第１７話 勇者はクマ幹部と決着をつけるようです
「くそおおおっ！ 勇者が倒せんのだ！」
魔王軍幹部、《獣王》ゲーリッヒは、《西要塞バルド》で愚痴をこぼしていた。
「挑めど挑めど失敗ばかり！ この前は無視され、その次は地面に埋まった！ これでは《獣王》としての面目は丸つぶれだ！ 悔しいっ！」
『ま、まあ落ち着けゲーリッヒ、そう嘆くな』
遠く、魔術で話す別の『幹部』、《雷皇》ヴォルガが、優しくゲーリッヒをなだめる。
《遠話》の魔術陣の効果だ。魔王軍の拠点には遠い相手と話せる魔術陣があり、そこから日頃ゲーリッヒは報告をしていたが、今日はもっぱら愚痴ばかりだ。
「挑んでも挑んでもあしらわれる幹部など！ 存在価値もない！ もはや魔王様に顔向けが出来ん！ いっそ自決するべきか！？」
『いや待てゲーリッヒ！ 気持ちは判るが、焦っても仕方ないだろう？ 貴様は魔王軍随一の豪傑ではないか！ それに魔王様は寛大な御方。それしきの失敗で、処罰などしないだろう。――そうでありましょう？ 魔王様？』
「――な」
その時飛び出た単語に、ゲーリッヒが振り返ると、彼は身震いした。
そこにいたのは、彼らの『王』。
捻じくれた角に、四枚の翼。雄々しき突起に全身へ渡る紅き紋様と、血の如き色の瞳。
《魔王》――。
睥睨した主の瞳に向かい、ゲーリッヒは慌てて姿勢を正す。
「ままままま、魔王様！？ な、何故ここに！？」
幹部ヴォルガが説明する。
『ああ、連絡が遅れていたな。視察で出向かれたらしい。《ユースティの塔》で勇者を襲撃された事は、お前も知っているだろう？ その後、魔王様は各拠点へ赴き、配下を激励しておられるのだ』
【――我が忠臣なる配下、ゲーリッヒよ】
重厚な、威圧感ある声がゲーリッヒのもとへ響き、彼は思わず身震いする。
【気に病む必要など皆無よ。貴様は大義である。勇者と戦い、未だ生きているのがその証。それしきの事で、我が見限る事はあり得ぬ】
「し、しかしながら魔王様……っ！」
【良い。余も、かの勇者と一戦交え痛感した。奴は、強者の中でも更なる強者よ。我が魔王軍が総出で掛かったとて御しきれるか判らぬ。ゆえに、それに挑み、帰還した貴様を無能とは思わぬ】
「で、ですが！」
光栄な事を告げられたゲーリッヒだが、それでも彼の気は収まらない。
「わたくしも幹部の一人！ それが何の手土産も無く、おめおめと逃げ帰るなど……っ」
【その忠義心は見上げたものだが――しかしどうする？ そこまで言うのなら、貴様は余に何をもたらす？ ――その覚悟、どれ程のものか見せてみよ】
魔王は、ゲーリッヒを試すように言った。
これまで数々の失態を犯してきた。魔王が許してくれるとしてもゲーリッヒ自身が自分を許せない。
ゲーリッヒは逡巡し、狼狽し、懸命に考えた末、覚悟を口にする。
「勇者の一部を取ってご覧に入れましょう！ 次の戦い、わたくしは勇者の片腕を……いえ両腕を我が主へ献上します！ もしそれが叶わぬ時は……いっそわたくしを処罰して頂きたい！」
【背水の陣か、なるほど貴様の覚悟、確かに受け取った。――ならば征くが良い、ゲーリッヒよ。貴様の全霊でもって、勇者に挑むがいい！】
「御意っ！ 全ては、魔王様のために！」
ゲーリッヒが、かつてない程に吠え猛る。
燃え上がるような意志――そして闘志を。
これが一世一代の大勝負。次の戦いを最後とするべく、彼は奮い立たせ、勇者へ挑む。
数時間後。
「おい勇者！ いい加減無視するな！ なぜ俺の言葉を無視するのだ！？ いい加減、洗濯物を干すのやめてこっち向いてくれないか！？」
ゲーリッヒは見事にスルーされていた。
アステルは、今日も今日とて川で洗濯三昧だった。
あれから三日。やけに戦闘が多かった。なので天気が良く、絶好の洗濯日和を見逃す訳なかった。
「ぐうう、貴様が綺麗好きなのは判った！ だが今日こそは勝負をつけてもらう！ 俺様は決着に来たのだ！ この決意、どうか受けてはもらえないか！？」
しかしアステルは、構わず洗濯物を干し続ける。
下着、マント、手袋……様々な物を木と木の間に吊るした蔦に干していく。
「これほど頼んでいるのに！ それでも貴様は無視するのか！？ よかろう、それほど洗濯物が大事と言うのなら、いっそ俺様が手伝ってやろう！ なに、これでも俺様は器用だ――下っ端時代に幹部の爪も磨いた。人間の洗濯物ごとき、楽勝よ！」
そう言ってゲーリッヒはアステルの洗濯物を干そうとした。
しかし数瞬後、鋭すぎる『爪』で、アステルの服をずたずたにしてしまった。
「貴様……どうなるか判っているな？」
怒れるアステルに、へこへこ謝るゲーリッヒ。
「すまん！ 待ってくれ！ ち、違うのだ勇者！ 俺様はわざとやった訳ではない！ お前に嫌がらせしようとか、着るもの無くして弱体化させようとか姑息な事は……あ痛い！ よせっ、鼻に指を突っ込まないでくれっ幹部としての威厳が……っ」
ゲーリッヒはアステルにこめかみをぐりぐりされ涙目になる。
半泣きで土下座するゲーリッヒにアステルはと溜息をし、
「まあ、お前も反省しているようだし、少しだけ付き合ってやろう」
そう思い、アステルは、無言でその辺の大木を引き抜いた。
巨大な木だった。全高三十メートルは下らない。
それをぶんぶんと振り回し、勢いを付けたアステルを見てゲーリッヒが青ざめる。
「え！？ おい待ってくれ勇者！ 木がそんな凶器になるのか！？ ちょ、いくらなんでもそんな……っ、た、ただの大木でやられたなんて魔王様に知られたら、オレ様は……っ」
まず負けるのが前提なのが泣きたくなるほど悲しいが、ゲーリッヒは挑戦して――。
普通にアステルに大木を叩きつけられ、地面に埋まった。
「なんだこれ！？ 前よりもっと深く埋まってちっとも抜け出せんぞ！？」
またまるでモグラのようになった。叩くと楽しそう。
そんなゲーリッヒをアステルはつんつんと木の棒で突く。
「モグラならぬクマ叩きできそう」
「よせ！ こんなの恥ずかしすぎる！ 仮にも俺様は幹部なのだぞ！？ それをこんな……っ、勇者、助けてくれ！ 勇者ぁ！」
「この辺りって、よく鳥が糞を落とすんだよな。お前放っておいたらどうなるかな」
「勇者！？ ちょっと待て、凄く嫌な予感がするのだが……っ！？」
ふと、空から一匹の『カラス』が現れ、ゲーリッヒの頭上で旋回する。
そのまま飛行していたカラスは、しばらくするとゲーリッヒの頭へ、糞を落としていった。
白いものが頭にこびりつき、ゲーリッヒは悲鳴を上げる。
「ぐわあああっ！？ お、俺様の頭に糞が！？ 取ってくれ勇者ぁ！ 勇者ぁ！」
「汚くなぁれ、汚くなぁれ。フフ」
アステルは、外道にもその光景を楽しむ。
その後も、何度もカラスが飛んできた。
群れを成すカラス達は、哀れなゲーリッヒに糞を落とすと、また去っていく。
頭にぽと、ぽと、ぽと、と白い物が落ち、その度にゲーリッヒの目に涙が増していく。
「あっ、垂れてきたっ、ねちっこい糞がっ、俺様の目に……っ！？ た、助けてくれ、助けてくれ勇者ーっ！」
十数分後。ゲーリッヒはフンまみれになり、めそめそと泣き出す。
「ぐああ……汚れてしまった……魔族の幹部たる俺様が、汚れてしまった……」
泣く姿は色々とアレな光景だった。思わず手を差し伸べたくなるほどだ。
けれどアステルは人見知りなのでそんなこと出来ない。ゲーリッヒを尻目に、旅の再開をしようしかけて――。
「――者よ」
ぼつりと、ゲーリッヒが不吉な声で一言呟いた。
「勇者よ。――俺は、何度も、貴様との決戦を望んでいたな？ しかし、貴様は結局まともに取り合ってくれなかった。恥を忍び、プライドを捨てて願ってきた。だが、それを無下にしてきたのは貴様だ！」
寒気がする程声音が低くなり、思わず振り返るアステル。
先程とは打って変わって、不穏な声音で呟くゲーリッヒ。
その体から邪気が放出され、徐々に、徐々に――邪悪に凝縮されていく。
「もはや許さん……我が禁断の技で、貴様を仕留めてやろう……フウウウ！ はあああああっ！ ――獣人族秘奥絶技が一つ――《巨神化》！ オオッ、オオオッオオァァアアア――ッ！」
邪気を増幅させたゲーリッヒの体が、爆発的な閃光に包まれる。
そして辺りに閃熱が走り、地響きが起こると、周囲の地面が粉々に砕けて散った。
「……何だ？ これは――」
埋まっていたゲーリッヒの体が、肥大化し、暗黒色に染まっていく。
周りの地面が破壊され、木々は吹き飛ばされ、見上げるばかりの巨人へ。
否、巨大な魔獣――全高百数十メートルにも達する、魔獣へと《巨大化》する。
「オォォオオオォ……ッ！ ――これゾ、我が獣人族に伝わる究極奥義……自らを巨大な生物へと変える、破壊のための秘奥っ！」
ゲーリッヒが咆哮し、周囲の地形を震わせた。
その巨大な拳が、アステルのいる一角を薙ぎ払う。
その一撃で、周囲が吹き飛んだ。地面や木々が根こそぎ抉られ、更地になる。
「オオオォオオッ！ もはヤ、この形態には理性モ何もかモ無イ……オレサマは、貴様を殺すコトだけを考えル殺戮者……っ！ 勇者よ、恐怖せヨ！ 絶望せヨ！ 我ハ獣の神！ ただ目の前の生物を狩ル――魔獣なリッ！」
巨大なゲーリッヒの拳が、アステルへ数百発の打撃を叩きつけた。
最初の攻撃はかわしたアステルだが、続く猛撃はかわしきれない。
雨のように注ぐ拳の連打が次々乱打され、地響きと共に直撃をもらっていく。
「死にさらセ！ グハハ！ ハーッハッハッ！ ハハハッ！ グハハハハ――ッッ！」
一撃毎に地面が割れ激烈な衝撃が巻き起こる。
周囲の地形ごと塗り替えるゲーリッヒの豪腕。
数千発にも及ぶ拳の嵐。爆裂した地面がさらに爆裂し、原型を留めなくなる。
圧倒的な妖気と殺気を撒き散らしながら、拳が勢い良く叩きつけらていく。
「――獣神殲滅秘奥義っ！ 《轟魔・覇王烈裁撃》ィィィィィィ――ッ！」
蓄えられた邪気が、盛大な爆発を巻き起こした。
地響きが走り、衝撃波が辺りの木々を丸ごと弾き飛ばす。
それでも破壊は勢いを収まらず、周囲の地面が、陥没し巨大クレーターを作り上げる。
「グフフ……やったか……？」
ゲーリッヒは、満足気にその光景を見やった。
完璧だった。今の攻撃を受け、生きていられるものはいない。
高くけぶる土埃。砕けた地面。何十メートルに登る煙が、高く高く登っていく。
その、濛々と立ち込める煙が――風で吹き散らされ、あらわになった瞬間。
「なん……だと？」
アステルは、無傷だった。
肌一つ割けていない、マントの端すらも破けていない。
「ば、馬鹿ナ！？ 《巨神化》したオレ様は、通常より遥かに強まったはず！ その向上率ハ、通常の三十倍以上……ッ！ それですラ、耐えたの言うノカ……！？」
ぱんぱん、とアステルは汚れた衣服を叩く。
無言のままに、ゲーリッヒの方を見ると、『手刀』を振るった。
放たれた手刀から衝撃波が発生し、かまいたちのようにゲーリッヒの肩を抉った。
「ぐああアア――！？」
「弱くはないが、俺には及ばないな。まあ、あと一万発くらい受けたら判らんが」
ゲーリッヒの拳から、大量の血飛沫が飛んだ。
大量の血が滝のように流れ、ボタボタと地面へ落ちていく。
「グウウ……！？ 何故ダ？ 何故お前はこうも強い？ こんな、こんな事ガ……！？」
殴ったゲーリッヒの拳が、逆に血まみれになっていた。
つまり、それはゲーリッヒとそれほど差があるという事だ。どれほど努力しても、ゲーリッヒはアステルに及ばない。
硬すぎるアステルの肉体に、ゲーリッヒの拳が負け、逆に傷ついてしまう始末。
「――完全に、オレサマの負ケダ……」
瞬間、ゲーリッヒががっくりと膝をつき、頭を垂れた。
「俺様の全力だった……正真正銘、全てを掛けた一撃だった。それでも……貴様にはまるで届かない……認めよう、完全に……俺様の負けだ」
ゲーリッヒの体から、邪気が薄れ、徐々に元の大きさへと戻っていく。
そして見上げるような巨大獣から、三メートルのクマに。さらに、小さくなっていく。
最終的に、ゲーリッヒは、手乗りサイズのクマとなった。
「俺様は、幼い頃より修行ばかりに明け暮れていた。魔王様以外に俺様を下す者などなく、天狗になっていた。だが……それすらもお前は容易く上回る……」
悔しさと、空しさと、そしてどこか誇らしささえ響かせる声音だった。
「俺様の力では貴様は越えられん。……それを、まざまざと思い知った。勇者よ、約束しよう、俺様はもはやお前に手出ししないと。そう誓いを立てよう」
跪き、手乗りクマのまま頭を垂れるゲーリッヒ。
それは降伏の証だった。獣人族が永遠の終戦として、誓いにする仕草。
その行いに、どれ程の覚悟があるのか、アステルには判らない。けれどそれが、彼なりのけじめなのは判った。
「やれやれ、やっと終わったか」
来る日も来る日も、挑まれる日はようやく終わり。これからゲーリッヒは敗残兵として余生を過ごすだろう。
強者が他者より下であると痛感する事は、死ぬほど悔しい事だ。
アステルにだって似た経験はある。挫折を味わうのは辛い。
けれどゲーリッヒは、そんな見栄やプライドよりも、勇者への敬意を優先したのだ。
かしずくゲーリッヒの姿には、勇者に対する深い感銘があった。
「（ふ。まあこれで懸念の一つはなくなったな。これでゆっくり魔王城へ行――）」
けれど、かしずき、俯いたままのゲーリッヒは、ふと顔を上げると。
「――だから、これからは貴方の『配下』として、頑張るのであります！」
「……は？」
アステルは固まった。
何か、聞き捨てならない事を聞かされたような？
「勇者殿！ あなたの強さ、あなたの武力に、私は魅せつけられたであります！ これより私は貴方の下僕であり、永遠の手と足となりましょう！ どこまでも引っ付き、そばにお仕えさせて頂くのであります！」
「もうそういうのいいから！ 猫耳娘といい、こいつといい、何でそういう話ばかりになるんだ！？」
けれどゲーリッヒは目を輝かせ、アステルに迫り来るばかり。
敬愛の瞳を向け、すり寄り、手乗りクマのまま、アステルの肩に引っ付く。
「強者に仕えることこそ我が至上の喜び！ 魔族とは強者に付き従う者！ 貴方様が東の敵を討てと命じるなら東に飛び、西に竜がいるというのなら死んででも向かいましょう！ 春夏秋冬！ 朝昼夕夜毎日！ 私は貴方のそばで、一生付き従うであります！」
「いらないから！ そういうの本当いらないから！ ああクソ、勇者に仕える幹部なんかいらん！ 離せ、ええい寄るな触るなぁぁぁ！」
その日から、手乗りクマが勝手に従者を名乗り、アステルに付きまとうことになった。
