晩、常軌を逸したように剣を振り続けるようなヤツだぞ？》

　そんな危険な男を野放しにするわけにはいかない、ということのようだ。

（噂は噂だ。配下を見捨てるタイプの男ではないし、良識もある。気にし過ぎだ）

《お前、ちょっとおかしいぞ？　敵国の将軍を庇うなんて……すでに相当毒されてるじゃないか！　なんて計算高い男なんだ……よもや魔法帝を篭絡するとは。心配したとおりだ》

（で？　本当は何をしに戻ってきたんだ？）

《……腹ごしらえがしたい》

　最小限の動きで魔法国への伝言を済ませ、すぐさま戻ってきたヴェリアル。

　本当の目的は、セシリオ辺境伯家の豪華ディナーであるらしい。

《食糧庫に、なんと魚の干物があった。それも滅多に手に入らない、トビウオだ。ここの料理長はなかなかセンスがいい。今夜はあれを出せ。無理なら新鮮な鶏肉でもいい》

（お前、ここのメシが食いたいだけだろう？）

《……》

（まあいい。聞くだけ聞いてみるが、ダメならすぐに魔法国へ帰るんだぞ？）

《……》

　今日だけだからな？　と念を押し、レティシアは小さく息を吐く。

　そして夕食のお迎えに来てくれたロイドに、拾ったネコに餌をあげてもいいか聞いてみた。

　今日だけでいい。ダメならダメで、それでもいい。

　ご飯を抜いたところで死にはしないし、ダメならすぐに帰国してもらえばいいだけだ。

　そんなことを考えていたのだが、思っていた以上にロイドはレティシアに甘かった。

「ん？　別に構わないが……今日だけでいいのか？」

「うん」

「では同じ部屋で過ごせるよう、アリエッタに伝えておこう」

「ごはんも、おいしいやつ」

「分かった。ネコ用の特別メニューを、用意しておこう。名前は決まったのか？」

「ヴぇりある」

「…………そうか」

　最後は若干間があったが、かくしてヴェリアルは一日限定、セシリオ辺境伯家のペットになったのである。