120/133

近衛隊の現隊長と未来の隊長

「『王子様を守る人』、とはきみのことか？」

「う、うん」

　隊長が彼を見下ろして低い声で尋ねると、ニコラスは小さくうなずいた。

　恐怖で泣きださないのはえらいわ。

　もしかすると、隊長が近衛隊の礼服を着用しているからかもしれない。憧れの「王子様を守る人」を目の前にしているからかも。

「名は？」

「ニ、ニコラス。ニコラス・ヴェルキ」

「よし、ニコラス。だったら、きみも今日は王子様を守るんだ」

　隊長は、そう言うなりニコラスの小さな体をひょいと抱き上げた。それから、先頭を馬で進む部下に駆け寄った。

　そのままその部下の前にニコラスを乗せてやる。

「未来の近衛隊隊長だ」

　隊長が宣言すると、参列者たちからさらなる歓声が起こった。

「うわあああっ！高いな。カッコいいな」

　ニコラスは落馬するんじゃないかというほど興奮して暴れている。

「いいなー」

「ぼくも乗りたい」

「ぼくも」

　そして、男の子たちはうらやましがっている。

「なんてことだ。ダンテは、こんなところで復讐してきた。アマートとディーノを奪った腹いせに違いない」

　王太子殿下は、主役の座を奪われてしまってすっかりいじけてしまっている。

「殿下、違いますよ。隊長の行動は、そのまま王太子殿下のそれに結び付くのです」

「そ、そうかな」

「そうですよ。でも、いまの隊長の対応は素晴らしかったですね。これも、王太子殿下が日頃から思いやりのある行動をされているからです」

　おべんちゃらや元気付ける為の慰めなどではない。本心である。

　言葉に笑みを添えると、彼は機嫌を直したみたい。

　いつものようにやさしさあふれる笑みを見せてくれた。

　そうね。すべての行事が終わって落ち着いたら、図書館の絵本と児童書のチェックをした方がいいかもしれない。

　そして、王子様が最強最高全肯定されている作品を推薦図書にするのよ。

　密かに決意してしまった。

　急遽、図書館前に祭壇を造ってもらった。バラで飾られたそれは、王太子殿下たちがみずから大工仕事をして造ってくれたのである。

　そして、いまは王太子殿下付きの執事をしているラファエロが、クースコスキ家から移植したバラで飾ってくれた。

　王太子殿下が先にサンダーから降り、わたしが降りるのを手伝ってくれた。そして、さっとお姫様抱っこをしてくれた。

　気恥ずかしい。子どもだったころの夢であるお姫様抱っこが、こんなに照れ臭いものだとは思いもしなかった。

　参列者たちの歓声が、さらに恥ずかしさを増す。

　重すぎないとは思うけど、けっして軽くもない。

　そんなわたしを、王太子殿下は涼しい表情で抱っこしてくれている。

　あらためて頼もしさを感じる。

　視線を周囲に送ると、ディーノがカーラをお姫様抱っこしているのが見えた。

　これも、付き合わせてしまっている。

　そして、アマートもソフィアを……。

　二人とも、お姫様抱っこを嫌がっていた。

　ソフィアは、そんな乙女チックなことは絶対にイヤだと主張していた。そして、アマートはソフィアが重すぎて出来ないと断言した。

　当然、彼はソフィアにデコピンの刑を受けたけど。

　結局、王太子殿下とディーノがお姫様抱っこをおし通した。

　女の子たちに見せたい。

　二人は、そう言ってくれたのである。

　ソフィアとアマートは、渋々了承してくれた。

　そんな二人だったけど、アマートは軽々とソフィアを抱っこしている。すくなくとも、アマートは見た目には軽々抱っこしているように見える。

　そして、抱っこされているソフィアの表情が「フフフン」って感じに見えるのは、きっと気のせいね。

　アマートに抱っこをさせて、優越感に浸っている？

　ダメダメ。それは邪推だわ。もしかしたら、ソフィアもほんとうは憧れていたのかもしれない。彼女はちょっとだけ意地っ張りだから、それを認めたくないだけだったのかも。

　だから、うれしいのかもしれないわよね。

　そんなわたしの推測をよそに、王太子殿下は祭壇前までお姫様抱っこで運んでくれた。

　女の子たちだけではない。女性たちの黄色い声が飛び交っている。

　祭壇で牧師が待ってくれている。

　婚儀は、王族付きの司祭がとり行ってくれた。だけど、この結婚式では街の牧師にお願いをした。

　彼も図書館の常連の一人で、ぜひともと申しでてくれたのである。

　厚かましいけれど、即座にお願いをした。

　そして、三組のカップルが神の祝福を受けることになった。