墓参り
どんよりとした灰色の雪雲が銀色の光を放っていた朝だった。
シバが珍しく、二頭の馬を引き連れて家にやってきて、
「ハグムはどこだ？」
とだけ、庭にいたハクタカに聞いた。
するとちょうど玄関からハグムが出てきた。
「ありがとう、シバ」
外套を着たハグムがシバに礼を言い、振り返ってハクタカに告げた。
「すまないハクタカ、五日ほど、留守にする」
シバはハグムが馬の鎧に足をつけるのを手伝うと、ひょい、とハグムは上手に馬にまたがった。
「え？あ、はい。二人でどこか行かれるんですか」
「ああ。なるべく早く帰る。行こう、シバ」
「おう、ちゃぁんとお留守番してろよ、ハクタカ」
『ちゃんと剣の練習をしとけ』と合図されたので、ハクタカは無言でシバにびしっと敬礼した。
「はっはっは」
シバの笑い声は、馬の速い歩みのせいで、あっという間にかき消されていった。
シバの馬にハグムの馬が付いていくかたちで、二人の姿は見えなくなった。
（？五日も、どこに行くんだろう）
きん、と張った冷たい空気で肌が切れそうな感覚だった。
ハクタカは家の中で今すぐ暖をとりたい気持ちに襲われたが、我慢をした。
左手に、はぁ、と息をふきかけながら、シバの家側の垣根にゆっくり歩み寄った。
ハクタカは剣を木箱から取り出し、昼夜問わず剣を振り、修行に勤しむのであった。
シバとハグムの二人が馬を近くの木にとめて歩き始めたのは、家を出て二日経ちさらに太陽が西に傾く頃であった。
そこは山の尾根で、開けた崖の上に、ひとつ盛り上がっている塚があった。
シバは、腰に付けていた酒瓶の蓋を開けた。
「じじい、たっぷり飲みやがれ」
塚の上から、どばどばと酒が注がれた。
「おい、シバ。師匠は下戸だ」
ハグムは少し顔をしかめて言った。
「こういう日もあっていいじゃないか。天国でじじいが酔い潰れていると思うと笑えるぜ」
二人は塚の前の断崖から、山林に囲まれ、土砂で埋もれ一部のみ地上に出ている、荒廃した城を眺めた。
「三年か、早ぇもんだな」
余った酒瓶の残りの酒をくいっと飲み干し、シバは言った。
「あぁ」
ハグムは塚にひざまずき、礼をした。
途中立ち寄った村で買った花を手向け、手を合わせた。
立ち上がろうとしたハグムは、青と赤の入り混じる空を仰いで、目を細めた。
赤い太陽の光が眩し過ぎて、思わずよろけてしまったところを、シバがおっと、と言ってハグムの背中を支えた。
「おまえもよくまあ、軍事部から内政部なんかに入ったもんだよな」
「……」
「じじいの遺言なんか放っておいて、内政部の仕事なんかしなきゃよかったんだ。ハクタカも心配してたぜ？おまえは働きすぎだってな」
「……」
ハグムは無言だった。
太陽が、下にある平野の城全体を赤く染め始めた。
「…反吐が出るな」
ハグムが微かにつぶやいたのを、シバは聞き取れなかった。
「あ？」
「いや、こちらの話だ。なんでもない」
ハグムは目を伏せた。
シバは言葉少ななハグムを見て、ふと思い浮かんだことを呟いた。
「…ハクタカといえば、じじいが生きてたら、あの野郎、気に入られていただろうなあ」
「どうして」
ハグムはシバの横顔を見た。
「負けず嫌いで無鉄砲、頑固で真面目すぎるところが、誰かさんにそっくりだ」
「…誰だ？」
「ぶっ。無自覚かよ」
「…私？」
心外だ、と言わんばかりのハグムの顔に、シバは酒臭い息を吐いた。
「他に誰がいるんだ」
一瞬の間を置いて、ハグムは前を向き、ふ、と短く笑った。
太陽がちょうど地平線に差し掛かった。
太陽は地上の下にもぐる直前まで、強く揺れる光が平野全体を照らし、ハグムの顔も真っ赤に染まっていた。
「…私と似ていないところもある」
直視できないほどの眩しさに、目を細めてハグムは太陽を見ていた。
「強いよ、あの子は。私など、比べ物にならないくらいにね」
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