第１９話 勇者は魔大陸へ渡るようです
『三重大障壁』。
中央大陸の西端にある、超巨大障壁だ。
縦、八百万キロメートル。横、二〇〇メートル。高さ一万メートルという大障壁。
魔族の大進行を防ぐべく、人類がその技術を結集して築かれた要塞壁。
その表面には最上位の防護魔術が掛けられており、構成素材も最高級。金と時間と人材が、これでもかとつぎ込まれた――人類最大の建築物。
しかもそれが三重――さらに、『壁』自体にも数万個の大砲や魔術によるトラップが仕掛けられており、防備に抜かりはない。
歴代魔王や幹部には抜かれた事もあったが、それは防衛の騎士たちが対処していた。
壁を突破した魔族は、全体の一割にも満たない。
そのため、冒険者は壁を突破したわずかな魔族を相手に奮戦していた。
魔族の侵攻を抑えつつ、冒険者や勇者が『壁』の西に渡り、魔王を討つ――。
それが、人間の長年の戦略だったが――。
「（やばい……人がいて、壁抜けられない……っ）」
今代の勇者、アステルは守りの騎士が多すぎて、壁の入り口で固まっていた。
「だ、だって仕方がないだろう！？ 向こうの壁まで兵士がいるとは思わん、こんな壁、抜けられるわけがない！」
ゲーリッヒやネリネたちが騒いでいるのを尻目に旅を続けて三日目。
旅の終着点に近い三重大障壁に行き当たり、アステルは途方に暮れていた。
壁際、門のそばには多数の『見張り騎士』が立って、蟻の這い出る隙もない。
壁の北側に行こうとしても南側に向かおうとも無駄だった。
大陸の端まで騎士がおり、おまけに、『壁』は海を遮るように続いている。
「（お、落ち着けアステル！ ここを抜けねば魔王城へは行けん。策を巡らせ、落ち着いて対処すべきだ！）」
魔王の住む居城はこの壁の向こう――《魔大陸》にある。
この壁を越えなければ、魔王の下には辿り着けない。ここは正念場だった。
「一端退き、夜まで待つか？ いや駄目だ、昼夜問わず見張ってるだろう。なら、催眠魔術で眠らせて通る？ 阿呆か、それでは犯罪者だよ！ あああっ、どうすれば……！？」
懊悩し、歯切りし、頭を抱えるアステル。
旅立ちの前は、ここが最大の難関だと思ってはいた。
けれど数々の苦難や、ストーカー娘達がいたため、すっかり忘れていた。
おかげでもう魔王城は目前なのに、頭が思考で焼き付きそうだ。
「――そこのお前！ さっきからうろうろ何しているっ！」
「ひいいい！？」
アステルが唸っていると、見張りの騎士達が、怒鳴ってくる。
「怪しい奴め。さっきから行ったり来たり……貴様、まさか魔族か？ おい、そいつをひっ捕らえよ！」
『了解！』
「やめろ、違うんだ！ 俺は勇者なんだ……っ！」
アステルは恥ずかしさのあまりどもりながら後退した。
「くっ、このままでは突破出来ん！ どうする、どうすれば……っ！？」
草むらの中、頭を抱え悩むアステル。
「未だかつて、この『壁』を越えられない勇者がいたか？ いないわ！ ――くそ、不甲斐ない……」
確かに、『人がいたので壁超えられませんでした』では格好がつかない。
なんとか突破するべく、ああでもこうでもないと思慮を巡らせる。
「そうだ！ 土の中ならば壁はさすがに無いだろう？ 土の中を進み、そのまま向こうへ行こう！」
土の中ならさすがに兵士は対処出来ないだろう。まるでモグラみたいだが、背に腹は代えられない。
アステルは、しぶしぶと土の中を掘り進む事にした。
――途中、ミミズや正体不明の虫共に襲われ、悲鳴を上げたが問題ない。
さらに進み続けると、鼻にムカデや虫が入ったが無視、無視。
しかし――さらに下に突き進んだが、『溶岩』が溢れており、濁流に飲み込まれた。
アステルは燃えながら後ろに流された。
「くっそーっ！ 熱っ！？ 熱っつ！？ 出発点に逆戻りだと！？ よもや押し流されつとは……口の中にも溶岩入っている……っ」
そもそも土の中を進むという発想がおかしいアステル。
しかしこの場にはストーカー娘もクマもエルフもいなかった。ツッコミ役がいない。
気を取り直して、思案してみるアステル。
「そうだ！ それなら大ジャンプして壁を超えれば良いじゃないか！？ いくら高いと言え、たかが一万メートルだろう？ 俺ならば多分、いける！」
以前、魔族の幹部と戦ったときには三〇〇〇メートルは跳んだ。
一度では駄目でも、壁を蹴り、複数の跳躍を繰り返せば、突破は可能のはず。
「よし！ 物は試しだ！ ……なに、衆目を浴びるより、壁を跳躍する方が楽さ」
そう言って、アステルは大跳躍を敢行しようとした、その時。
「――うわあああ、たす、助けてくれえ！」
「大量の魔物の襲来だと！？ くそ、対処しきれん！」
壁際から、騎士たちの悲鳴と困惑が響いてきた。
見れば、『壁』をすり抜けて多数の上位幽霊、レイスたちが襲撃している。
もちろん壁には《破魔》の魔術もかけられているだろうが、レイス達は精鋭なのだろう、『壁』をすり抜け、騎士たちに襲いかかっていた。
その数、およそ二〇〇〇〇体。
「くっ、まずい、あの数では対応しきれんぞ！」
アステルは窮地を前にし、焦りを見せた。
あのままでは騎士たちが半壊してしまう――からではない。
一端態勢を立て直すべく、『騎士たちがこちらへ迫って来る』からだ。
そうなっては目も当てられない。アステル最大の危機だ。
彼は唸りつつ最大限、効率的な魔術を構築する。
「――［邪悪なる者よ討ち滅べ！ 闇斬り裂く聖刃よ！ 《シャインブレイド》］！」
光り輝く、幽霊系に抜群の魔術の光刃が立て続けに壁際へと放たれる。
音速を超え数百を超える光刃は、この世ならざるレイスたちを真っ二つに寸断した。
その攻撃をきっかけに騎士たちが態勢を立て直す。
ここぞとばかりに《破魔》系の魔術を乱発。見事レイス達を殲滅したのだった。
「勝ったか……」
アステルは、勝利に貢献出来たものの、これまでの疲れと、『壁』を乗り越えるための思案で精神がガリガリ削られていた。
そのため、草むらでひとまず眠ることにした。
その夜――。
「おい！ こっちに眠っている冒険者がいるぞ！」
「本当だ。何故こんなところに。――君、こんな所で寝ると風邪引くぞ」
数名の騎士たちが見回りをし、眠るアステルを発見していた。
「隊長！ 揺らしても起きません。どうすれば良いでしょう？」
「そうだな……気づけ薬でも飲ませるか。……ん？ こ、この手の紋章は！」
「まさか……っ、《勇者の証》ですか！？」
「そうだ！ この紋章、間違いない！ ――そうか、昼間のあの援護魔術！ 勇者様だったのか！ ……ついにここまで辿り着いたのですね勇者様！」
騎士たちは大喜びで勇者の到来を歓迎した。
「ああ良かった！ 魔王城はもうすぐですよ！」
「さあ、起きてください勇者様。温かいミルクでも……」
しかしアステルは目を覚まさない。日頃の疲れと先程の思案ですっかり爆睡中。
「隊長、駄目です、勇者様は揺すっても何をしてもまるで起きません！」
「仕方ない、エロい声を出して起こしてみろ」
「無理です！ 女の騎士は就寝中です。隊長と私たち（男）では駄目です！」
「男の喘ぎ声でも起きるかもしれんぞ？」
「駄目です誰もやりたがりません！」
仕方なく、騎士たちは勇者をゆっくり運ぶ事にした。
「まあ勇者様も激闘で疲れていたのだろう、幹部や魔族の群、迷宮の謎解きに疲弊したはずだからな」
「ですね。数々の冒険や、血湧き肉躍る戦いがあったはずです」
彼らは知らない。人目を避け、いかに独りで旅をするかの旅がアステルの旅だ。
盗賊と間違われたり人目にびびったりの旅……まさに知らぬが花だった。
「おい、いいか、ゆっくり運べ。決して落とすなよ？」
「はいっ、我々の手で、勇者様を壁の向こうまで、お連れしましょう」
そして、アステルは騎士達の好意で『壁』を越え、さらには《魔大陸》へ運んでもらった。
翌日。
「――え、何事！？ 起きたらなぜか『壁』を越えてるんだが！？ しかも『海』すら越えて《魔大陸》にまで辿り着いてるんだがっ！？」
翌日、アステルは何が起こったか判らず困惑していた。
どうして寝ている間に居場所が変わり、辺りは黒い大地なのか判らない。
通称《魔大陸》――魔王軍の本拠地。
明日、頑張って壁を突破しようと思っていたのに、壁どころか海すら越えていた。
「か、覚悟していた騎士たちとのやり取りも、海の魔物との激戦も無し……？ 平和過ぎる。何これ怖い」
親切にも騎士達が海の向こうまで運んだのだが、アステルはもちろん知らない。
一応、騎士から激励の手紙もあったが、運悪く風に吹かれてどこかへ飛んでいった。
「ま、まあ魔大陸に着いたし、いいのか……これ、夢じゃないよな？」
ともあれ決戦の地に来たのは良しとする。
アステルは狐につままれた思いのまま、先へと進む事にした。
遥か後方――騎士たちはアステルの勝利を願い、応援していた。
「どうかご無事で、勇者様！ 世界の命運を！」
