隻腕のハクタカ

夕立

「ったく。おまえくらいだぜ！この俺様の昼飯をとりあげるやつぁ」

シバはハグムを後ろに乗せ、役所の門からハグムの家の方へ馬を走らせていた。

「急いでくれ！ハクタカが危ない」

危機迫ったハグムの声を聞いて、シバは顔をしかめた。

「何があった」

ハグムは前に頭を垂れ、シバの背中にもたれかかった。

「ハクタカがどうしたってんだ」

シバは再度ハグムに聞いた。

「人質にされるかもしれない、あいつに」

「は？おまえ、何言ってるんだ？」

「詳しい話はあとでする！ハクタカを、ハクタカを探してくれ……頼む！！」

今まで見たことがない、消え入りそうな声で懇願するハグムを見て、シバはハクタカの身に何かよくないことが迫っていることだけは、感じた。

「どこにもいねえぞ」

シバは役所からハグムの家までのいつもの道のりを馬で追ってきたが、ハクタカは道中どこにも見当たらなかった。

「チボもいねえじゃねえか」

シバはハグムの家の隅々を探したが、そこにハクタカの姿はなかった。

ハグムは、庭の隅に置かれた袋を拾い上げ、そして地面に叩きつけた。

（くそっ！）

（どこだ、ハクタカ。どこへ行った）

もう一度座敷に戻り、頭を抱えているハグムの視界に、隅に置いてあるチャトランガの盤がぼんやりうつった。

ーーそうだ。

「シバ！街だ！ハクタカは街に行ったかもしれない！」

「あ！？」

「急げ！！」

ハグムはシバの腕を引きちぎれんばかりに引っ張った。

身体はまったく動かなかった。

胃液も、血反吐も、全て吐ききった。

そこらじゅうが、焼けるように痛い。

視界ももう、片方は目の上が腫れて、片方は瞼が切れて、血で見えなかった。

ハクタカは、五人の男に囲まれ、全身を足で蹴られていた。

「もうやめて……死んでしまうわ。もうやめてよ！！」

ユノが泣き叫んでいた。

（ユノは……無事なんだね、よかった）

意識もすでに飛びそうで、耳はこもる感じがしたが、かろうじて聞こえていた。

身体は動かなかったが、横臥になり、左手を地面に押しつけ、ハクタカは腕を必死に守っていた。

（この腕だけは、やられるわけにはいかない）

「ふん。まあ、半殺しくらいにしろと言われたんだ。これくらいで我慢してやるか。行くぞ、おまえら。今日はたっぷり美味いものでも食おうや」

男たちは盛り上がっていた。

ならず者の大男は最後にハクタカに向き直り、

「へ！隻腕野郎。もう二度と俺らの前に現れるなよ」

と言い、ハクタカの顔に、唾を吐いていった。

男たちが去り、あたりは一気に静かになった。

チボはすぐハクタカの身体に寄り添い、頬を舐め始めた。

ハクタカは横臥のまま、動かなかった。

ユノは、見た光景が惨すぎて、声が出ず、腰が抜けたようであった。

ハクタカは、なにかが、頬に当たっているのがわかったが、それがなにかまでは分からなかった。

ふと、チボは鼻を上にむけてひくひく動かした。

するとすぐ走り出し、大通りの方へ向かって、小道を駆け出して行った。

ユノはチボが駆け出したのと同時に正気を取り戻し、腰を引きずりながら、ハクタカに近づき、泣き叫んだ。

「ハクタカ、ごめんね！私がいたから！ごめんね！…ごめん…ハクタカ？しっかりして、私のこと、聞こえる？ハクタカ！！」

シバとハグムは馬を降りて、街を見回っていた。

街は人に溢れ、たった一人の人間を探すには、まったくもって視界が悪い。

（きっとアニクのところに行ったのだ、その道をたどれば）

ハグムたちはアニクがいる小屋を目指していた。

すると、一匹の犬が、小道から目の前に飛び出してきて、ワン！と鳴いた。

「チボか！？」

その聞き慣れた声の持ち主に、ハグムは近寄った。

ハグムははっとして、辺りに目を凝らした。

「なんだ、チボだけか？おまえ、ハクタカはどこだ」

後ろにいたシバも、あたりを見渡すが、そこにハクタカの姿はなかった。

「こいつ、迷子になったのか？いや、ハクタカが迷子になってるのか？」

シバがぶつぶつ言っている間、ハグムは、やたらチボの口周りが汚れていることに気づいた。

「シバ、チボの口についているのは、これは、何だ？」

「あ？どれ……、血じゃねえか。しかも濡れてるぞ、真新しい血だ。鳥でも食ったか？」

血ーー。

ハグムはシバの言葉を聞いてますます胸の鼓動が速くなった。

「チボ、頼む。君の主人はどこだ？教えてくれ」

目の前に屈み、危機迫った顔をしたハグムがチボをじっと見ると、チボは小道に戻って行った。

ハグムはすぐ立ち上がった。

「シバ、行ってみよう」

「あ、ああ。ちょ、待てよ、ハグム！」

小道を抜けたその先に、ハグムは地獄絵図を見たようであった。

一人の人間がぴくりとも動かず、全身血まみれで倒れ、周りの地面にまで血が飛び散っている。

隣には、必死にその人間の名前を叫ぶ女がいた。

「ハクタカ！！」

ハグムは叫んでハクタカの上半身を起こした。

「ハクタカ！！おい、ハクタカ！！」

ハグムは必死に、ハクタカの頬をさすった。

「おい、どういうこった、これは……」

後から追ってきたシバも、信じられない光景に、目を奪われていた。

「頼む、ハクタカ！目を、目を開けてくれ」

目に涙を浮かべたハグムは、ハクタカの顔の横に、自身の顔を埋めた。

「せ、ん…せい？」

かすかな吐息と言葉が聞こえた。

ハグムは、ばっと顔を上げた。

「そうだ！私だ。聞こえるか！？」

「おれ、…の、うで、くっついて…る？」

「…！？…ああ、ちゃんと君に片腕はある」

ハグムはハクタカの左腕をぐっと握った。

ハクタカは笑った。

「よか…た。また、せん、せいを、ま、もれ、ますね」

「……！！」

（君は、こんな身体になっても、まだそんなことを言うのか）

ハグムは、ハクタカを抱きしめていた。

小雨が降り出した。

「おい、ハグム、こりゃあ…」

シバが近づくと、ハグムはハクタカを前に抱き上げ、立ち上がった。

「シバ。すまないが、ユノ殿を頼む」

「え？ああ、おい、ハグム。どこ行く…」

シバはぞっと背筋が凍った。

シバの横を通りすぎる、ハグムの目を見て、それ以上、声をかけられなかった。

チボが、静かにハグムの後を追っていった。

雨は次第に激しく轟音となり、その後ろ姿を消して行った。

シバはユノから話をすべて聞き、街の大通りを歩いていた。

「シバ様。ごめんなさい、ごめんなさい。私のせいでハクタカは…」

「……何も言わんでいいさ。おまえさんも被害者だろう」

ユノを背負いながら、シバは先のハグムの表情を思い出していた。

それはシバがハグムに出会った頃に見たものと同じであった。

（……あの時の目をしていた。自分以外の全てを、憎むような目を）

雨は、全く止む気配はなかった。

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