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父と息子

　父上に夜も遅くなって呼ばれるなど、これまでになかった。すくなくとも、寝室に呼ばれることなどなかった。

　用件はわかっている。

　夕方の図書館での出来事に違いない。

　近衛隊のメンバーが隊長に報告し、隊長が父上に報告したのだ。

　まったくもう。

　責任の所在の云々について、かもしれない。

　隊長は、いまごろ寮で戦々恐々としているに違いない。

　夕方のメンバーは、わたしのことをよくわかっている。もちろん、アマートとディーノほどではない。だが、彼らはわたしが図書館に通う理由は気がついているだろう。

　夕方のことも、その理由からきていることだとわかっているだろう。だからわたしが口止めをし、彼らも心情的には見なかったことにしてくれようとしただろう。

　だが、実際のところは出来ない。

　後日、かならずあのことは公になる。なぜなら、わたし自身がそうするからだ。

　そのときになってだれも何も報告していない、何もきいていなかったということになれば、それこそ大事になってしまう。あのときいたメンバーは、アマートも含めて職務怠慢になってしまう。

　彼らは、わたしを守れなかったということになる。

　わたし自身が意図し、アリサの叔父を挑発した。わざと暴力をふるわせたのである。

　それでもやはり、王太子（わたし）は殴られたことになるのだ。

　結局、彼らは隊長に報告せざるを得ないわけだ。

「すまないな、こんな時間に」

　父上の寝室に入ったのは、もう何年も前のことである。

　中の様子がかわっていたとしても、わからないほど前のことだ。

　だけど、においはかわっていない。

　このにおいは、父上の寝室に出入りすることを許されていた幼いころのにおい（それ）と同じである。

　父上は、夜着の上にガウンを羽織っている。

「いえ」

　一言ですませた。

　思っていた以上に口の中を切っていた。それだけでなく、殴られた右半面が腫れあがっている。

　この時になって初めて、アリサの気持ちがほんの少しわかったような気がした。

　実際、自分も腫れあがっている右半面を隠すようにしている。

　明日になれば、痣になるだろう。そうなれば、しばらくの間隠すようにしなければならない。

「ほら、付き合ってくれ」

　眼前にグラスを差し出された。

　室内に射し込む月光が、琥珀色の液体の中で煌めいている。

　窓に視線を走らせた。テラスへと通じているガラス扉の向こうに、手を伸ばせば届きそうなほど近くに月が浮かんでいる。

「ありがたく」

　酒はあまり好きではない。だけど、今夜は飲みたい気分だ。だから、素直に受け取った。

　父上と二人っきりで酒を飲むこともない。

「いい面構えだ。好きな女性を侮辱されて暴力を振るい、振るい返した英雄に乾杯」

　父上がやわらかい笑みとともに音頭をとり、グラスを合わせた。

「カチン」

　小気味よい音が耳に心地いい。

　一口だけ飲んだ。きつい醸造酒が、口の中の傷と喉を焼く。

「コルネリオとユベールからきいている」

　　寝室内にある籐の椅子を勧められ、腰をおろした。

　コルネリオは、ソフィアの父である。

　ソフィアのティーカネン侯爵家と、アマートとディーノのプレスティ侯爵家は、五家ある侯爵家の筆頭を競い合っている。が、現在の当主であるコルネリオとユベールは、同年齢で幼馴染という間柄である。二人が軍に所属していたときも、コルネリオは前線で、ユベールは後方でそれぞれ違う分野で活躍し、お互いを認め合っていた。

　軍籍を退いてもなお、二人の親交は続いている。

　その子女であるソフィアとアマートの仲はよろしくない。不可思議でならない。

　もっとも、わたしからすれば、その二人の仲もどうかと思う点があるのだが。

「クースコスキ伯爵夫妻が亡くなって何年だ？彼らの慈善活動、それから自然環境保持の活動の功績は大きい。そのお蔭で、わたしたちも多くの民衆から支持されている。じつは、伯爵夫妻にその功績に報いたいと何度か打診したんだ。その度に断られてしまったよ。いまさらだが、その功績に報いなければな」

　無言でうなずき、同意を示した。

「だが、それと彼女のことは別問題だ」

　父上は、向かいの籐の椅子で姿勢を正した。

「国王ではなく一人の父親として、息子を叱りたい。マルコ、あまりにも不甲斐なさすぎる。おまえは自分の臆病さや自信のなさを、地位や環境のせいにしている。そんなことでは、愛する女性を守ることなど出来ん。ましてや、その心をつかむことなどな。ほんとうに彼女のことを愛しているのなら、強くなれ。地位や環境のせいにするな」

　何も言い返せなかった。

　まさしく、父上の言う通りだと思った。

　それこそ、うなずいたりうなったりすることも出来なかった。

　そのかわり、グラスを傾けいっきに飲み干した。

　かならずや彼女をしあわせにする。彼女を振り向かせ、その心をつかんでみせる。

　決意とともに、父上の寝室を出て行った。