弱小ギルドの不滅英雄
第一章 俺と聖女と異世界転生
俺には目の前の空が、とてつもないほど遠く見えてしまう・・・
ビルやマンションなんかの遮蔽物は一切見当たらず、ただただ青い藍い蒼穹だけが永遠と広がっている。
当たり前の事だが手をの出しても、めいっぱい伸ばしてもこの空は掴めはしない。
……しかし、俺は手を伸ばしてしまう。そんな無意味な愚行に及んでしまうほどこの空は美しく、そして魅力的なのだ。
そして、もう一度俺は手を伸ばし空との距離を測ってみる。
必死に手を伸ばし確かめた俺と空との間隔は・・・広がっていた。
……えっ？
「えーーーーーー！」
なぜに落下中ーーーーーー！？
力の限り体を捻り下を確認すると陸地の方はどんどん近づいてきていた。
理解した瞬間襲ってくるこの不快感！五臓六腑が重力の影響でぺしゃんこに潰れ眼球にはとんでもないほどの暴風が吹きこんできた。体の自由が利かず、手足なんかは今にももげそうなほど痛い！
体中をまさぐってみるもパラシュートなどと言った装置も、もちろん俺には装備されていない。
「終わった……」
体を捻り、青い快晴を見つめながらついついそう呟いてしまう。
こういう時、アニメとか漫画ならあそこにいる鳥みたいに羽とが翼が生えたりしてバサッて感じに……あっ、思い出した。
走馬灯か何かの影響なのだろうか、俺は先ほどまで頭の中に渦巻いていた疑問の答えを見つけ出す。
それはひどく簡単で、それでいて百パーセント常人には理解できないおかしな答え。
だけど、俺はこれ以外の理由でこんな場所に飛ばされる原因は皆目見当がつかない。
バカで愚かで、だけどずっと俺が願っていた未来の形。
「俺……異世界に転生したんだった」
その瞬間、空の支配者たる象徴が俺の身にも宿ったのが感じ取れたのだった。
遡る事数時間前、これは俺まだ普通の高校生だった頃の話。
「さーせんした」
生徒指導室に備え付けられた年季の入ったパイプ椅子に腰を下ろし俺、和泉青春は貴重な放課後を棒に振り続けていた。
「感情が籠ってないわねー、人並みくらいには反省したらどうなの？」
先ほど提出した反省文をひらひらと遊ばせ、担任である神原幸穂が心底あきれ果てながらため息を漏らしこちらをジト目で睨みつけている。
「大体自分がしたことわかってる？仮病で授業サボって、ＰＣ室からインしてたなんて頭大丈夫？脳みそ腐ってるんじゃない？」
「先生、それ教師のセリフじゃないっすよ」
本日、俺がここに呼ばれた理由は授業放棄および学内のコンピューターの不正使用と実に常軌を逸していた。
「いくら今日がイベ最終日だからってゲリラのレアボス授業中に回そうなんて……私授業で入り損ねたのよ！」
「しりませんよ！」
予想斜め上のキレかたに、怒られているこっちが叫んでしまった。
(やっぱりこの人はキレる所がいつも微妙にずれているんだよなぁー……)
「その上勝手に個人回線引いてるなんて……バカなの？あほなの？レアドロ全部渡しなさい！」
「いやです」
ふざけるな！二時間半耐久して手に入れたＳランク装備を誰が渡すか！
「早めに私が気づいたからよかったものの、他の人に見られたからこれ確実に退学ものよ」
「っく！……てか、幸穂さんも幸穂さんっすよ。今まで昼休み全部ネトゲにぶっこんでたなんて教師の行動じゃないっすよ！俺も誘ってくださいよ！」
そう、今までの言動でもうお気づきだろうがこの女はゲームの費用を稼ぐために公務員になった程のネトゲ厨。今回の一件もこの人がレイドを叩こうと昼休みにログインしたところ草原を元気に走り回っている俺と鉢合わせた事がきっかけで発見に至った。
「別にいいじゃない昼休みくらい！ＰＣは自前だし！」
「……回線は？」
「きかないで」
「わかりました」
あうんの呼吸で会話を済ませると、幸穂さんはいきなり頭を抱えこんだかと思うとばたっとその場に倒れ込む。
「……はぁ～、平日の午前中にゲリラ放つとか運営はなに考えてるのよ。社会人や学生のスケジュールを少しくらい考慮しなさいよ！年中パソコン起動させれるわけないでしょうが！」
「わかります、痛いほどわかります。今日とかは完全に別物としてユーザーの大半はギルメンやフレンドからの自慢を指くわえて貧乏ゆすりしながら聞き続けるしかないんっすよ、まじで。深夜とかの方が百倍ましっすよ」
俺がこんな事を試みた原因も、現在ひきこもり中のフレンドからポイント報酬でもらえる課金級のレア武器を自慢されたのが発端なのである。
「こんな時に自分にニートの兄弟でもいれば……みたいなとんでもないことを考えちゃったりしない事もないんだけど、あいにく私アパートだし、兄弟完全ばりばりキャリア組だし、マジでリアルってクソゲーよねぇ～」
「うすっ、まじ爆ぜればいいと思います」
道徳心の欠片も感じ取れない教師の一言に同意する俺。
「もういっそネトゲの住人になりたいっす」
「なに贅沢言ってんのあんた、文武両道家事万能のリア充野郎があっちの住人になれるわけないでしょ！少しは自嘲しなさい、そして私を見てみなさい！これが一般ピーポーよ！」
「いえ、俺現実完全に捨ててます！」
「見ればわかるわよ！」
実を言うと俺の起こした事件はこれだけではない。
そういうゲームのヒロインたちがプリントされた抱き枕を持参したり、ラノベを二百冊以上教室に常備したり、放送室をジャックしてアニソンを流したりと、数多の経歴を持つ全校生徒が認める変人オタク。
名前を裏切り完全に青春を捨ててしまっていた。
「つい話が脱線してしまったわね。私が言いたかったのはもう少し目立つような行動を控えなさいって事！あと必要なくなったイベ特攻武器を渡しなさい」
「後者が本心ですよね？」
「もちろんよ」
認めるんですね、教師のくせに。
「わかりました、もうこんな事態が起きないように報酬回収用の別アカを作ります」
「やめろや」
そう言いながら用紙をバックにしまい込むと席から立ち上がり扉に向かって歩き出す。
「今回の件はこっちで処理しとくから今日はもう帰りなさい。それと回線の方はちゃんと解約しときなさい。今夜ちゃんとメール送るからちゃんとアイテム送りなさいよ、あっそれと今の期間限定クエボス手前で詰まってるから時間あれば手伝って。バー二本半から火ブレ撃ってくるから火耐性の付いた固い防具で来ること。ふざけて初期装備や裸で来たら単位あげないから、わかった？」
「うーっす……」
武器送信確定なんだ……しかも完全に職権乱用だし。
「ハイポーションくらいはあげるから。それじゃ、八時半くらいに神殿のクリスタル前にいるから」
そう言い残し幸穂さんは生徒指導室を後にした。
……
つい数秒前とは一転し、世界からここだけを切り抜いたかの如き沈黙が部屋を包み込む。たった一人残された俺はそそくさと荷物をまとめ肩に乗せ扉を潜った。
校庭の方からほのかに香る金木犀の香りは俺に夏の終わりを告げるかのようにどこか寂しげで儚げ、いつの間にか少なくなったセミの鳴き声はまるで溶けた氷と同じくらいに虚無的で浅はか。奇行を繰り返すのはこの世に己を示す、たった一つの方法だから。
バカみたいに騒げるのは誰かがそばにいるからで、孤独に少しでも触れてしまえば己の殻に閉じこもってっしまう。
それが、無力で無気力、そこに存在するだけの存在・・・和泉青春。
そんな俺が俺をやめてしまうまで、
残り２時間
帰宅後、アイテム整理や装備変更をしておこうと少し早めにインした俺は幸穂さんがまだ入っていないのを確認し作業に取り掛かっていた。
「これは市場に……この素材は強化合成ようだから保護して、っと・・・あぁ、暴竜の爪あと三つたんねぇしー、フレでもってる奴いるかな？」
誰からも返事が返ってこないのについつい呟いてしまう、ゲーマーなら大半が当てはまる症状であるだろう独り言を連発しながら整理を進めていると時間は驚くほど速く進んでいく。
「もう八時すぎか」
ディスプ端の時計を見るともう八時をまわり、約束の時間まで二十分を切っている。幸穂さんならそろそろ来てもいい頃あいなのだが今日はまだ顔を出していない。
「俺の考えすぎか？」
まぁ、まだ時間まで結構あるし市場の市場調査でも……
ピコン
「ん？メール？幸穂さんかな」
いきなり画面上に現れたウィンドウをクリックしたところ、メールボックスに転送されたのだが意味不明な件名のメールを送ったであろうプレイヤーに俺は一切心当たりがない。
「Ｏｐｅｒａｔｉｏｎ、運営？いや運営からの通知ならプレーヤー用のダイレクトメールなんて使うはずないし……それになんだこのタイトル？『英雄転生通知』？」
『英雄転生通知』と示されたそのメールは他とは完全に一線を引いた異質で不穏なオーラを放っており、完全に俺を警戒させてしまった。
「英雄転生って、ジョブチェンジか何かの事か？俺最大職まで上げてるんだが……」
俺のプレイしているゲームには現在三次職までしか存在せず今の俺は三次職、つまりこの上は存在しない。それにもともとコレで英雄なんてジョブの取得は不可能、実装されていないのだから。
「新手のスパムか？」
それなら本物の運営にちくって終了、なのだが好奇心旺盛にゲテモノ好きを付着させたような俺はすーっとそのままカーソルをメールに合わせ右をダブルクリック。
「うおっ」
すると、ごてごてに装飾された五行程のきらびやかな文面が姿を現す。
『ＹＯＵ イズミ・アオハルは日頃の練磨と精進をＩ達に認められたのでＩ達の世界に招待することを此処に宣言する！コイコイ、ＣＯＭＥＯＮ！Ｉ達側では最高で最悪な特別待遇を用意しておる！さぁ、伸るか反るか！全てはＹＯＵ、ＨＩＤＡＲＩクリック！
ＹＥＳ ＮＯ 』
「なんだよガチスパムじゃねぇかよ！」
しくった！完全にしくった！
「……やばい、ネトゲとかしてる場合じゃないよ！早いところ……！」
―――行け―――
そう一言、たった一言それでけがだけが頭に流れ込む。
「つう、ち……しな……」
―――今のままでは生涯怠惰の罪を背負い生きていくのだぞ？それでも良いのか―――
「誰だよお前！どっから話しかけてる！」
脳内に発生した謎の言葉に俺の精神は完全に壊れかけてしまっている。だが、それが常人、それが人間、それが俺……
―――さぁ行け！この機会は悠遠ではない―――
畳みかけるかのように話しかける存在の正体に俺では絶対に気付けない。それがその存在が与えた、在世での理なのだから。
「くそ！なんなんだよ！………わかったよ、わかったから！もう話しかけるな！」
俺が俺をやめてしまうまで、
残り、
―――承知した！―――
「だからもう話しかけるなって……！」
０
……そして現在に至るわけだが。
「……！なんだよここ！？」
大気圏クラスからの大落下より生還した俺は大緑の間から覗くその光景に言葉を失う。
辺り一面を覆う豊かな緑、神秘的なまでに澄み切った泉で水を浴びる奇怪な生き物。そして極めつけは大空を舞う空想上のはずの最強の生物……
「ドラゴン……！？」
赤い鱗に覆われた山のような体躯の化け物を称する呼び名を俺はそれ以外知らない。
豪快に翼をはためかせ、獲物を狙っていたそのドラゴンは俺の存在に気付いたのか、いきなり巨体を旋回させ地上との距離を詰める。
グルルルルル！
「……！」
あれ、もしかしてコレ大ピンチじゃね？
大気を震わす叫びに我に返り森へ引き返そうとするが、
ギュァァァアアーーー！
鼓膜を破らんばかりの爆音に俺が振り返ると、竜の姿を完全に遮断する程の巨大な火球が俺に向けて放たれていた。
「炎ブレス！？」
ＲＰＧでのドラゴン系モンスターのテンプレ技、しかしリアルで喰らうとその破壊力はもう最終奥義クラス。ゲームを遥かに超える迫力と超温の業火を眼前にし、メールの一節が脳裏によみがえった。
―――最高で最悪な特別待遇―――
「確かに住人になりたいって言ったけどさあ！！」
これは無いだろ！？
「くそ！そうなったらあの技を―――」
たった一つだけ存在する奥の手で迎え撃とうとした俺だが、火球との距離が詰まり過ぎており完全に手遅れ状態。
「うっ……！」
………
恐怖のあまり顔を手で覆う事数秒、眼前に迫っていたはずの炎の熱は全く俺に伝わってこない。ゆっくりと顔を覆った手をはずし、状況を確認する。するとそこには、
「女、の子？」
己の身の丈をゆうに超す大剣を盾のように利用し、竜の火炎攻撃を完璧に抑え込んだ小さな少女が一人、俺の前に立っていた。
「ちょっとあんた！こんなところで何してんのよ！」
火球を消火しきったのを確認すると、幼さを残す顔をこちらに向け睨みながら小鳥のようなソプラノボイスを張り上げ俺にしゃけりちらす。
しかし、俺はそんな彼女から目が離せられない。
黄昏色に輝きを放つ金色の長髪、無骨な武装の隙間から顔を覗かせている真雪のような白肌。国宝級の職人が作り上げたかと思うほどに整った美顔。
そんな彼女を一言で表すとすると、
「女神」
「？なにぼけっとしてんの！死にたくないんだったら早くどっか隠れてなさい！」
少女の背後から突進しながら接近してくる赤竜の迫力に押されビビった俺は立ち上がるのも忘れ、四つん這いのように近くにあった茂みの中に身をひそめ、少女に視線を送った。
「行くわよ三下！我が宝剣、《バルムンク》の糧となりなさい！」
地に突き刺していた大剣を引き抜き高々と掲げ上げたかと思うと態勢を低くし竜へと特攻していく。おぞましいほどの鋭い牙を携えた剛顎に向けアッパーの要領で斬撃を与える。衝撃のあまり竜が怯んだその一瞬、
「これでお終いよ！」
天高く飛び上がったかともうとがら空きとなった背中に切っ先を突き立てるが、鎧の如き強度を誇る鱗を貫通できずそのまま弾かれてしまった。
「ちっ！よりにもよって完全体のフレア・ワイバーンが相手だなんて、今日は厄日よ！」
愚痴と共に放たれた一閃は翼を掠めるものの竜にとっては大したダメージではなさそうだ。ほんの少し声を上げただけですぐに翼を羽ばたかせ風圧で少女に強襲をかける。
「あぁもう鬱陶しい！」
少女の大剣と素早い竜では相性が悪いらしく、ほとんどの攻撃を外してしまい少女の額にじんわり汗がにじみ始めた。
「このままじゃ！」
俺の経験上、数手先でこの少女はもうすぐ詰み、つまり竜に食われてしまう。そうなれば今の俺には勝ち目がなくなってしまう。
「そんなバットエンドはまっぴらごめんだ！」
「！あんたなにやってんの！隠れてろって言ったじゃない！」
「嫌だ！俺にはジリ貧で押し負けて全滅のオチがもう見えてるんだよ！なにがなんでも俺が隙を作る！だからその間にこの化け物の喉元にそのでかいのをぶち込め！」
茂みから飛び出し全速力で竜の後ろに回り込むと力の限り俺は竜の巨体に蹴りを入れた。
「はぁ！？そんな攻撃が利くわけ……！」
そう、普通ならこんな化け物に俺なんかの物理攻撃が利くはずがない、どんな奇跡が起ころうと俺の足の方が壊れてしまうのは目に見えている。
「普通なら、な！」
グギャアアアアア！
本日一番の絶叫を上げ巨竜が地をのた打ち回り、そのまま頭から大地に突っ込む。
まるで自分と同じ程の怪力での打撃を受けたかのように倒れ込んだドラゴンを見つめ大剣使いの少女は完全にあっけにとられていた。
「嘘！？」
「嘘じゃねえよ！ほら！今のうちに止めを！」
「い、言われなくてもわかってるわよ！」
動きをほぼほぼ止められてしまった竜の弱点、鱗で覆われていない喉元に向かって中段に構え、渾身の一撃を放つ。
「《万物を断罪せし紅蓮の聖女よ。わが身に宿りて魔を穿て》！喰らえ《クリムゾン・ドライブ》！」
謎の詠唱と共に現れた真紅の焔を身に纏い、もがく竜の喉元に向け少女は一閃を放つ。
ザキュッ！
骨肉を切断する心地の悪い音と共に、巨竜は完全に沈黙することとなった。
「ふぅ～」
盛大にため息を漏らし、俺はその場にへたり込む。なんとか、ドラゴンも倒したし今はひとまず休憩、
「あんたいったい何者よ！」
できそうにないな。
剣の刃を俺の喉に当て警戒心全開で俺への尋問を始める少女。そんな彼女を見上げもう一度ため息を吐く。
「えっと、剣を離しては……くれませんよね？」
「当たり前よ！フレア・ワイバーンを蹴りで倒すような人外野郎にいきなり心を開くほど私はあまちゃんじゃないわよ！」
「えぇー、ですがこちらにも一様話し合いの意志は！」
「黙りなさい！」
「うっす」
うおっ！剣めっさ喰いこんどる！超イタイ！
「質問はこちらから一方的に行うわ。質問以外の事で口を開いたらそのたびに一センチ刃を押し込むわ！いい、理解した！」
「はい」
やばいぞー……ある意味さっきのフレア・ワイバーンとかいう竜なんかより何百倍も今の俺ピンチじゃん！
恐怖とストレスで泣きそうになっている俺を尻目に少女は問答を開始した。
「あんたの名前と所属ギルド、それとさっきの訳の分からないスキルの正体！包み隠さず全てぶちまけなさい！」
大剣少女はぐっと詰め寄り俺の胸ぐらを雑につかみそのまま持ち上げた。
「うおっ！」
うわっ、この子めっちゃ良い匂いする！バニラみたいな甘い……じゃなくて！どんな力してんだよこのロリ自己中！
「早くしゃべりなさい！刺身にするわよ！」
「わ、わかったから！たのむから離してくれ！」
このままでは確実に殺されてしまう！
お造りにされぴちぴち跳ねる未来の自分を想像しビビりにビビった俺は、意を決し口を開く。
「俺の名前は和泉青春、ギルド……には所属していない。多分……あと、あの能力に関してはまだ俺も把握しきれていない。ついさっき初めて使ったばっかなんだ」
「……イズミ、アオハル？変な名前。偽名じゃないでしょうね？」
「失敬な！」
自己中ロリは少しだけ首をかしげているが、数秒ほど時間をおき納得したようにうなずくと剣を背中に収めると俺の胸元から手をそっと退く。
「私の名前はシルビア・ドレットノート。《フェアリー・ルージュ》っていうギルドのマスターをしているわ」
「ギルドマスター？どおりでソロであんなすごい技を撃てた……」
「地方の小規模ギルドよ。それに、あの竜はそこまで強い部類の敵でもないし・・・このままここで長話するのは危険だから、家のギルドに一度来なさい。そこで詳しい話は聞くわ」
「ああ、だけどいいのか？こんな化け物なんかを自分のギルドに招いて」
「大丈夫よ、少しでも妙な行動取ろうとしたら問答無用で、」
即座に俺の懐に潜り込むと腰に差していたダガーを引きぬいたかと思うと、めり込まんかと思うほどに刃を突き立て、
「ぶっ殺すから」
満面の笑みでそう言い渡した。
……うっす。
十数分ほど歩いた森の奥地、川にかかった橋の向こうに大きな木製の建造物が姿を覗かす。周囲を花壇に囲まれたギルドホームらしからぬ華やかな外装に若干気後れしてしまった俺をよそにシルビアはどんどん進んでいく。
「なにしてるのよ？早く来ないと置いてくわよ」
「いや、そのシルビアさん……」
「きもいからシルビアでいいわ。私もアオハルって呼ぶから」
「そ、それはいいんだが……俺このままここに入って大丈夫なのかな？」
あまりの女の子女の子したピンク色の雰囲気に膝が笑い始めてしまった。どうしよう・・・
「はぁ～？大丈夫に決まってるじゃない！いきなり剣で切り付けたりとかはしないわよ。それに家のギルドには女しかいないから男のアンタは意外と人気になるかもしれないわよ」
「………」
オンナシカイナイ……あぁ。
「今日はありがと！僕はもうおうちに帰るから！」
回れ右して全力で走るんだ俺！
「あっ！待ちなさい、いますぐ調理するわよ……ってだから逃げるなぁ！」
「はぁ！ふざけんなし！俺の女子免疫の低さをなめんじゃねぇ！」
全員女子？はっ！俺に死ねと！？
どちらのしろ捕まればシルビアの剣の錆になるのはもう決定してしまった。それならと俺はありったけの力を足に込め地面をけり続ける。校内ナンバーワンスプリンターの実力を無駄にフル活用し暴君と距離をぐんぐん離す。
「なんでそんなに足早いのよ！？……って、待ちなさいその先は！」
「ふっ！その手にはのらねぇぜ！」
川の傍に建っていた小さな建物に近づくにつれ、どんどんシルビアの顔色が悪くなっていく。ばてたのか？ならチャンス！と思った俺は少女の制止を無視しそこを突っ切り・・・
「おわっ！」
なにかにぶつかっる……
………
柔らか、い？
俺の十数年の人生の中でもトップクラスの柔らかい感触と嫌な予感に、超しぶしぶ上に首を向けると、
「……」
「……！」
全裸の少女と、その豊かな胸部をがっちりと掴んでいる俺の右手。とゆうことは、どうゆうことかわかるかね。
「きゃぁぁぁぁぁ―――！！」
「ですよねぇー」
マッハの速度で振り下ろされるメイスを回避するすべをしらない俺は、やむなく暗黒の海に身を沈めるのであった。
意識が遠くなる中、何かボキボキいった気がするが気にせずこのままおちることにしよう、きっと目を覚ました時にはキーボードの跡をつけながら「なんだ夢か」と言えるのを心から願っている、今日この頃・・・
「……きな……さ……ハル！」
どこからか声がする・・・
「……うっ」
だが、体が全然ゆう事を聞かない、瞼すら開けられる気がしない。
「お……きな……さ……オハル！」
ちっ……！無理だっつてんだろ！これ絶対骨折れてるぞ！もう、このまま眠らせてくれよ……頼むからさぁ！
「起きなさいアオハル！」
……？この声、シルビアか？悪いが今はむ―――
「刺身」
「うおりゃあああ！！」
満身創痍で軋みまくっていたはずの細胞が、不穏で不安な単語に反応し一瞬で活性化！俺の体は通常の数十倍程の速度で九十度へと変形し、確実に悲鳴を上げ続けるのだった。
「あっ！やっぱり起きてたわね！」
「あんなセリフを聞いて寝てられるほど俺の神経は図太くねぇよ！」
「なんなのよ、逆ギレ！？大体あんたが逃げたからああなったのよ！」
「るっせぇ！あの状況で逃げないわけ―――」
視線！？
「「「「……(じーーーっ)」」」」
俺の寝かされたソファは完全に見知らぬ少女たちによって包囲されており、その視線はただ一点……寝そべって騒いでいる俺へと注がれていた。
「……ちわっ」
「「「「……」」」」
永遠かに思える程の長い沈黙。
………
ナニコノクウキ、ダレカシャベッテヨ……
「えっ、えっと！こいつがさっき話したイズミ・アオハルよ！……えと、その……！し、質問がある人はじゃんじゃん言っちゃっていいわよ！！」
他の面子より若干俺よりの立場にあるシルビアもこの状況に耐えかねたか、適当な話題を振り空気を換えようとしてくれた。案外空気が読めるロリ娘の作戦が成功することを願っていた俺の前に現れた救世主は、シルビアをさらに幼くした感じの……あっちの世界で例えると小学校低学年くらいの女の子がおずおずと手を上げた。
「……アリシア！さすが我が賢妹、ここぞと言う時に役に立つわね！さぁ、ここにいるお兄さんとなにか話すのよ！」
「は、ははは！今ならなんでも答えちゃうよぉ～！お誕生日とか、どんな人が好き～？とかそんなのかなぁ～？あっ、もしかしてちょっと大人にスリーサ……！」
「……さっきお風呂場でイリナお姉ちゃんにえっちぃ事したって、ホント？」
「「……」」
「「……」」
「あ、アリシアちゃん！お願いだからもっとオブラートに！思い出しちゃう！恥ずかしくて死んじゃう～！」
「でも、おっぱい触ったんだよね？」
「ひゃうっ！」
俺もシルビアも、そしてギルドメンバー(？)の女の子たちもただ一人被害者を除き黙り果てる。幼女の失言で完全に状況は悪化してしまいもう。いやぁ～、無邪気って怖いね！
はぁ、こうなったら……もうあの手しかない、よな？
「……その、イリナさん！」
「は、はい！」
自分に痴漢した男から突然名前を呼ばれびくっと飛び上がり返事をしながら、メイスを構える……いや、最後のは俺の勘違い。メイスではなく、ハンマーに武器がチェンジし俺の昇天が確定となる。だがもう気にすることはない！
俺はもともと少ない気合と誠意と何かをかき集め、
「すんませんした！！」
「ちょ、あんたなにやってんの！？ここの床は……！」
額を地面にめり込ませるのだった。が、
ゴスッ！
「いったぁぁぁーーー！」
木製の外見から床も木だろと、と予測していた俺だったが……神様はどこまで俺を嫌悪しているのか、どうゆう訳か立派な石田畳が敷き詰められており俺の額へのはコンクリートやフローリングなどとは比べ物にならないほどあれなモノ……
しかし、
「マジすいませんした！」
まがいなりにも
「許してくれとは言いません！」
あんなラッキーな事を
「ですけど！」
もとい酷い事をしてしまったのだ
「とりあえず頭は下げときます！」
額に冷汗と鮮血を滲ませながら心の丈をぶちまけた。
これで許してもらえなかった時はこのままこの地に骨を埋めよう、そう覚悟した俺であったのだが……
「も、もういいから！顔を上げて！」
どうやらこの子は常識人だった。
「ほ、骨も折れてるんですよ！……私の性だけど……その上これ以上穢したらどうするの！」
「許してくれるのか？」
「許すも何も、シルビアちゃんから聞いた話によるとあれ事故だったんだよね？それなら怒るも何もないよ。どっちかと言うと被害者はあなたの方なんだから」
せ、正論だ！まともな答えが返ってきたぞ！
あまりに突拍子もない状況に陥れられた俺の脳みそはこんな正論一つでも『親方、空から女の子が！』級の衝撃を受けてしまう。当たり前だ！竜が襲い掛かったり美少女が剣持ってたりする所なんだぜ！脳の一つや二つはおかしくなるさね。
「動かないで・・・《癒せ、水の精よ！ヒール》」
少女の詠唱と共に現れた輝きに包まれた俺の体からは先ほどまで感じられた苦痛は取り除かる。それどころか、俺の心身はいつもの数倍軽やかなのであった。
こ、これは回復魔法のド定番ヒール！優しい上に魔法まで使えるのか！？そんなのまるで―――
「おぉ、天使よ！」
「て、て、天使！？いきなり変なこと言うのはやめて！恥ずかしいから！」
やばい天使だ！この子マジ天使！てかよく見たら超顔可愛い！
緩やかにウエーブのかかった綺麗な銀髪！おっとりとしていて、それでいてトロさを感じさせない美しき黄金比率のタレ目！そして何より胸部に聳えたつ極上エベレスト！ローブの上からでもはっきりわかるぞ！
シルビアが幼馴染とするならイリナ様は大金持ちの御令嬢！そんなバカな妄想を広げているとまだ一言も言葉を発していない二人の少女が口を開く。……あっ、この子らもなかなか……
「あの、非常にいい雰囲気の中申し訳ないのですが、正体不明の化け物男がギルド内で騒いだ挙句目の前で口説き始める光景を見てそろそろ私、メンタルの方が限界なのでございます。せめて身分を明かしてはござえませんか？」
「私も同意見……ここ、私の居場所、だからあまり知らない人入れたくない……」
「ふぅ～、と言う訳よアオハル。話せる範囲で構わないから私も含めた全員にあんたの事を説明して頂戴」
うん、まぁごもっともな意見だな。てかシルビア普通に話せるなら最初っからもっとまともに会話しろよ！
「あぁー、えっと俺は―――」
それから俺は全てを打ち明けた。ＰＣに送られてきた謎のメールの事、いきなりこの場所に飛ばされてた事、正体不明の力が宿ってしまった事……
最初はみんな半信半疑だったのだが、話を進めれば進める程関心を持ってくれた。
「―――と言う訳だ。信じられないかもしれないが俺はこの世界の住人ではないんだ」
「あ、あんた！その話嘘じゃないでしょうね！」
話を終えた俺に真っ先に食いついてきたのは、一番親身に考えてくれていたシルビアである。身を乗り出しぐっと近づけられた美顔には歓喜と興奮に満ちていた。
「あぁ、特に脚色したつもりわないよ」
「！」
ソファに腰を戻し、一度縮こまったかと思うと、
「やったーーー！」
満面の笑みを浮かべ、一気に高く飛び上がった。
あまりのテンションにどうしたものかと周りを見渡すと、他の少女達も口を閉じるのも忘れポカンと俺の顔をただただ見つめているのだ。
「とゆうことは、つ、つまりそうゆこととよね……！」
どういうこと？まじでなにこの雰囲気……
「えっと、この人のゆう事が確かならそう事だよね……？」
「お兄ちゃん、もしかして……！」
「そういう事なんでございましょうか……！？」
「信じられない、けど、私はそれ以外の答えを知らない……」
「転生者よ！ついにこの《フェアリー・ルージュ》に英雄が現れたのよ！」
そう叫びながらシルビアはいきなり変てこな舞を踊り始めた。それはもう、すごい勢いで……
「うひょー！ラッキー！超ラッキー！まさか六千分の一の当たりくじを引き当てるなんて！きゃあああーーー！」
やばい、最後の方完全に声が裏返ってたよ！断末魔みたいになってたよ！大丈夫！？
とんでもない狂喜乱舞っぷりに真相を問いただそうとした時、口に手を当て固まっていたはずのメイド服少女が俺の進行を妨げるように立ちふさがる。
「今のマスターに近づいてはいけません！《バルムンク》をいきなり振り回し始めるかもしれませんよ！詳しい説明はこのマリアにお任せください」
「えっ、あ、あぁ……そうしてくれるとありがたいな」
ぶん回された剣に巻き込まれミキサーの中身状態になった悲惨な肉塊を想像した俺はぐぐっと後退しソファに腰を下ろす。
「……私の名前はランカ・クロスフィーネ。ナイトよ……よろしくイズミ」
「お、おぉ……よろしくランカ」
すると、なんでかは知らないが見知らぬ少女がいきなり自己紹介を始めた。俺の膝の上で。
「てか、なんでいきなり親しげ？」
「あなたに媚を売ればきっといい事があるし……それに人とうまく関係を築く方法なんて、私知らないし……」
「意外とわかりやすいタイプのコミュ障か？」
「？……まぁ、あなたが言うのならそうなんじゃないかしら」
うん、扱いが楽そうで俺の好みのタイプだ。
一通り人間性を確かめた後、ＮＰＣの如き完璧なメイド姿勢でこちらを眺めている少女に話しかける事にした。豊かな胸を両腕ではさみ、微笑を浮かべ不自然なほどに自然なメイド感を放っていた。
「……えと、マリア、さん？」
「いえ、マリアで結構です。私、メイドですから」
ごめん今の言葉の意味が分からない！
「まぁ、細かい事はおきになさらずに。早くしないとあのめんどくさい人に魔物の巣窟にぶち込まれたり、膝の上の方からとんちんかんな言葉攻めをされたりと、本当に散々な目にあいますよ？」
「お願いです！早くここのいろはを叩き込んで！まだ死にたくありません！」
「失礼な、とんちんかんな質問、なんてしない……けど、とんちんかんな質問ってどんな質問？」
「「ランカさん(様)、その発言がすでにずれてます……」」
どうやら、マリアとは相性がよさそうだ……
「どうやら、アオハル様とは相性ピッタリのようです……」
その後、互いに超ナチュラルに握手を交わし俺が本題を切り出す。
「冗談抜きでこの状況が呑み込めてないから、できるだけ詳しく教えたくれないか？少しくらい複雑でもいいからさ」
「御意……まずこの世界、《シャンバラ》ついてご説明いたします。この《シャンバラ》は数多のダンジョンから発掘、入手した素材や技術で発展を遂げたいわば冒険の世界。そしてそのダンジョンを攻略するのが、我々、攻略士です」
「やっぱ、ここ異世界なんだ……」
いや、もう結構そんな感じしてたし「俺はこの世界の住人じゃないんだ」とかさっき言っちゃったわけだが……改めて告げられるとかなり衝撃的な事実なんだよなぁ～、これ。
「？……異世界はイズミの世界だよ？」
「「お願いだから黙っててくれ(ください)」」
冷静に焦っている俺に対し呟いたのは、御察しの通り膝の上のライカ。そしてマリアとのシンクロ率も確実に高まりつつある。
「……話を続けますね。そしてその攻略士達の集まった組合のようなものがこのギルドと言う訳ですが……ぶっちゃけて言いますと、このギルドとてつもなく弱いんですよねぇ～」
「まじでぶっちゃけるなあんた……けど、パッとみシルビアは強そうだったけどな」
赤竜に止めを刺したあの正体不明の炎を出した技は素人目から見てもわかるくらいに見事なモノだった。そんな、奴が運営してるギルドがそこまで弱小だなんて、俺には到底理解できない。
「シルビア様は《神格》と呼ばれる強力なスキルを持っておられるのですが……性格や言動からわかるように、ちょっとアレな感じの人格者でして」
「あぁ」
宝剣を天井に突き刺し慌てふためく姿を眺め、そう短く洩らしてしまう。
「他のメンバーにも多々欠点がありまして……そんなこんなで、ここの経営は火の車だったのでございますが―――そこに現れた最後の希望が英雄、つまりアオハル様でございます」
マリアの口から発せられた一つの単語に引っかかった俺は、その根本的な疑問を口にする。
「あのさ……さっきから思ってたんだけど、その英雄ってどういう意味？俺どっちかって言うと向こうの世界じゃその逆の立場に立ってたんだけど」
「英雄とは数十年から数千年に一度現れる異世界からの来訪者、と私たちには伝わっております。もうかれこれここには五百年以上転生していなかったので、御伽噺の中だけの存在と、私詳しい事は把握していないんですが……その全てに超強力ユニークスキルを有しているとか……！」
「えと、つまりどういうこと？」
「事業に失敗した貧乏一家が、心中しようと山に入るとそこが金山で人生うはうは！クラスの当たりくじを引いたという事です」
「わかりにくそうでわかりやすい例えをありがとう」
なんとなくこのギルド現状に似てなくもない表現に、この人の内心が手に取るように感じられた気がする。可愛そうに、この人もいろいろ苦労したのだろうか。
「わかっていただけましたか？」
「えぇ」
「でしたら、私の言いたい事もわかったいただけました？」
「十中八九」
「詳しい話は後々……というか今夜にでもシルビアさんからのお達しがあると思いますので、まずはあちらの事案を解決してはいただけませんでしょうか？」
なぜ異世界で言葉が通じる？なんでこの子達は俺の話をほいほい信じたんだ？などなど疑問は多々あるが今解決すべきは点はそこではない。
指の先でなぜか巨大な鋸を持ち出してきた少女を制止するのにかなりの時間と体力を消費させられたのは言うまでもない。
その後、テンションの収まりどころがなくなったドレットノート姉妹から歓迎会という言葉が発せられ、食材調達のため森に潜った俺達であったが……
「あぁ！もうちょこまかと！きのこならきのこらしくじっとしときなさいよ！」
「《焼き払え、炎の精よ》フレ……って、きゃあ！シルビアちゃんあ、危ないから振り回さな―――ランカちゃん！その豚もう息してないよ！オーバーキルはやめてあげて！」
「……ふへっ……！(ぶすっぶすっ)」
予想以上のぐだぐだっぷりにものも言えなくなり、一心不乱に採取に徹する俺の肩にマリアがそっと手のひらを置く。
「カオスでしょ？」
「……(こくっ)」
あの後、一方的な情報の公開はあまりにも不平等だという天使の指摘により俺は全メンバーの情報を手に入れたのだが、正直全員ステータスが酷過ぎて口元が引き攣ってしまう。
まず、マスターでファイターの金髪暴君シルビア・ドレットノート。《神格》と言う強力な必殺技を持ちながら剣術、魔力がそれに追いつかず自由に発動できない。発動回数に制限があり、その数なんと一日一回。絵にかいたような固定砲台っぷりについつい笑ってしまう。
次にナイトのランカ・クロスフィーナは六千以上存在するギルドの中でも五本の指に入る剣術の才を持ちながら、スキル、魔法を一切使用できないという技音痴。それだけならまだしも、かなり特徴的な性格と戦闘時に狂戦士に変貌してしまうという特殊体質の性で使いどころを間違えると自爆を招く爆弾キャラ。
そして、マイエンジェルことイリナ・レイフロストは数多の魔法を自在に使い、攻防バランスのとれた良ステータスをしているのだが……残念なことにその全てが平均レベル。魔法使いの真骨頂である広範囲魔法や固有魔法を持たず、つまりは花形職のお約束決め技が発動できないとゆう訳だ。決定的に火力にかけるサポート特化のマジシャン。
言葉だけの説明なら、まっどうにかなるんじゃね？くらいに思うだろうが、これがどうにもならないほどのコンビネーションの無さ。
残るは非戦闘員のマリアとアリシアちゃんの二人だけ、もうどうしようもない程に落ち込みきった……いわゆる弱小ギルド。
「はぁー……こりゃ、どう考えても宝の持ち腐れとかそんなレベルじゃないじゃねえか！」
「はい、なんせこのギルド《フェアリー・ルージュ》は『持ち腐れギルド』とゆう通り名がつくほど、残念なことで有名なのでございます」
それで経営がなんとか言っていたのか、確かにその二つ名から大物ギルドという雰囲気はかけらも感じれれない。むしろもう終焉に向かい走り込みを始めた、と言った感じだ。
すると、俺の左の腕に柔らかい何かがしがみつく。微妙な表情をしていた俺に自分のギルドを少しでもよく思ってもらおうと思っての行動か、アリシアちゃんは俺の袖を握りしめ涙目で必死に声をだす。
「あのね！最近はお仕事が無さ過ぎてご飯にも困ってたの……だからね！お姉ちゃんは『すぐにイノシシでも捕まえてくるから鍋の準備でもしときなさい！』っていきなり飛び出して……やっと帰ってきたと思ったら、気絶したお兄ちゃんを担ぎ込んだり……！だから、がんばってるお姉ちゃんの事、悪く思わないで！」
な、なんて健気なんだこの幼女！
友達と遊びまわったりしたいお年頃だろうに、ひもじい思いをしてつらい周囲の視線に耐えぬき、それでも姉の評価を下げまいとがんばって弁明を続けるなんて……！
「アリシアちゃん……！心配しなくてもお姉ちゃんの事はもう誰にも悪く言わせない！英雄の名に変えてもだ！だから、もうアリシアちゃんは泣かなくていいんだよ……！」
「ホント！お兄ちゃんがお姉ちゃんの事助けてくれるの！？」
「あぁ！これからは俺の事を本当の兄貴だと思って、なんでも言ってくれていいんだぜ！」
「……！アリシア、お兄ちゃんの事大好き！」
こうして、ここに和泉青春とアリシア・ドレットノートの小さな友情が芽生えたのだった。めでたしめでたし……
これはね。
「ぎゃあああ！服の中に毛虫が！うぎゃあああ！」
「大丈夫シルビアちゃん！……うわぁ！だから剣を振り回さないでよぉー！」
「……あははははっ！(熊のようなモンスターを引きずる血まみれの少女)」
こっちは全然めでたくねぇ！！
雑魚敵だからこの程度の被害で済んでいるものの、これがボス級……いや中ボス級なら間違いなく壊滅、良くて半壊といったところだ。アリシアちゃんとの約束果たす以上、このパーティー適性の無さだけは改善しなくてはならない。
……まっ、それはともかく。
「今は腹ごしらえだ」
ギルドのキッチンに積み上げられた食材の数々を吟味した後、棚から器具を取り出すと適当な材料をいくつか手にする。向こうの世界でも一人暮らしという理由から家事のほとんどを熟してきたのだが、その中でも料理はかなりの得意分野。
「きのこに豚肉、それとこの胡桃みたいな木の実をっと……」
「アオハル様、包丁の切れ味は問題ございませんか？」
いきなり扉が開かれマリアとイリナが入室してきた。二人ともメイド服やローブなどのコスプレチックな衣類は着用しておらず私服にエプロンという調理向きの格好に着替えている。
「あぁ。材料の方も向こうのもんと大して変わらないし、調理するぶんには何の問題もないと思い」
「左様でございますか……申し訳ございません、こうゆう仕事はメイドが率先して行うはずなのですが」
「別に構わんさ。俺料理全然嫌いじゃないし。それに、あんな綺麗なメイド服を汚させるわけにもいかないだろ？」
「ですがメイドであるはずの私めがこのような格好で人前に出るなど……」
メイドのプライドからか、どうやら人に私服を見せるのをマリアはあまり好きではないのだろうか。今着ている服には別におかしいところは見当たらないのだが……
「そんなこと言うなって。元がいいんだから別になに着ても似合うと思うぜ？」
「……！も、もう！アオハル様はご冗談がお上手ですね！」
パスタ用の麺を茹でながら俺がそう答えると、下げていた頭を元に戻しそそくさと魚を捌きはじめる。一瞬見えた横顔がほんのりと赤かったのは、気のせいだろうか？見たところ別に体調が悪いようには見えないが。
「アオハルくんは違う意味もで英雄なんだね」
いつの間にか隣でスープを煮込んでいたイリナがさらっと訳の分からないセリフを言い放つ。
「どういう事だ……？」
「自覚がないなら気にしなくてもいいと思うよ？それもそれで……それはそうと、料理が嫌いじゃないって珍しいね。男の子なのに」
「ん？そんなに珍しいのか？俺らの世界じゃ普通にみんなするけど」
俺は一人暮らしが長いせいで自然と身に着けてきたが、別に驚かれるほどではないはずだ。てゆうか、今のご時世料理の一つもできないようじゃ確実に破産してしまう。
「結構珍しいよ……ねぇ、マリアちゃん。マリアちゃんの知り合いの男の人で料理できる人って知ってる？」
「私、男の知り合い自体が少ないのですが男性が料理しているのを見たのは今回が初めてでございます」
「だよねぇ～……だって、笑っちゃうよね」
「いや、これもはや笑えないレベルだろ」
人生で一度も見た事無いって、この世界の食品品質結構危なくないか！？
顔を引き攣らせ、苦笑いすら浮かべられなくなった俺に向けイリナも若干ぎこちなさが残る微笑みを見せる。
「この世界じゃ料理は必須スキルってゆう程重要なモノじゃないから、みんな好き好んではしないんだよ」
なんだ、そういう事か……
冒険で発展してきた世界で戦闘系やそれに類似した類の技術以外が磨かれてこなかった事はよくよく考えてみればごく当たり前。もし、死活問題になればそれはそれでそのためのジョブが生まれすだけ、全ての住人が習得する必要などはまったくない。
「うちのギルドでも料理できるの私とマリアちゃんだけだし、逆にみんな料理できる世界の方が想像できないよ」
「みんながみんなできるってわけじゃないけどさ」
実際俺の担任は家事スキルが皆無で年中出前を取っていた。ちょくちょく家に呼び出され掃除でまる一日使い切らされたあの日々は、今なお俺のトラウマの一つだ。
「あれ？ならなんでマジシャンのイリナが料理覚えてんの？やっぱりいつか好きな人に食べてほしい、みたいな女の子っぽい理由でか」
ほんのお茶目な好奇心で放たれた俺のセリフは……
「……」
どうやら地雷を踏んだらしい。先ほどまでの上機嫌とは打って変わり、暗雲に包まれたその表情はほんの少し青ざめている。
「……あらあら」
煮込み料理の盛り付けをするのも忘れ、口に手を当て焦っているマリアを見る限りかなり俺はかなりまずい事を口にしてしまったのだろう。
早く謝罪をしないと、焦った俺がイリナの方に向き直った時彼女が重そうに口を開いた。
「さっき話した通り、私ね魔法の才能が無いんだ」
どうやら彼女の一番触れてはいけない部分に触れてしまった俺に対し、イリナは淡々とこう続ける。
「みんな必殺技、みたいな魔法を持ってたのに私は中途半端なのしか覚えられなくて。いっぱいいっぱい努力したんだけど、全然うまくいかなくてね。全部失敗作みたいなのばっかで・・・それで、ある日先輩の魔法使いに『お前は本当に才能が無いな。だから誰にも認めてもらえないんだ』って……」
「イリナ様少し落ち着いてくださいまし」
あまりの状況の悪化ぶりにマリアも制止に入るが、イリナの耳にはもうそんな言葉届かない。
「普通なら見返してやりたくなってもっと努力するところだっただろうけど、私その言葉に折れちゃって……その時、ジョブを変えようと思って料理を必死に勉強した。だけど、結局そっちの方もうまくいかなくて……滑稽だよね。最後の最後にシルビアちゃんのギルドに転がり込んだわ良いけど、私はすーごい役立たず。なんか自分で自分を笑っちゃうよ」
涙を堪えながら話すその姿を見て、俺は自分が馬鹿らしくなる。
ちょっとばかし才能があったからと調子に乗り、そこで停滞してきた俺に比べ、この子は今までどれだけの努力を積んできたのだろう？
俺が暇を持て余していた時、この少女は時間と戦っていた。
俺がどぶに捨ててきた才を、この少女は死ぬ気で手に入れようともがき続けていたのだ。
才能を見せびらかし、己の力に自惚れていた輩に囲まれながらただただ自分だけの個性を捜して生きてきた。まさに、努力の才能を持って生まれてきたこの少女、イリナ・レイフロストに第三者が掛けてやる言葉など、これしかない無いはずなのに。
「がんばったんだな」
「えっ……？」
「だってそうだろ？イリナはイリナなりに精いっぱい生きてきて、そんでもって今も力の限り生き続けてる。んじゃ、それは絶対称賛に値するだろ」
「そ、それは……」
あまりに唐突な反撃に少したじろぐイリナだったが、すぐに反論を思いついたのか喰いかかるように声を張り上げた。
「だけどそんなんじゃ意味ないんだよ！人に認めてもらえない努力なんて、そんなのしてないのも一緒じゃん！私は嫌だ！私は……誰かに認めてもらい……うぐっ！」
ついに大粒の涙を零し始めてしまったイリナの震える唇にスプーンを押し当て、作りたての熱いスープを流し込む。いきなり侵入してきた異物に拒絶反応を見せごほごほと咳き込んでしまった。
「なっ！いきなりなにするの！」
彼女の苦情も物ともせず、こう一言だけ問いかけた。
「旨いか？」
「そんなの今の問題じゃ……！」
「旨いか？」
依然としてその質問に対し、ついには彼女も折れたのだろうおずおずと短く感想を述べた。
「まずくはない、と思う」
「まずくないっつう事はうまいっていう事だろ？なら、お前は今お前の作ったスープをうまいと思った。つまり、認めたわけだ」
「……！」
奇想天外なんていう生易しい言葉では表せられない程にすっとんきょで、真っ直ぐな言葉に少女の胸は激しく揺さぶられる。そんな考え方の人間がいた事に対しての衝撃と、自分で自分を認めていた事を気づかせてくれた優しい青年に宛てての不思議な不思議な気持ち。そのたった二つの感情だけで今にも彼女は倒れそうなのだ。
このままじゃ、私……！
「ふ、ふふっ！そんな考え方もあったんだね！な、なんで私今まで気づかなかったんだろう！あはは！」
尾を引く想いをどうにか断ち切り話を無理やり終わらせると、キッチンを後にしようと斜め右を向きイリナは歩きはじめた、が……
「あのさ……お前が今まで努力して手に入れてきた力に、これでもかってくらい使い道があって事俺は知ってるからさ。だから、これからは他人の評価なんて気にせず生きていけ。とりあえず今は、俺がお前の事認めといてやるから」
ドキッ……
「ひゃううう！！！」
止めにくらった一発はあまりにも重く、そして致命的。やっと現れた、初めての人……
羞恥に身を悶えさせながら、部屋を飛び出していった乙女が少年に残していったのは、攻略士として戦ってきた今までの戦歴や誇りなどではなく、ほんのり甘い優しい花の香りと青年だけに抱いてしまった、生まれて初めての初心な気持ちの二つだけ。
「さすが英雄様、なかなかの腕前でございます。不覚ながら私も少々どきまぎしてしまいました！」
つい数秒前まで部屋の隅で身を丸め、縮こまってしまっていたメイドが謎の評価を言い渡してきた時やっと過去を振り返った俺の記憶に焼き付いていたのは、キザな言葉を並べ女の子を口説いた英雄と、顔を真っ赤にして逃げていく美少女の光景。
後に俺は《フェアリー・ルージュ》のキッチンに額のような形をした多量の凹みと、薄くにじんだ夥しい数の血痕を残す羽目になったのだった。
「どうしたの、その頭？また誰かのおっぱい揉んだ？」
腫れた額を擦りながら料理を運んでいると、向こう側から歩いてきたシルビアにとてつもなく心外な疑問を投げつけられ俺は一瞬むっとしてしまったが、初っ端にイリナの胸を鷲掴みにしたことを思い出しすぐには反論できなかった。
「揉んではないが、それ以上に悪い状況に陥っちまった」
「……！ま、まさかあんた！う、うちのギルドメンバーにまたなんか……！あっ！だからアリシアとあんなに仲良く！」
「してねぇよ！てかなんでいきなりアリシアちゃん！絶対順序可笑しいよね！」
「うるさいわね、いきなり大きな声出さないでよ！……っで、何があったのよ？」
「いや、実はな……」
俺はシルビアに今までの出来事を包み隠さず正直に話すことを決意した。
イリナに対し行った鳥肌が立つような言動と行動、その後イリナが確実に俺を避け始めた事について。マリアが俺とイリナがいたちごっこをしているのを見物しながら腹を抱えて笑い転げた事を説明した辺りで、シルビアが怪訝な顔をしながらこう呟く。
「あんた、女が苦手って言ってた割には女慣れしてるのね。正直、少し驚いたわ……」
「いや、俺正真正銘チキンの童貞だぜ？あっちでも女子と目合わせた事、母親か担任くらいしかないし」
担任とですら五秒以上見つめ合えば正気を保っていられなかったんだ、女に慣れているなんて光栄すぎて逆に一生与えられたくない称号だ。
「はぁー、あんたってホント変な奴よね……まぁ、そんなに考えなくてもどうにかなるでしょ。そんな事より今は歓迎会なのよ！早いところテンション上げときなさい！みんなを呼んでくるから座って待ってなさい」
ばたばたと階段を駆け抜けて行くシルビアを見送った俺はリビングの扉に手をかけたのだが、板一枚を隔てながらとてつもなく嫌な予感に手を止めてしまう。
(リ、リビングに先客が……！)
薄い硝子戸は室内の様子を完全に遮断する程には至らず、ソファに鎮座する人影が認識できる。いつもの俺ならこのままずかずか踏み入るが、今は完全に状況が別物……ここでイリナと遭遇してしまえば超絶気まずい雰囲気になってしまうのは火を見るより明らか、それだけは阻止しなければいけないのだが……
(絶対、イリナだよな……)
俺の陥っているこの状況、自前のオタ知識から分析する限り次のイベントは確実にばったり出くわす系……
しかし、ここで突っ立っていても今からずっと回避され微妙な空気感が続くのもそれはそれでかなりしょっぱいかも。ならいっそここでぶつかってどうにか状況を一気に改善してやる！
「さぁ、来いイリ―――！」
「……」
「……」
「……イズミ？」
「お前かぁーい！」
ですよねー、どれだけここが異世界であろうが所詮はリアル。マジでクソゲーですわ！
「どうしたの……？何か変なモノでも食べた？」
「いや、別に……」
武器の手入れを一度止め、真面目に心配をしてくれたランカにほんの少しだけテンションを取り戻した俺は椅子に腰かけると目の前に置かれたロングブレードを手に取った。ずっしりとした重量級の両刃剣を眺めていると不意に一つの疑問が浮かび上がったきた。
「あのさ、なんでランカは盾を使わないんだ？」
先ほどのモンスターとの戦闘でランカは右手にロングブレード、左手にランスという超攻撃特化の武装を装備していた。通常、ナイトと言えば盾職……そんなナイトがなぜ基本装備であるはずの盾を持っていないのか、いやそもそもなぜそんな変質武装を選択したのだろう。
「私は、一度戦闘に入ってしまうと自我を保てない……だから防御力なんて上げても無駄、それに……」
「それに？」
「……それに私の盾じゃ誰一人として守れないし、守れなかった・・・だから、私はその槍を持った……守れない盾は、殺せない剣より役に立たないから」
騎士槍の切っ先を見つめ愁いを帯びた目で語る、その瞳は現状に当てられておらず何か古い記憶に身を投じているようだった。どこか恐ろしげなその顔は、先ほどまでの天然少女とはまったくの別物で歴戦の英姿すら窺えた。
「もしかしなくても、なんかあったのか……？」
「……なんかが何かがわからないけど、確かに私も人並み程度には、色々抱えると思う」
あぁ……今日の俺、いくつ地雷を踏めば気が済むんだ？もしこれがマインスイーパーなら笑いが込み上げてくるの位もうミスっちまってるよ、はぁ……
「聞きたい？」
「やめてくれ……俺にはれ以上女のレッドゾーンに突っ込む勇気は無いんだよ」
「そう……よかった。私も話したくはない」
この電波少女が話したくないと言うほどビターな内容に耐えられないだろう、内心ほっとしまくった俺に視線すら合わせてくれなくなった少女は、完全に言葉を閉ざしてしまう。たぶん気分を害してしまったのだろう、そう気が付き一緒に黙るシーンであるのだが……頭の悪い俺はそのまま一方的な会話を続けてしまう。
「俺はさ、背負うはずのもんを全部発哺って生きてきたから正直お前らの気持ちに、自分を投影したりはできないと思う」
「……」
返事はやはり帰ってこない。しかし、俺は満足できず開口するのだった。
「剣も槍も、盾すら持ったことないから……一振りの重さも、守備の重要さもいまいちぴんと来ない……だけど、この世界に呼ばれたからには失う運命からはぜってぇ逃げ切れねぇ」
「……」
ゆさゆさと揺れていたランカの頭上のアホ毛が振幅を止め、微かにその背を伸ばす。これは……反応があった、とゆう事なのだろうか？
「だからさ、今から練習しようと思う。この世界で生きる全てと、この世界で失うための準備を……と言う事で、お前がこれから背負うもん俺に半分分けてくれ」
「……！」
背中を向けていたはずのランカは身震いし、ちらりとこちらに視線を送ってきた。その眼中には期待と歓喜に渦巻いているようだったが、その頬には紅が差し熱に浮かされたように色っぽい。なんだ、その恋する女の子みたいな顔は？
「そういうわけだから、こんな槍もう持たなくて……っておもっ！うわっ！」
最後の最後、カッコよくランスでも掲げてやろうと思ったのだが、ここでたった一つある盲点が見つかった。それはランカの所有するランスの重量、とにかく重かったのだ。軽々とぶん回してたから軽量構造になってると思ったのに、なんだこれ！？よくこんなん使いこなせるな！この世界の女性陣はどんだけパワー型なんですか！？
どれだけポンコツな思考を巡らそうが現在は徐々に走り去る。ランスに引っ張られるかの如く前のめりになった俺の倒れる先には、当然のことながらランカが座っていると言う事で……
「きゃ……」
頭の上から降ってきた小さな悲鳴で、俺が今顔をうずめている柔らかい物体の正体が今日二回目の感触だと言う事を理解する。
「ふむん！ふむふむふむ！(すまん！マジで許して！)」
弁解の重要さゆえ、態勢を直す前に口を開いたのだが……
「……あっ、く、口動かさ……んっ！」
「ふむーーー！(うわーーー！)」
「あんたら、なにしてんの……」
「ぴぎゃあああ！」
「あらあら、うふふ……」
「……？」
喘ぎ声以外に初めて響いた女性の声音に、機械のようにぎぎぎっと首を上げるとそこにいたのは仁王立ちの暴君、ビビってる天使、笑顔のメイド、首をかしげる幼女……全員じゃねぇか！
「まっ、待った！こ、これは事故……！」
ふにゅん。
「ひゃ……！」
立ち上がろうとした時俺が触れた、と言うか揉んだ場所。ははっ、みなさんもうお分かりですよね？そう、ランカのおっぱいでございます！
「……いいわ、あ、あんたがその気なら今度は本気で捌いてあげる！」
「うぎゃあああ！」
危うく本日のメニューに加えられそうになった俺だが、ランカの証言によりどうにか消費者側でパーティーに参加することができた。
「もう！この色魔！……もぐもぐ！おっぱい狂！……がつがつ！そんなにあの脂肪の塊が……はぐっ！好きなわけ！？」
陳列された料理を手当たり次第口にしながら喚き散らす鉄板……シルビアがご立腹な理由は俺の両脇の席が埋まっているためだろう。
「もうランカちゃん！くっ付き過ぎだよ！」
「くっつき過ぎは、イリナの方……！イズミ、動きずらそう」
元々そこそこ懐いていたランカはなぜかより積極的になり、パイタッチやナンパ台詞で俺を避けていたはずのイリナも何故かむきになってしまっていた。時折両腕にふにふにと押し当てられる女子特有の心地よい柔らかさを持たない鉄板……シルビアがイライラしているのも腑に落ちる。
……てか、なんか今超うまい状況にいねぇか？俺。
しかし、この状況がこれからずっと続いてゆけば主に俺の下半身が暴走してしまう。それだけはガチで不味いので、とりあえずは二人に訴えてみるが……
「あのさ、ほんのちょっとだけでいいから離れる気は……？」
「「ない！」」
そうですか……
諦めて食事に集中しようとするが……
「食いずらいな」
わかってはいたが、これはかなり腕を動かしずらい状況。肘より上は完全にホールドされており、尚且つ姿勢を一定に保っていなければいけない。そんなあたふたとしている俺を見ていたイリナが、前方の肉料理を摘み上げ俺の口元にすっと差し出す。
「食べずらいなら……はい、あーんして」
「………いいね」
古今東西ありとあらゆる男性を魅了する『ハイ、あーん』という超兵器を相手にし、私もう辛抱たまらん！っと、ついつい内に秘めた獣を暴走させそうになるがどうにかセーブ。しかしこの程度では終わらない。
「むっ……イズミ、私のを食べて」
木の実の練り込まれたいい匂いのするパンを、ほどよく千切り俺の唇に押し当てる。するとこの空気感に便乗したのか、ニヒルに口元を歪めスープを掬ったスプーンを持ったマリアがぐっと詰め寄ってきた。
「うふふ、メイドとして来客に接待しないのは、あまりにも無作法というもの……ささっ、アリシア様もシルビア様もどうぞこちらへ。アオハル様に全員でご奉仕いたしましょう。ついでにここで骨抜きにしてしまえば後々かなり楽になるかと……」
実は意外と腹黒い性格をしているとゆう事が判明した鬼メイドの徴兵令がロリロリドレット・ノート姉妹へと発令される。
「……ちっ、これだから乳のデカい女は！私はパスよ！どうせこんな洗濯板で擦られても誰も得しないでしょ！」
予想はしていたが、やはり気にしているらしい驚異の胸囲格差をこれ以上広げたくないのだろうシルビアはキレ気味にパスっ、しかし問題はアリシアちゃん。俺の予想では『奉仕』の意味を知らず、
「奉仕、ってなに？」
「とっても楽しい事でございます」
「楽しい事！？わかった、アリシアお兄ちゃんに奉仕する！」
電光石火で利用されるのは自然の摂理！
左右を美少女に囲まれ、正面にはメイド背後には幼女。これは完全にスタンドアップ！の陣形なのだが……
(ガチムチが一匹、ガチムチが二匹、ガチムチが三匹……！)
萎えろ！頼むから萎えてくれマイボーイ！今昇天してしまえばそこのギルマスに別のヘブンに飛ばされてしまう！
せかっくこんな面白そうな世界に転生されたのに、開始早々帰ってこれない場所に送られたくない俺はできる限りテラテラとした三十路おっさんを脳内で錬成し続けた。
すぐそこにある桃源郷と脳内のボディービルダーの巣窟とのギャップに嘔吐しそうになる俺に追い打ちをかけるかようにやってくる美少女の波は止まらない。
「アオハルさん」
「イズミ」
「アオハル様」
「お兄ちゃん」
「「「「あーん！」」」」
うぎゃああああ！
必殺仕事人、『ヤラナイカジドウシャシュウリコウ』の協力も空しく、美少女軍団に屈服してしまいそうになっていた俺は、とある恐ろしい作戦を思いついてしまった。
(奴を、奴を召喚できれば……！)
この天国を地獄に変えられる存在、それは女の最大の武器であるアレを持たない唯一の存在(アリシアちゃんは幼女なので例外、これから発展するかもしれないから。いや別に俺が巨乳好きとかそういうんじゃないんだぜ！無くても愛さえあれば関係ないんだからさ！ていうか、むしろ貧乳が好きな奴だっていっぱい居るだろ？ねぇ？恥ずかしがらずに言ってみよう！意外と受け入れられるかもよ？)、史上最強の対巨乳用生物兵器その名も……
「どいつも此奴も胸々煩いわよ！私だってね……胸くらいあるわよ！」
鉄板戦士シルビア！
「「「「「えっ、どこに？」」」」」
「………みんなに……アリシア、にも、馬鹿にされた。あんな、幼女に……」
アーマードレスをたくし上げ修羅の形相で迫りくる最終兵器は発動二秒で爆散する。あまりに可哀想ないじけ方をしているマスターを見つめ、みな徐々に俺から距離を開けた。
己の身を犠牲にし、現状を打破してくださった鋼鉄の女神の肩に俺はそっと手を置き。
「大丈夫、お前にはお前にしかない魅力がある……っぷ」
限界まで声を落とし、俺はシリアスを演出する。笑いをこらえながら。
「今は、笑わせてあげるわ。私も、笑っちゃいそうだから……ぷくっ」
ツンデレのテンプレなら、ここで『よくも笑ったわね！死ね女の敵！』とでも叫びながら向かってくるのだが……シルビアは若干自分でもウケていた。自分をネタにして笑えるタイプなのだろうか？ちょっと意外。
「……はぁ、もういい。胸に関しては諦めるは、女は顔よ」
「開き直ったナルシストほどえげつない物って多分この世界に存在しないぜ」
「うるさいわね！こうでも言わないとこっちは首を括っちゃいそうなのよ！……それより、今から少し真面目な話をするわよ」
どのタイミングで始めてんだコイツ……
最初はどうせ話を逸らそうとゆう魂胆なのだろうそう思っていた俺だったのだが、シルビア当人の表情はすこぶる真剣で先も度までの痴態をまるで感じさせない。これが先刻マリアが言っていた、お達しとゆう事なのだろう。
「アオハル……あんた、ウチのギルドに入る気はない？」
まぁ、予想はしていた。食材すら現地で調達するような極限生活を強いられているギルドが最強になれるかもしれない絶好のチャンス。俺ならみすみす手放したりはしない。
「あんたにその気があるなら喜んで受け入れてあげるわよ」
「ここにきていきなり上から目線かよ……てゆうか歓迎会と勧誘の順序逆じゃね？」
「あ、アオハルさん！」
イリナは、ぎゅっと俺の手を握りしめると懇願するように俺を見つめながら心の丈を打ち明ける。
「私は、アオハルさんともっと一緒に居たい！……だから、ここ入って！ここで暮らして！」
「イリナ……」
「イズミは、私の荷物を運んでくれると言った。共に背負ってくれると……だから、ここに残って！」
「私は何の異論もありません……アオハル様、このギルドは貧乏ですけど、結構居心地はいいですよ？メイドのお墨付きです！」
「お兄ちゃん！お姉ちゃんのギルドをおっきくしてくれって約束したよね！約束は破っちゃいけないんだよ！」
ランカ、マリア、アリシアの順にできる限り俺を此処に引き留めようとしてくれている。懸命に、そして切実に願う彼女らはかなり不安そうにこちらを見つめていた。
―――なかなか面白そうな状況になっておるのぉ～―――
……またあんたか。しかもなんか今日はなんか軽いし。
俺の脳内に響き渡る声、この《シャンバラ》に俺を誘った張本人の声が可笑しそうにそう問いかける。皇帝のような貫録と覇気の強いハスキーボイスは俺をたくし上げるようにこう諭す。
―――若造、黙ったないでなにか言ってやれ―――
言われなくてもわかってる！だからもう出てくるな！
―――ふふっ、健闘を祈っておるぞ―――
その言葉を機に、頭の中の何かはどこかに行ってしまった。ホント、何しに来たんだアイツ？まあ、おせっかいな声の主のおかげで完全に吹っ切れる事が出来たのも、俺の本心なのだが……
「……俺なんかでいいなら、喜んで協力させてもらうよ。知り合いゼロで異国の地を放浪するのは御免こうむるからな」
「「「「……！」」」」
「いいのね？あんたならどんな強力なギルドでも最高の待遇で向かいいれてくれると思うけど？」
「二言はねぇよ」
正直に言うと、初めは是が非でも逃げ切るつもりだった。女ばかりのギルドなんかに馴染める気がしなかったからな……だが、今はもうそんな事どうでもよくなってしまった。しかし、この世界がおもしろすぎてすっかり忘れてしまっていたが、俺は自己中心的な人間。もしそこが俺に合わなければ、合うように変えてしまえばいいだけ。
……それに、
「ふっ、よく言ったわ！それでこそ英雄ってもんよ！」
「あ、ありがとね！これからみんなでいっぱいがんばろう！」
「イズミ、やっぱりイズミはわかる人だった！これからは私と共闘してアタッカーをしよう！」
「狂戦士から共闘と言う言葉がでるなんて……それはそうと、アオハル様。偶でいいので私に料理を教えていただけるとありがたいです！異世界の料理を覚えられるメイドなど、この《シャンバラ》に私くらいでしょうから！」
「やったー！アリシア、やっぱりお兄ちゃんの事大好き！」
どうも、俺はもう《フェアリー・ルージュ》を気に入ってしまっているようだ。
「……そうとなったら、行こうぜみんな！お前らを見限ったこの世界に反撃する最大のチャンスだぜ！合図の狼煙はこの英雄が焚き上げてやる！」
かくして、俺和泉青春と美少女弱小ギルドによる異世界下剋上計画は幕を開けるのだった。
その日の夜、深夜まで続いた宴の余韻が抜けきらない俺は少し外を散歩しようとギルドに面した川まで足を延ばした。清流と呼ぶにふさわしい透明度を誇るその小川の淵に腰をおろし頭上に輝く星の海を見上げながら、自分の置かれた状況の特殊性を実感する。
「やっぱ、ここ異世界なんだな……」
それに浮かぶ月も、水面に移る月も俺が知っている白ではない。ピンクとも赤とも取れる絶妙なアメジストカラー、こんなものは向こうの世界じゃまず拝めやしないだろう。
「俺、ここでやっていけるかなぁ」
あの場は雰囲気やテンションに押されて早計に口走ってしまったが、ここに来た時に見た竜やあの幻想的な月、紅蓮の焔を纏う聖女……その全てに全くと言っていい程及ぶ気がしないのだ。
ランカに言ったあのセリフは、決して嘘なんかじゃない。俺は剣なんか一度も振るった事も無いし、人をこの手で守った事もない。それどころか、ずっと大人に守られて暮らしてきた。
運動ができると言っても人的力が及ぶ範囲、勉強ができてもそれは向こうの常識……この世界の事については完全無知と言っても差し支えないだろう。英雄と言えど、その力を使いこなせていない俺は今はただの足手まといでしかない。化け物を討伐するまでにいったいどれだけの経験を積まなければならないのだろう？
………
「はぁー……考えれば考える程、どんどん考える事が増えていく。これじゃきりねぇよ」
俺は思考を巡らせる時、心底自分が嫌いになってしまう。
くだらない事で悩んで、馬鹿みたいに考えて……置いて行かれてどうでもよくなる。こんな時、俺が賢者ではなく愚者であればどれだけ楽なのだろうか？バカの一つ覚えで突っ込んで、全力で向き合いながら全力で検討する。未来のことなど塵芥程度も心配せず今この時を必死に、必死に生きていく。
……そんなおもしろそうな人生を、こんな俺には送る権利も―――価値すらもない。底の見えた知識を最低限使役し、どうすればこうなるか？そうやってあぁなるのか？そんな嬉々の欠片もない、浅ましい考え方の俺が……俺が大嫌いだ！
今日だって、シルビアにイリナにランカにマリアにアリシアちゃん……その全てに告げたのは俺の未経験ばかり。その綺麗なだけの空っぽの言葉で、この先彼女らが苦労したりしないだろうか？もし俺の力に、価値が無かった時彼女らは……俺を見捨てたりしないだろうか？
「……って、また俺先の事ばっか考えちまってる」
『未来』や『この先』、『だった時』……そんな曖昧で不確定な言葉でしか俺は人生を語れないらしい。
「なにやってるの？」
「……？」
あまりにも突然の第三者の介入に見返った俺の目に張ってきたのは、星海の空より舞い降りた星の女神と見まがう程の美しさを持つ黄昏色の少女、シルビアがそこに立っていた。先ほどまで着込んでいた無骨な鎧を脱ぎ捨てた美女が身に纏っているのは煌びやかなベビードールとカーデガンだけ。心地の良い夜風に靡く髪を押さえつけるその姿は、不覚ながら言葉が出ないくらい絵になっている。
「眠れなかったから少し散歩しようと思っただけだよ。心配して追いかけてきてくれたなら悪かったな……もう戻るから」
「待って」
立ち上がり引き返そうとした俺の袖を掴んだ細く端麗な指はかすかに震え、綺麗な紅色の唇は今にも切れてしまいそうなほどに噛みしめられていた。
「……少し、話しましょう」
「お、おう……」
昼間の威勢はどこにやら、ただのか弱い女の子になってしまったシルビアの纏ったオーラに押され俺はつい頷いてしまう。
「……私ね―――あんたがここにいるって言ってくれた時、嬉しくて嬉しくて……本当に死んじゃいそうだった。だけどね……その後すぐに、喜んだ倍くらい後悔した」
ぶるぶると震える今のシルビアからはギルドマスターとしてのあの覇気が感じられず、完全に普通の少女になってしまっていた。恐怖し、不安になり怯え苦しむ……それはどうやら万国共通……いや万世界共通とゆう事なのだろう。
「私たちの力が敵に及ばなかった時、まだ不完全なアオハルをもし危険に合わせてしまったら……そう思ったら、今度は震えが止まらなくなっちゃって。何度振り切ろうとしても、あんたが消えちゃう瞬間の映像が頭の中にぶり返してくる……今だって、あんたがいるって実感が無いと潰れそうになっちゃう……！」
……あぁ、この子も、俺と同じだったんだ。
一見強気にふるまっているようで、実は一番繊細な存在・・・それがシルビア・ドレットノートなのだ。これから降りかかるであろう天文学的な数の厄災を予見しようとしてしまう。和泉青春と同じ、愚かな賢者……
鎧と共に建前まで手放してしまったのか、次々に少女の心音は姿を現す。
「今日一日であんたは、私の中でみんなと同じくらいに大切な存在になっちゃった・・・私はあんたを絶対に失いたくない！みんなで幸せになんて、私には願う事すら烏滸がましいのかもしれないけど……私はこのまま全員で歩みたい！一歩一歩、他の人よりゆっくりかもしれないけど、笑いながら歩いていきたい！……だから、力を貸して。無茶苦茶で無鉄砲かもしれない、そんな私だけどあんたに付いて来て欲しい！」
最後には涙まで流し始めてしまったこの少女を、一度でも暴君と呼んでしまった自分が恥ずかしくてたまらない。目の前で顔をくしゃくしゃにして泣きわめいている少女は、誰よりも何よりも……みんなの事を思っているのに。
「シルビア……」
「……っちょ、アオハル！？」
いつの間にか、俺は目の前の少女の肩を引き寄せそっと……そっと抱きしめていた。
「俺は、どこにも行ったりしない！もちろん殺されたりも絶対しない！これは約束だ、だから！お前は一番自分らしい姿でいろ！今日みたいに、どこか外れていて、すぐに後先考えずに行動しちまう、けど！……どんな奴よりも真っ直ぐで仲間思いな！恐れ知らずのシルビアでいてくれ！」
「アオハル……？」
あまりの焦燥ぐわいに、涙する事すら忘れてしまったシルビアであったが……そんな彼女の変化を見分けられない程に俺はやっけになっていた。
「お前を……いいや、《フェアリー・ルージュ》を俺がこの魂に誓って守ってやる。だから、絶対に恐れるな！お前が俺達を導いてくれる様にお前の後ろには俺たちがついていてやる！どんな強い風からも、どんなに高い壁にぶち当たった時も俺たちが支えてやっていると言う事を忘れるな！」
自分でも、今の俺は滑稽だと思う。一人の少女を救うがために弁明に使った支える力を俺はまだ持っていないのだから。
しかし、そんな無様で非力な俺でも……喚くことしかできない俺でも！この今この時だけは強がっていたい。この少女のように、恐れ知らずに振舞っていたいのだ。
そんな俺の気持ちを汲んでくれたのか、シルビアも俺の背にすっと手を伸ばす。
「……今日この世界に来たばっかの新入りががなに生意気言ってんのよ。私の後ろにあんたらが私を頼ってる事くらいわかってるわよ……だけど」
星の流れ始めた絢爛たる聖刻に、天空から降り注がれた流星の一つを模したかの如き聖女が、英雄の名の持つ臆病者に、
「ありがとう」
そう一言、最高の笑顔を浮かべながら告げたのだった。
第二章 初陣はダイヤモンドの輝く場所で
「は、腹減った……」
「あ、アオハルくん……お願い、それだけは……それだけは言わないで……」
俺の隣で突っ伏しているイリナが、青い顔で呟いた。
かすかに動く首を動かし周りを見渡すと、宙を見つめ何かに語りかけているアリシアちゃん、真っ白な帳簿に何か変な数字を書き込むマリアと壁を刺突し続けるランカ……それにがりがりと机に噛り付いているうちのマスターと、この場の光景はまさに地獄絵図と呼ぶのに相応しいだろう。
かくして正式に《フェアリー・ルージュ》の入団した俺であったが、現在は訳あってとんでもない飢餓に喘がされていた。
現在は俺の入団に伴う出費に対応するための経費の削減……と要するに金が使えない。それも全くと言っていいくらいに……
なぜたった一人の入団にそこまでの経済制限が？・・・根本的なその原因は簡単―――ただの金欠だ。……いや酷い金欠だ！
なんとこのギルド、俺が来るまでの半年ほどの間仕事が舞い込んできていなかったらしい。その件についてシルビアに原因を問いただしたところ、
どうしてそんなに長くの間仕事が無かったんだよ！
うちが弱いから！それにこの場所は王都から八百里程の距離にあるから滅多に人が訪ねて来ないのよ！
交通の便悪すぎだろ！なんでそんなバカみたいな場所に建てたんだよ！？
町の近くにいるとみんなが馬鹿にするからよ！
そうですか！
………
我がギルドの現状を、理解していただけただろうか？
「……とゆう訳で今私たちは目先の問題を解決できずにいる訳だけど、誰かこの状況を打破できる策を思いついたものはいるかしら？」
やっとのこさ机から木片を切り離したシルビアは……えっ！？……まっいいか。木の欠片をバリバリと噛み砕きながらそう問いかける。
「現地調達……」
すでに焦点が合わなくなってしまったランカが、ギルドの壁に意味不明な彫刻を建造しながらそう言い放った。
「却下……もうこの近くに食用のモンスターはいないわ」
そう、最初の二、三日は食料など狩りでどうにかなるだろう。そんな机上論で満足していた俺達であったが、どうやらリアルはそんな楽なものではないらしい。
初日にランカが狩ってきたあの熊の大型モンスター……あのモンスターが実はここら辺の縄張りを占めるボス的な存在だったらしく、現在この区域の森は主不在になってしまっている。そのボスの座を狙い、各地方の上級モンスターが挙って押し入りその影響で牛や鳥と言った食用の家畜モンスターが一匹もいなくなってしまったのだ。
「……木の実やきのこと言った、植物系統の、素材は、どうにかならないでしょうか？」
無茶苦茶不自然な作り笑顔を浮かべそう提案したマリアだったが、
「そんなの低級のサル共が根こそぎ持って行ったわよ！むきいぃー！」
無慈悲な現実を突き付けられ、ばたりと椅子から転げ落ちた。可哀想に……
「……こうなったら、あれをやるしかないわね！……ごくっ！」
「「「「「あれ？」」」」」
口の中の木くずを胃の中に押し込みテーブルの上に行儀悪く乗っかると、ガラス窓の向こうの山を指さし高らかにこう宣告するのだった。
「ダンジョンに行って荒稼ぎよ！」
それは、現在立つことすらやっとな俺達が一番恐れ、回避し続けた提案であった。
そんなこんなで、マスターの作戦により密林を進行していた《フェアリー・ルージュ》の面々であったが、
「うひょおおおっ！みんなもこっち来いよ！めっちゃ実がなってるぜ！」
「見て見て！こんなところに湖が！」
「鳥を捕まえてきた……！すぐにでも焼こう！」
ここは意外と快適だった。
よくよく考えてみれば、今ギルドの周りに強力なモンスターが集まっているとゆう事はあの周辺以外にはボス級のモンスターがいないとゆう事。なのでこの森は平常運行・・・それどころか先ほどから出現するのは子犬のような小動物型の敵ばかり、俺でも追っ払えている。
「ふふふっ……どうよ！私についてきて正解だったでしょ！」
「あっぱれでございます！……がつがつ！」
「さすがお姉ちゃんだよ！……もぐもぐ！」
鼻高々と自画自賛に浸るシルビアを、空腹を満たしている最中のメイドと妹が片手間で褒め称えた。
「……でもさ、本当に大丈夫なのか？」
湖の傍に拠点を置き、先ほど自作したばかりのきのこスープを啜りながら俺はシルビアに問いかけた。
「うん？なにが？」
「いや、普通ダンジョンの攻略ってこんなに早い時期からやっちゃっても大丈夫なのか？俺まだ全然戦闘方法とか知らないんだけど……」
「ふふっ、その事については何ら問題は無いわ。今向かってるダンジョン《金剛石の地下洞窟》は王都の訓練遠征でも使われるくらい難易度が低いから。それに今回の目的は攻略ではなく、鉱石の発掘や植物の採取で攻略とは関係ないわ。あのダンジョンは攻略中止指定を受けてるから誰も来ないし」
「攻略中止指定？」
「あのダンジョンの最深部……《ダイヤモンド・パレス》のボス、《魔王ベリアル》が強力すぎるため、あのダンジョンの攻略は現在かなり制限されている」
俺の提示した疑問を手羽先を齧りながら解決してくれる。
「攻略中止！？そんなダンジョン俺達だけで入れるわけ……！」
「心配しなくてもボス級は絶対にそのフロアから出て来ないわ。だから、今回はあんたの訓練だと思って気楽にやりなさいな。それに、あんたならもしかすると……」
「ん？もしかすると、なんだよ？」
「ただの独り言よ。それより、はいこれ」
そう言ってシルビアは腰に下げていたダガーと、背負っていたカバンから取り出した鉱石を三つほど俺に手渡してくる。
「これは？」
「《アタランテの神剣》、王都にも数百しか存在しない魔装武器よ。念じるだけで身体能力をある程度強化してくれるわ。王都随一の攻略士として名を馳せたお母様の愛用品だから性能は期待していいわよ。そっちの石は発光石、強力な衝撃を与えると強力な光を発するから目くらましとして使いなさい。二つとも今は貸といてあげるわ」
「おう、あんがとな」
「別に礼なんていらないわよ。もう私たちは家族みたいなもんなんだし……それに、昨日の夜言った通り―――！」
「「「「昨日の、夜……」」」」
「「気にしないでこっちの話だ(だから)」」
その単語になぜか過敏に反応した女子メンバーに、俺とシルビアがほぼ同時に言い訳を提示した。どうやらシルビアもめんどくさくなりそうな予感がしたのだろう。
「まっ、何はともあれ今日の進行は此処で中断よ。アオハルは付け焼刃でもなんでもいいからランカに剣技を教わっておく事、いいわね。イリナは転移用の陣を貼っといて、マリアとアリシアは私と夕飯用の食材調達。それじゃ、一旦解散！」
「「「「「おう(はい)(わかった)(御意)(うん)！」」」」」
メンバーはそれぞれの持ち場に分かれ、各々の仕事を始める。
ランカと共に湖畔の一角に陣取ったのだが、根本的な問題の職の違いはどうするのだろうか。
「おいランカ！お前、ナイフの扱いなんか知ってるのか？」
ランカはナイト、主に剣や槍、重盾を使った前衛職。だが、シルビアから渡されたこのダガーは、アサシンやスカウトと言った遊撃手……つまり先方、もしくは中衛が使うための武器なのだ。言うなれば豪快に戦う前衛とは正反対、小手先勝負のテクニカルジョブ向けのアイテム。
「心配しなくてもいい、知識位なら、あるから……」
そう告げると俺の後ろに回り、構えを伝授してくれる。くれるのだが……
「あの、ランカさん！？先ほどから、その……や、柔らかい物が当たっているのですが！」
戦闘技術の訓練なのだから、体が密着するのは当たり前なのだが……どうにも少し押し付けられている感がしてしまう。イリナやマリア程ではないが、一般的な十代の女性と比べればランカもかなり立派なモノを持っている。そんなものが今俺の腰に面しているとどうしても気恥ずかしくなってしまう。
「……？恥ずかしいの？」
「いや、逆に聞くけど恥ずかしくないの？」
「私は、別に……一度押し付けてるし」
その言葉に、パーティーでのメシウマ状態を思い出した俺は先ほどより若干赤くなってしまった。恐るべし、電波少女……！観念し、抵抗を諦めた俺はランカに身を任せたのだが、驚くべきことにこのコミュ障意外に教えるのがうまかったのだ。
「ダガーの基本は、低く姿勢を保って、隙を見つけた時一気に相手の懐に潜り込む事……要するに、一撃必殺。火力の面では、どうしても心もとないけれどそれを補う機動力を持っている、から安心して……」
「了解」
ほんの小一時間ほどの練習で、俺はもうかなりこの短剣を使いこなせるようになっていた。昔から器用な方ではあったがここまですんなり物事を習得できたのは生まれてこの方初めてかもしれない。ランカ先生様様と言う事か。
「……さすが英雄。覚える速度が、他とは比べ物にならない！」
「いや、単純にランカの教え方がうまかったんだよ。俺もこんだけ早く上達するなんて思ってなかったよ。あんがとな！」
「……！」
そう言って俺はダガーを持たない左の手をランカの黒曜石のような綺麗な黒髪に覆われた小ぶりな頭の頂点にそっと乗せた。するといきなり茹蛸のように真っ赤に染まってしまったランカが恥ずかしそうに地面を見つめ始めた。
「おっと、教官殿になでなでは失礼だったか？」
急に照れ始めたランカから手をどけようとした俺だったが、
「ダメ！」
「えっ」
懸命に俺の腕を引き留め、潤んだ瞳でこちらを見上げていた。
「……！あっ、その……人に撫でられた事なんて無かったから、ちょっとびっくりしただけ！だから、もう少し撫でて……」
「えっ、でも……」
「……いけない？」
子犬のような縋るような視線を向けられ、俺は首を横に振れなくなってしまった。これが小柄な少女特有の『お願いがお願いじゃ終わらない現象』なのだろうか？
「あぁ～よしよし」
「……うふふっ！」
どれだけ時間がたっただろうか？満足したランカはにこにこと立ち去ったかと思うと、ベースキャンプから自分の武器を手にし俺の下に戻ってくる。
「なでなでのお礼。特別に、私の型を見せる……」
「おぉ！マジで！……あれ？でもお前確か性格が変わるんじゃ……！」
「失敬、な。戦いじゃないから、別にいつものまま」
そうか、それなら構わないか。じっくり見物させてもらおう。
「もし、前衛になるのなら、参考にして……それじゃ……！」
右に剣、左に槍を持ったランカの構えは虫すら通さないと言うほどの気迫で独自の空間を創り出してしまっている。そして次の瞬間、流れるような剣戟で空を切り間髪入れずに槍で牽制をいれ、自分の間合いに他の侵入を絶対に許さない。
蝶舞蜂刺の乱撃の果て、敵の喉元……中段の位置に剣と槍を同時に差し込み、引き裂くように左右別々に断ち割りフィニッシュを決めた。
太陽に反射し輝く汗が黒く滲んだ鮮血ではないかと錯覚させるほどの武力を持つ少女を前に俺は声帯を開くことができずにいた。
「……どう、だった？」
「……！す、すごかったぜ！さすがはこの世界でも指折りの剣士だよ」
神秘的なまでの戦闘センスを見せつけられ俺は一瞬たじろいでしまう。
「……なんか、微妙に間があった。それに、ちょっとわざとらしい……」
折角のデモンストレーションの反応が芳しくなかったと勘違いしまったらしい、目に見えて肩を落とししゅんとするライカ。それどころかばつが悪そうに武装を後ろに隠し、目じりに涙すら浮かべ始めてしまった。
だ、ダメだ！この状況はあまりよくない！
「ら、ランカ。俺は本気ですげぇと思ったし、妙な間が開いちまったのは呆気にとられてたからで、別にしらけてたわけじゃない！お前の槍剣術は本当にすごかったし、そんなお前をかっこいいと思った！断じて、興が冷めたとかそんなんじゃない！」
「……本当？」
「あぁ！」
「……よかった！(にぱぁ～)」
うわっチョロ！？
……まぁ、今回はそのチョロさ……とゆうか、素直さがいい方にでたからよかったものの、率直に言えばそれは戦闘において短所にしかならない。敵に利用されたり、催眠や幻覚などと言った精神操作系統の攻撃に耐性が低い、などなど沢山の弱点を産み出してしまう。
目の前で嬉しそうにはしゃぐ無垢な剣士が、敵として立ち塞がらない事を切実に願いながら素振りを繰り返す俺であった。
ひとしきり基礎訓練を済ませた俺はランカと別れベースキャンプに足を運んだのだが、偶然そこでイリナと鉢合わせる。
「あ、アオハルくん。訓練は終わったの？」
「あぁ、ランカの指導のおかげで……おりゃ！予想以上に上達できたぜ！」
腰のダガーを引き、抜き覚えたばかりの攻撃をイリナに披露する。
「お～っ！まだ一時間くらいしかたってないのにすごく様になってるよ！」
「だろ！……っで、イリナは此処で何してたんだ？シルビアの奴は、転移用の陣がなんとかって言ってたけど……？」
「あっ、うん！テレポート用の魔法陣を書いててんだ。たった今完成したところなの」
イリナが指で示した大樹の根元には社会の教科書に出てくる楔形文字が時計のように書き込まれたサークル……魔法使いや錬金術師が術の使用時に用いる魔法陣が刻まれていた。
「瞬間移動までできるのか？改めて思ったが、すげぇ所だな」
「光系統の魔法でね、あらかじめ用意した転移先に一定圏内の物質を移動させるって魔法なんだけど……魔力の消費が激しいから連用できないし、王都に行けば転移用の鉱石なんかも売ってるから覚える人は少ないんだけど」
「へぇー、ちなみにそれどん位の射程があるんだ？」
「私は三里ちょっとかな。すごい人だと数百里とかを何十人をいっきに飛ばせたりもできるよ」
「おぉ！……そういや、イリナはコレの他にどんな魔法が使えるんだ？」
初日に受けたヒールとシルビアに邪魔され不発した火炎魔法以外に俺はまだイリナの魔法を目にしていない。火力が出ない代わりに大量の魔法を使えるとは聞いているのだが……
「あーえっと、攻撃系の魔法が四十七支援系が二十八、だったかな……？あとは構築系や日常で使う魔法も合わせると、大体九十くらいかな」
「きゅ、九十！？」
あまりに飛び抜けた桁の数字に俺は動揺を隠しきれない。俺はこれまで、多いと言っても二十やそこらとＲＰＧ系のゲームを元に想像していたのだが……その安易な計算は完全に裏切られる結果となってしまった。もちろんいい意味で。
「ひぃぃぃ！？わ、私今おかしな事でも言ったでしょうか！？」
いきなり大きな声を上げた俺に、それまで指を折りながら数を数えていたイリナが裏返った声で奇声を上げ謎の敬語で問いを投げかける。
「い、いや何か想像したより四倍くらいの数が出たからさ……ち、ちなみにその魔法今見せてもらえるか？」
「えっと、魔法陣とか触媒のいらない簡易魔法とかなら大丈夫だけど……」
「それでもいいからさ」
「わ、わかった……！それじゃ、行くよ」
イリナは、手にした小型のメイスを少し掲げ目をつぶったかと思うとヒールの時と同じように詠唱を声に出して唱えた。
「《大気に宿りし雷の精霊よ、雷鳴の如く唸り咎人を貫け！ライトニング！》」
ドシャン！
少し長めの呪文によって出現した雷撃の直撃により、数メートル先の樹木が燃焼を始める。まじかで目にした初めての魔法みたいな魔法にに二次オタの俺は興奮を隠しきれなくなってしまう。
「うおー！すっご！イリナの魔法も全然火力出るじゃねぇか！」
「あはは、今日は調子いいみたい。でも、いつもはもっと狭い範囲にしか落とせないんだ」
「それでも十分だろ！あと、付着系の魔法とかも使えたりするか？」
「武具強化や体制強化はそれなり、かな？試してみる？」
「おう！なんか、わかりやすく強くなった……火が出るのとかを頼めるか？」
俺がオーダーをいれ、ダガーを構えるとイリナももう一度瞑想に入る。
「《火炎の精よ、我が命により武具に宿れ！フレア・エンチャウント！》」
「おお！」
詠唱により俺の武器に宿った炎は薄暗い森では十分すぎる程の輝きを放っている。触れてもなんら温度を感じない不思議な赤炎だったが、誤って先にとまってしまった虫を地面に落下させる。
「使用者と装着者には危害を加えさせないように精に命じてあるから触っても平気だよ」
「ふぅーん、一つ質問があるんだけどいいか？」
「何かな？私に答えられる範囲なら極力答えるけど」
「毎回詠唱に入ってる精霊、ってのは何なんだ？」
向こうの世界では全ての物質に宿る不思議な気とか伝説や伝承などに現れる超自然的存在、みたいなもんだったはずだが。
「精霊って言うのは目に見えない程小さい……原子位の大きさの魔物の事で、魔力を栄養に生きてるんだ。そして、魔法使いは精霊に干渉し魔力を対価に精霊の力を貸してもらう職ｚ￥行なんだ」
「つまり、この世界でのマジシャンってテイマーみたいなもんなのか？」
「使役士もジョブとしては存在してるんだけど原理は同じだね」
この世界での魔法はゲームなどの魔法とは違い魔物を使役する術……
新たな知識を手に入れた俺が火炎の宿ったダガーを弄んでいるとシルビア一行が帰還し、夕食の調理の時間となった。
非戦闘員のはずなのになぜか汗だくで疲労困憊中のマリアとアリシアちゃんにその理由を聞くと、素早い小型モンスターにキレて神格を使用しようとしたシルビアの制止に悪夢のような目にあったとゆう予想通りすぎる回答に、おつむの足りないマスターに鉄拳とゆう名の制裁を加えるのであった。
「暇ね……」
「「「「「だな(だね)(……(コクッ))(ですね)(うん)」」」」」
夕食を終え、焚火を囲むように集まった俺達だったが頬杖をつき短く告げるアリシアにそれぞれ言葉を返す。
「ねぇアオハル、なんか面白い事しなさい。一発芸とか」
「いきなりすげぇ無茶振りだな。無理とは言わないが時間をくれ」
「嫌よ！今すぐ！」
「「「「そうだそうだ」」」」
「無理だっつぅの！一発芸をなめるな！……向こうの世界、俺の住んでいた日本の話とかならすぐにでもしてやれるが……」
「英雄が住んでいる世界の話、か。面白そうね！」
「私も興味あるかも」
「聞き、たい」
「ぜひお願いします！」
「わぁい！それアリシアも聞きたい！」
時間稼ぎに適当に挙げた話題だったのだが、どうやら俺の芸当よりこちらの方がみんな興味があるらしい。
異世界に関心があるのは誰でも一緒、とゆう事なのか。実のところ、一発ギャグをじっくりと練り上げていた俺は安心したようながっかりしたような微妙な気分になってしまう。ネタ要員としてはよくある経験なので慣れてはいたが、相手が野郎と美少女じゃショックに天と地ほど差がある事心に刻んだのであった。
どの辺が受けるかな、などと思考した結果女のツボなど俺は知らん！……わかる人にはわかる結論に至りとりあえず日本について話し始める。
「俺が住んでいた世界は《シャンバラ》とは違って科学、頭を使って発展を遂げた世界なんだ」
「頭を使って？頭突きで魔物を倒せるの！？」
「ふっ、この俺が来たからにはもう安心だ！くたばれ化け物！必殺奥義！……って違うわい！」
バカかコイツ！？
「ぴぎゃ！」
人生初、女神級美少女への頭突きを体験し複雑な心境と壮絶な脳震盪を入手した俺はもう一度会話を仕切りなおす。
「その中でも俺の住んでた所は世界的にも結構上の方だったと思う。国土も資源もない癖にな。他国に縋りきった様な経済体制で俺は大嫌いだったがうまく腰巾着してきたんだなと感心もしてた。あと、向こうじゃ魔物や魔法は迷信でしかなかったし暴力も禁止されてた」
「魔法が無いの！？」
魔法使いであるイリナがまず初めに声を上げた。まぁ、自分にとって一番身近なものが無いとゆうのは衝撃的なのだろう。
「だけど、魔物も、暴力もないとゆうのは魅力的……」
少しだけ間を開け、ランカも口を開く。
「いや、暴力に関しては全くないっつぅ訳じゃない。それどころか毎日のように人同士で争ってた。頭で考え、作戦を立て効率よく潰しあってたぶんこっちよりたちの悪い戦いをずっと続けてたよ。まぁ、悪い事ばっかって訳でもなかったけど……」
「いい事って、そんな詰まらなさそうでおっかない世界に楽しい事なんてあったの？」
俺の口から溢れる不満の影響か、すでに興味を失いかけていたシルビアがこっちを向き直した。
「あ～そうだな、戦いって言っても全世界を巻き込んでみたいのじゃなくて地域的なモノだったし俺らの国は意外と平和だった。飯もうまかったしみんな毎日笑ってた。学校に通って勉強して、友達作ってバカみたいに騒ぐ毎日は最高だった。日常に娯楽は溢れてたし、法の範疇ならなんだってできた。魔物はいないけど動物はいたし暴力は無いけどスポーツがあった。恋人作っていちゃいちゃしてる奴もいたし、自分の好きな事に打ち込む奴もいた。つまんない日もあったけど、楽しい時はその百倍楽しかった」
あまりに熱心に話す俺に、その場にいた全員が目を輝かす。
「うまいって、甘いの？それとも辛い？」
「極端すぎんだろ、その考え。甘いのも酸っぱいのも辛いのも苦いのも、全部うまかったよ。今度時間ある時には俺の絶品料理をお前らに振舞ってやるから楽しみにしとけ！」
「ホント！約束よ！」
「おう！」
色気より食い気のシルビアらしい質問に少し笑いを零してしまった俺は、わびの代わりにそう約束する。
「あの。アオハルくんは、その学校って言う所……好きだった？」
「好きだったぜ！勉強は嫌いだったがダチや仲のいい先生がいたからな。めんどくさい事ばっかでさぼりたい時もあったけど、それ以上に俺は人と接するのが好きだったんだ」
「スポーツ、って、なに？」
「体を使って行う競技の事だ。個人戦や団体戦、体使うのや頭を使うやつ……とにかくい論な種類があったぜ」
「アオハル様に恋人はいらっしゃいましたか？」
「「……！」」
マリヤの言葉になぜか過敏に反応するイリナとランカ。まだこいつらと付き合って日は浅いが、近ごろは色恋沙汰の話になると必要以上に敏感になってきている。やっぱりこいつらも恋愛がしてみたいのだろうか？
「いるように見えるか？んな空しくなるような質問はすんなよな！」
「「……ほっ」」
「おいそこ！なんで今ほっとした！」
「「べ、別になんでもない(よ)」」
「ふふっ、お二人を見ていると私、やはりきゅんきゅんしてしまいますわ」
「「マリア(ちゃん)！」」
実は腹の底が黒いメイドに少女二人は心底恨めしそうな目を向ける。しかし、「うふふっ……」と小さな微笑をこさえているだけのメイドは懲りていない様子だ。ご愁傷様。
残念少女ズを見つめるそんな俺の腹に抱きついて、見上げるような姿勢で視線を送ってきたのはアリシアちゃん。あぁもう！可愛いな！
「お兄ちゃん！アリシアに向こうの遊びを教えてよ！」
「よしきた！時間はたっぷりあるから、いっぱい教えたやるぞ！」
「わぁ～い！やった！」
こうして、ひとしきり騒いだ俺たちは明日のダンジョンのためテントで体を休めることにした。
……のだったが。
「うふ……もっと肉持ってきなさい！……むにゃむにゃ……」
「うっ……あ、アオハルくん！そ、そこは……そこはりゃめぇ～……！」
「ぎゃははははははっ！！首が無いのに動いてる！」
「……」
「……アリシアだって、戦えるもん！くりゃえ、《くりむぞん・どりゃいびゅ》……！」
むせ返るほど濃密な女の子の匂いに、俺は完全に目が冴えてしまった。この貧乏ギルド、なんとテントが一つしか用意できなかったのだ。どんだけ金無いんだよ！？
仕方なく野宿を提案した俺だったが、『別にあんたなら大丈夫でしょ、変なことしたら開くし』『『『『うんうん』』』』、俺を男としてすら認識してないあいつらがあっさりそれを否定。そして今現在のこの状況に至った所存であります。
てか、二番目と三番目！どんな夢見てるんだよ！俺はイリナに何してるんだ！？ランカは何に何してるんだ！？頭取ったのか！？
異世界女子の半端じゃない無意識にため息を吐きつつ、テントから静かに這い出て再び焚火に着火する。
「寝付けないのでございますか？」
「うおっ！？……って、マリアか」
いつの間にか横で火にあたっていたメイドに俺は腰を抜かしそうになってしまう。地味に神出鬼没なこのメイドの登場シーンは、本格的に心臓に悪いのでもう自嘲してはくれないだろうか。
「悪い起こしちまったか？」
「いえいえ、私は元々眠りが浅いのでございます。鼠の声で目覚めてしまう事もあるので、別段貴方様に非はありません」
「そうだったのか」
「はい、むらむらしまくってどうしようもなくなった自分のナニにアオハル様が何をなさるのか少々気になったもので……」
「やめんか！」
匂いだけで興奮するとか、それはもう犯罪者レベル……って、俺も普通に興奮してたじゃねぇか！
「ふふっ、やはり面白いお方ですね……それより、アオハル様。私、少しお話したい事があるのですが、よろしいでしょうか？」
「おぉ、別に構わないぜ。このままずっと無言ってのも辛いしな」
「ではでは……可憐メイドマリアちゃんの、一から始めるギルドライフ！いぇい！ぱふぱふ！」
「なんか変なコーナー始まった！」
いきなりの新コーナーにほんのり引き気味の俺に、メイドが頬を赤くした。恥ずかしいならやらなければいいのに……
「ここからはシリアスに行く予定なので最後の一発をと思ったのですが……」
「無理しなくてもいいから」
「左様ですか……えー、それでは。数年前、この《シャンバラ》でも数えるほどしか存在しない王室直属ギルド、《フェアリー・ガーデン》があるダンジョンの攻略失敗により一夜にして壊滅した、とゆう事件が発生しました。破竹の勢いで戦果を挙げ続けていた大手ギルドの消滅に大陸全土が震撼したものです」
「そこまでいやな事件だったのか？」
「それはもう、口に出すのも憚られる程に悲惨なものでございました。攻略に向かった一個中隊、それも先鋭中の先鋭が一時持たずに惨殺されていったとか……さて、ここで問題です。このギルドの名前、どこかの小規模ギルドに似ていませんか？」
「《フェアリー・ガーデン》？……もしかして、このギルドと何か関係が？」
「ご名答……詳しい説明は後々として、そんなギルドが失敗するような高難易度ダンジョンアオハル様はたった一つご存知ですよね？」
「《魔王ベリアル》、か……」
今向かっている《金剛石の地下洞窟》、その最深部に居座り攻略士達を阻み続けた魔族の帝王の名が頭の中を過る。
「星数と並ぶ魔導を我が物とし、必死の一斬で万人に終末を与える地獄の皇帝……《魔王ベリアル》の攻略に挑んだそのギルドのマスターこそシルビア様とアリシア様の実父、アドルフ・ドレッドノート様でございます」
「二人の、親父さんが……」
「はい。アルドフ様は奇跡的に生還なされたのですが愛妻であるエルザ様は敵の放った魔矢に撃たれて……」
そう小さく告げると、マリアはそこで言葉を濁した。
「回収できた遺品は家宝の宝剣と長年連れ添った相棒……シルビア様がアオハル様に託された《アタランテの神剣》の二つのみでした」
「これ、アイツの母親の形見だったのか！？」
あまりの衝撃的な新事実に腰にぶら下げていた短剣に視線を落としてしまった。そんな大切な大切なものをなんで俺なんかに……
「葬礼の夜にアルドフ様が失踪してから、お二人は町はずれの施設で育てられました。誰も彼女らを引き取ろうとせず、莫大な遺産だけを奪い取ろうとした・・・世界のすべてに裏切られた姉妹は、永久の信頼を誓った数名の戦士達で自分たちの居場所を築き上げた―――それが《フェアリー・ルージュ》なのでございます」
「……」
異端児達が寄り添っただけだとばかり思っていたこのギルドに、そんな秘話があったとは・・・
「そして、この任務……私の勝手な想像ではございますが、シルビア様は微々たる期待を抱いておられると」
「英雄である俺が、ベリアルを攻略し母親たちの仇を取ってくれる……」
「おそらく、心のどこかでは確実に」
……そりゃ、そうだよな。偉大な両親おも凌ぐ強敵に対抗できるかもしれない存在がやっと現れたのだ。魔王に一矢報いるわずかばかりの希望に、シルビアは口にはせずとも賭けているのだろう。
(だからあの時あんなにはしゃいでたのか……)
俺が転生者と判明したあの時、はしゃいでいた少女の笑顔の裏側を垣間見てしまった俺はどうしようもなく悔しい気分になってしまう。深く傷ついた自身の傷を隠し通し、最後の最後まで壁に立ち向かい続けている。一番悲しいのはシルビア本人のはずなのに……
しかし、復讐のキーパーソンは宿った力すら時の流れに任せ己の身の危険ばかりを案じる無気力な臆病者。俺なら手が出たその不快極まりない状況すら奥歯を噛みしめじっと耐え続ける彼女に、俺はなにも……！
「アオハル様」
「……！」
「根を詰めてはいけません。今は待つべき……耐えるべき時です。それは、あの方とて理解しておられるでしょう。今日このお話を致したのはこれがこちらの最後の手札だったから……もうこちらに隠蔽しているものが無い以上……アオハル様も隠れる事が出来なくなった、とゆう事でございます」
「俺は別にこそこそ隠れようだなんて……！」
「本当に……？」
「えっ……」
威圧や威嚇なんてもんじゃない、押し潰すかのような覇気をこちらに向け俺の退路を断つかのように尋問をマリアは次々と口から漏らす。
「本当に貴方様は、もう逃げ隠れしないとおっしゃるのですね？どれだけ不利な状況に陥ろうとも自分を繕わず、ありとあらゆる災厄を前に英雄として正面から立ち向かえると。イズミ・アオハルとして世界に反逆することができると！」
「そ、それは……」
「剣を敵の頭上に振り下ろした時、一切の躊躇なく地に食い込ませられると申しますか。彼女らが憎んだ輩を、頭の先から爪の一枚血の一滴まで憎み疎む事が出来ないのなら・・・それは貴方が自分で溝を刻み彼女から逃げているだけ。そんな言葉だけの契りに……鉄くずすらの価値も存在しません！」
初めて聞いたマリアの怒声に俺は言葉が出なくなった。どんな奴が相手であろうと俺は必ず飄々と立ちまわれた。風に靡いた糸……まさしくその様な存在であったはずの俺が口すらも開けなくなってしまったのだ。
「す、すみません！皆様の下僕であるはずのメイドが主人に説教など！」
いつもの調子に戻ったマリアはあわわと口元を手で覆うと、罪悪感を漂わせこちらに謝罪をしてくる。その姿はマリがいつも見せている姿であり、一瞬顔を覗かせたあの気迫はそこに存在してはい。
「いや、俺も迷いが無いとは言い切れないしこれから生まれる可能性もゼロじゃない。久しぶりに大目玉喰らってちょっと……つうか大分焦ったけどよ」
「いい薬、とゆうやつですね。くすくす……」
「ま、まったくだぜ……ははは」
口では粋がっていられるが、はたして俺の顔に笑みは浮かんでいるのだろうか……？
「ですから初めにシリアスになるとご忠告したのですよ……それでは、ここからは男と女二人っきりの語らい、とでも致しましょうか……ふふ」
その後は本当にどうしようもないくらいに下らない話ばかりだったが、実の所俺の記憶にはそのほとんどが残っていない。マリアにビビり過ぎ、生返事しかできなくなってしまっていたのだ。
ある程度喋り尽くしたマリアは満足げな表情を浮かべ話を切り上げると俺に就寝の挨拶を告げた。手を振りながら寝床に戻るメイドを見送った後、明日の初陣に向け一心不乱に剣を振り続け、その日は朝を迎えたのだった。
「……うぅ、はっ！」
ダガーでの鍛錬を終え、気持ちばかりの仮眠を取ろうと木の根元で夢見心地を楽しんでいた俺だったがどうやら寝落ちしてしまったらしい。もう太陽はある程度山から顔を出し、湖面を撃つような強い光で照らしていた。
しかし昨日の夜まではそこらで騒いでいたはずの《フェアリー・ルージュ》の少女達の姿は見当たらず、小鳥の囀りと湖面の揺れる音だけが辺りに響いていた。
「あれ、シルビア達は……！？」
まさか魔物に襲われて……！
少し考えれば、主クラスを簡単に討伐するバーサーカーが付いているのだからすぐに撃退できる。魔物が来たならなぜこんなに綺麗なままなのか、つうかまず俺が起きるだろ！あと、何で風も吹いてないのに水の音が聞こえるんだよ……などなど沢山の問題点が浮かんでくるのだが、寝起きでしかも睡眠時間も足りてない俺の脳みそはどうやらまともに機能しなかったらしい。
「おーい、みんなどこに……！」
「「「「……」」」」
……っと、この調子で探すまでもなかった。
テントの向こう側……つまり俺の死角である正面の浅瀬に五人全員揃っており、血眼の俺に視線を当てて硬直している……しかも、全員裸。
斜光に反射したわがままボディを惜しげも無く曝け出したイリナにその傍で身を屈めているマリアの巨乳コンビ。鍛え上げられ、無駄な脂肪の一切を省いた小柄な黒髪ナイトとばちゃばちゃと顔を洗っているアリシアちゃん。
あとは残念マスターなのだが……まことに意外な発見、断崖絶壁にしか見えなかったシルビアにもなんと実は胸があったのだ！……気持ちサイズだが。
さすがに冒険者とて年頃の女子、水浴び位はしたかったのだろう。そんな時に泥のように爆睡している俺を見たんだ、入りたくなっても仕方がないな。俺も結構汗かいたし後で一風呂……あれ、俺この一瞬でどんだけ頭回転してんだよ。もしかしてこれが走馬灯ってやつか……？
「あっ、お兄ちゃん！おはよう！」
「イズミ、おはよう……」
この最悪の空気すら読み取れないランカとアリシアちゃんの二人が、悠遠にも思えた沈黙を打ち破ってしまう。
「は、ははっ！み、みんなおはよ……！」
「「「きゃあああああーーーっ！」」」
三人の悲鳴を耳にした時、俺の体は《バルムンク》を手にし襲い掛かってきたシルビアのホームラン級のバッティングにより宙を舞い、そのまま湖の中央へダイブしていたのだった。
……こうして、朝の一時を湖底で過ごした俺はランカに引き上げられ今は外れた肩の接骨の真っ最中。すごく痛いです……
「まったく！イリナにセクハラしたかと思えば今度は覗き！！英雄だからってやっていい事と悪い事くらいあるでしょうが！この性欲魔人！」
「だからそれは……(ゴキッ！)……いたっ！誤解だつってんだろ！」
「そ、そうだよシルビアちゃん！アオハルくんは私たちのこと心配してくれたんだから。今回は大目に見てあげよう！ね？アオハルくん、肩が痛いなら治癒魔法かけてあげるからこっちおいで」
賺さず俺のフォローを入れ、この状況を少しでも改善しようとしてくれる俺の天使。数日振りに味わったヒールもやっぱり心地よい……あぁ、こんな恋人がいてくれたならあっちでの生活ももっと華やかなモノだったはずなのになぁ～。
「……それも、そうね。だけど！次は本気で切り落とすからね！覚悟しなさい！」
「わかってるって」
入ったばかりの肩関節を揉み解しながら返事を返す。ランカの夢の件があるので、シルビアのこんな言葉すら現実味を帯びてしまう。
「今朝の一件はさておき、今から《金剛石の地下洞窟》内での行動班を発表するわ。まず、鉱物や宝石なんかの収集を基本とする採集班は私、ランカ、マリア、アリシアの四人。そんでもってアオハルは実戦訓練を兼ねて動物系のモンスター素材を集めてきなさい。そして、そのサポート役としてイリナも同行しなさい」
「わ、私がアオハルくんと！」
「……！マスター、不満がある！なぜ、私ではなくイリナなんだ！」
マスターの独断で決定された班割にいつもの二人が声を上げる。しかし、今日はかなりテンションに差があるようだが、やっぱり攻略士は採取より戦闘の方が好きならしいな。
「あんたは文句言う前に性格が変わる癖をどうにかしなさい！イリナならもしもの時アオハルの補助もできるし、小竜種や亜人ばっかのこのダンジョンならこの子の火力でだって足りるわよ」
「くっ！」
「……やった！ふふふっ、今日一日アオハルくんと……！」
「おう、背中は預けたぜ！」
「うん！いっぱいがんばっちゃうから！」
「ぐぬぬっ……！」
これ以上に無い程上機嫌のイリナにランカが怨めしそうな視線を向ける。
「ランカ、そんなにやりたいなら終わった後に少し付き合ってやろうか？」
ほんのり同情した俺は軽い気持ちで提案する。
「……本当か！？」
「あぁ、共闘は無理だから……俺の修行、みたいな感じでどうだ？後ろから眺めて、やばくなったらフロントに出る、とかでなら多分どうにかなるぞ」
「それでもいい！」
にこやかな笑みを浮かべ俺の腰付近にランカが抱き着いてくる。布越しでもわかる温かさにドキッしてしまったが、目の前で嬉しそうにはしゃぐ彼女を見ていると全く別の感情が浮かんできてしまう。
……なんて言うか、これが母性かぁ。いや父性か？
「シルビアも時間外活動なら別に構わないだろう？」
「別にどうでもいいけど、死なないでよ」
「はははっ、そりゃどうだろう……」
しくじって戦闘に巻き込まれでもした時、俺はあの槍剣術をどうにかできる気がしない・・・
「……もう、しらない！」
ランカの機嫌を取る事に成功した俺であったが、今度はイリナの方が臍を曲げてしまった。女性とあまり関わってこなかった俺はこういう時の対処法を心得ておらずしどろもどろしてしまう。
「マジであんたは英雄だわ……尊敬はしないけど」
「私としてはこのまましばらく見ていたいのですが、少々アオハル様のすけこまし度に呆れてきてしまいました」
「お兄ちゃん喧嘩はダメなんだよ！」
何か重大なミスを犯した俺に対するバッシングの嵐に少し胸がちくりと痛んだが、まぁ、今日の功績でどうにか挽回するとしよう。密かにそう誓った俺は出発ぎりぎりまで未練がましそうにしがみ付いていた少女の頭を、永遠となで続けたのであった。
それから数時間後、キャンプ地を出発した俺達が目にしたのは、透明の輝きを放つ宝石に彩られた幻想的な雰囲気の巨大な地下への入り口。神秘的なまでの高級感に、みんなそれぞれ感嘆のセルフを述べた。
「うひょー！ダイヤいっぱいあるじゃない！これだけあれば一生遊んで暮らせるんじゃない！？」
「綺麗……！」
「すごいな……やはり、攻略が中止されてからは誰も、来ていないのか？」
「マリアもびっくりでございます！」
「わぁ、すごくきらきらしてる！アリシアもこの石少し欲しい！」
「少しどころか全部持って帰ってもいいわよ！どうせもう誰もとりゃしないんだから！」
もう完全に目が￥マークと化してしまっているシルビアを止める者は、本日に限りここには居ない！なんせこの世界には、自然のモノなら取り放題とゆう気前のいい法律があるらしいからな！
「さぁ、ぼさっとしてないで仕事よ仕事！二人以外は入り口付近でダイヤを根こそぎ掘りまくるわよ！」
「……(コクッ)(合点でございます)(はーい！)」
ピッケルを手にどんどん地面に穴をあけて行くアウトドア派代表の元気っ子達に別れを告げるとモンスターの溜まり場とされているらしい、地底湖へと肩を並べて歩みを進める。
「今朝も説明したけど、このダンジョンに生息している主なモンスターはドワーフやスプリガンなんかの亜人系とドレイクやワームみたいな巨大地竜種の雛達、つまり小竜種。だからアオハルくんでも簡単に倒せると思うよ」
「オッケー……俺洞窟って初めてなんだけど、この世界は全部こんな感じなのか？」
写真やテレビで見た洞窟なんかはもっとごつごつとした印象だったが……ここはなんと言うか、心が洗われるような、パワースポットみたいな神聖な感じだ。前面に張り巡らされるように突起したダイヤモンドが、どことなく英国の宮殿を連想させる。
「うーん、全部じゃないかな。極一部とも言わないけど」
「そうか」
「……」
「……」
((……まずい、会話が続かない(よ)！))
互いに異性経験が少ない少年少女は、必死に会話の種を模索するがそうぽんぽんとは出て来ない。その上、まだこれと言った魔物も出現しておらず状況は完全に二人きり……息苦しいことこの上ない。
目的地の地底湖が顔を覗かせた時、ここぞとばかりに少年が口を開く。
「あ、あそこで間違いないのか？」
「えっ！？う、うん！マリアちゃんがくれた地図にはそう書いてあるけど」
やっと零れたうれしい火種にすかさずイリナも飛びついた。
「……おっ！何かあそこにいるぞ！」
俺の指さす先の場所で天然水で喉を潤していたのは四足歩行の子共の竜。それと、その竜より一回り大きい、輝きを帯びた金剛石をその身に纏った地竜……数は五匹程だ。
「リトル・ドレイクと、あれは……ダイヤモンド・ドレイク。どっちともドレイク種だね。まだ全員子供みたいだし、初対戦の相手としてはちょうどいいんじゃないかな？」
「えっ、あのでかいのもまだ子供なのか！？」
取り巻きのようなリトル・ドレイクは大型犬ほどの大きさしかないが、あのダイヤモンド・ドレイクとかゆう亜種モンスターは三メートル近くの巨体を誇っていた。
「うん。完全体はアレの三倍くらいはあるよ。ドレイク種は基本的に魔法が使えないし、動きも遅いからダガーとの相性はばっちりだと思う。ただ、極端に防御力が高いから注意して」
「わ、わかった……！」
崖から滑り降りた俺とイリナは、群れから一番離れている位置にいた一匹に目を付け戦闘態勢を保ったまま距離を詰める。
あと少しでイリナの射程……しかし、地竜はこちらの存在に気づき、咆哮を上げた。
グアアアァーーー！
「ちっ、足音なんて立ててなかったのに！？」
「多分、地面に伝わった微振動を感知したんだと思う……それより、来るよ！」
闘牛のように突進してくるドレイクを一度かわし、俺は適度に距離を取ると利き手でダガーを装備する。
「《鉄の精よ、我が命により武具に宿れ！ブレード・エンチャウント！》……アオハルくん！一時的にダガーの切れ味を向上させたから今のうちに！」
「おう！」
光り輝く短剣を力いっぱい握ると、敵の前方に向け地を蹴り駆ける。《アタランテの神剣》の加護によって強化された俺の脚力は、敵との間合いを瞬き間に消し去る。
「おりゃ！」
渾身の一撃をリトル・ドレイクの首筋に叩き込んだ俺であったが、岩のような剛皮の前ではあまり効果的ではない。もたついている俺に前足で一蹴を与えると、ケロッとした様子でこちらに殺気を放っていた。
「……くっ！こうなったら、あの時みたいに……！」
フレア・ワイバーンを撃退した時のように力を込めてはみるが、俺の体は一切の変化を見せない。やはり何か発動条件のような物があるのだろうか？
―――おこまりかい？―――
もう登場が当たり前かのようになってしまった頭の中の住人が注文でも取るかのような気軽さで話しかけてくる。
おい、あの竜の時みたいな力を出すにはどうしたらいい？
―――お主の力は今戦で使うようなものではない。それよりもう少し敵をよく見たらどうだ？―――
敵を、見る……？
住人の指示に従い、闘争心をむき出しにした竜の方へと視線を移す。すると、亀の甲羅の様な形状をした堅燐にの繋ぎ目に数ミリほどの隙間を発見する。
「おいおい、まさか……」
あれに、入れるのか？
―――やれ―――
いや、無理だろ！
あまりの突飛な要望に、戦闘完全素人の俺は心の中で反論してしまう。
―――これ以上こんなのに構っていたら、あっちの奴らも混ざり乱戦になってしまうぞ。そんな面倒な事は、我なら御免だ……それに、お前はもう―――
「アオハルくん！」
「……！」
脳主との会話の途中ではあったが、子ドレイクの介入にやむなく中断される。
猪突猛進一心不乱に突っ込んでくる地竜の速度が―――いきなり減速した。
―――お前ではない―――
……そして、世界の全ては停止する。
こ、これが……俺の力！？
驚がく的な自分の異能に、俺は衝撃を隠せない。眼前の敵、後方の味方、そして……俺が完全に静止しているのだ。……ん？
俺が停止しちゃダメじゃん！
―――《確率変動》、自身の思考以外を一時的に停止させる力、英雄が先天的に備えているアビュリティの一つじゃ。クールタイムが二時間で持続時間が二分程度しかないから連発はできないぞ―――
こ、こんな便利な能力、なんで教えてくれなかったんだよ！？
連発できないにしろ、この力の存在を知っていれば俺はこの世界でもう少しだけ安全に日常を送れたはずだ。なのにこいつはなんで……！
―――めんどくさかったから―――
ふざけるな！
しれっとした口調でそう告げた住人であったが、なぜか俺はほんの少しその回答が予想できていた。
だからお前俺が呼んでも全く反応しないんだな！
ここに来てから俺は何度もコイツを呼び出そうとしたがこれっぽちも返事をしない。言動からして俺のユニークスキルも把握していて、もしかしたらもっとすごい事を知っているのかもしれない。……だから、渋々コールした。したのに。
―――お主が出てくるなとゆうたから出て来なかったのだ―――
その心は？
―――めんどくさかったから―――
ですよね。
久しぶりに自分を超える怠け者に出会い衝撃を覚えた俺であったが、現状はあまり平和的なものではない。なんせ、前方数十メートルには明確な殺意を俺に向けた化け物が今にも動き出しそうなのだから。
―――状況が悪化すればこっちが勝手に奥の手を使う。あの竜も、一匹殺せば他もどうにかなるだろう……まぁ、お前は絶対に死なないから安心して闘え―――
無責任な一言を残し通信が終了すると、少しずつ……ゆっくりと世界が動き出す。
少しずつ。
「―――ッ！」
リトル・ドレイクが雄叫びを上げるより早く、《アタランテの神剣》が弱点部位を抉り取る。刃が全て収まるほどの深部に突き刺された短剣を引き抜くと、幼きドレイクはか細い断末魔を上げ、地面に倒れ込んだ。
どれだけ時間が経っただろうか？
地に塞ぎ込み息をしなくなってしまった地竜を見つめ俺はそんな事を考えた。
住人の言うとおり、弱点を知れば他のドレイクを倒すのにもさほど苦労はしなかった。唯一、ダイヤモンド・ドレイクだけは短剣での攻撃が全く利かなかったので、蹴撃で湖に突き落としイリナの電撃で討伐。すごく惨い事をしてしまったと思う。しかし、こいつらも時が過ぎればいずれは人を襲うのだ。ならこれは事前予防、そう勝手に納得しておこう。
「すごいよアオハルくん！」
素材を回収し終え、ぱちぱち手を打ちながらイリナは俺に称賛の言葉を贈る。
「いや、まだまだかな。結構時間かかっちまったし最後は完全にイリナが居なきゃどうにもなんなかったし。マジで助かった、あんがとな」
「うふふ、ありがとう……あっ！でも、最初からここまでうまく戦えるなんてやっぱり英雄は一味違うんだね！」
謎のダンディボイスのおかげなのだが、こんなピュアな笑みを浮かべている少女にそんな言葉を掛けるのは無粋、このまま俺の手柄にしておこう。
「あの、さっき索敵魔法を使ってみたんだけどこの辺りにはもうモンスターはいないみたい。だから少し休憩したらもう戻ろうと思うんだけど、問題ないかな？」
「おう。俺も疲れたし、早く帰って飯にしたい」
「うん！なら少しどこかに腰掛けといて。素材を転移させたら私もすぐ行くから」
「わかった」
あらかじめ用意していたらしい転移用の魔法陣の所に向かったイリナが視界から消えると、俺はもう一度交信を試みる。
「おい、おっさん」
……
やはりアイツの言葉は一方通行、こちらからの呼びかけは一切無視なご様子。
これが初めてではない俺は、すんなり諦め剣を禊に湖に近づくが、現在バリバリ電気が流れているのを思い出し、落胆しながらその場に手足を投げ出す。
「……」
(初陣、としては大成功と言った所か……)
一発目からあの化け物たちを肉の塊にしてしまえる自分のチートっぷりに、若干恐怖を覚えてしまったが……それ以上に喜んでしまっている俺がいた。向こうの世界では自堕落な日々を送っていた俺が、この世界ではなんと英雄。バカみたいにぶっ飛んだランクアップぶりだが、もう事後ではどうしようもない。
この力さえあれば、もしや俺はこの世界の王にすらなれるんじゃないかと思ってしまうほどの圧倒的異能。そんな能力を手にし、正気を保っていられる俺は最初からいかれてしまっているのだろうか？
「……っま、んな事は今は考えなくていいな」
今現在、俺の抱くべき最大の懸念は……マスターの仇である、このダンジョンのボスについてだ。今の俺なら、もしかすれば噂のボスを倒せるかもしれない。最悪はまだ奥の手を残している住人の力を借りれば……！
―――不可能だ―――
「えっ……？」
「アオハルくん！シルビアちゃんが……！」
住人の忠告を遮るように届いたイリナの報告に、俺は慄然とした。
第三章 ファーストセッション
……ぽつ。
「ひゃっ！」
首筋に触れた冷たい水滴にシルビアは目を覚ますが、その場所にはこれっぽっちも見覚えが無い。宮殿のような造りをしたダイヤモンドの建造物、壁のありとあらゆる場所に残った戦乱の面影……もしかしてここは！？
魔王の根城、このダンジョンの最果て《ダイヤモンド・パレス》……
そんな一抹の不安が横切り、辺りを見回しポータルを探すが・・・
「おい、貴様そこで何をしている？」
「……！」
後方から響いてくる、全ての生物を恐怖の底に叩き落とすような……まるで終焉の導き手が発するような低音の肉声に体の隅から隅まで一切合財が凍りついた。
決死の思いで振り返り、敵を目視しようとするが……
―――――――――――――――
劈かんばかりの耳鳴りに無理やり意識を持って行かれた……
「アオ……ハル……」
口にした最後の希望を胸にしまい、意識の深淵へと堕ちていった聖女が最後に目にしたのは……全ての希望を打ち砕く最凶で最狂の絶望が、ほくそ笑みながら近づいてくる姿だけであった。
「アオハル様！」
疲労困憊の体に鞭を打ち、至急合流場所に戻った俺を待っていたのは焦燥しきった顔で俺を迎える二人と、泣き叫ぶアリシアちゃん……そう、一人足りないのだ！
「シルビアは！？」
「そ、それが……旧攻略隊が設置した転移ポータルがまだ生きていたらしく、シルビア様がそれを誤って起動させてしまい……」
「……っち！あの馬鹿マスター！今すぐにでも後を追うぞ！」
「それは、できない……」
目を伏せながらそう呟いたランカの声は、とても先ほどまでの少女の声とは照らし合わせられない位弱気で虚無的なモノであった。
「なんでだよ！？」
「イズミは、ベリアルの強さを知らない！今、私たちが戦っても、きっと死んでしまう！それに、あのゲートはベリアルの交戦区域に入ってしまっている……だから、多分マスターも今頃……」
「そんな事わかんねぇだろうが！！」
苛立ちからか目の前の岩肌を蹴りつけてしまう。そんな事したって、この状況がどうにかなるわけではないのに……
―――そやつの言う通りだ。無駄死には損じゃぞ―――
再び現れたあいつは、諭すような声色で俺にそう伝える。
ふざけるな！俺は絶対に死なないんじゃなかったのか！
―――あの子竜と魔王を一つの秤にかけるな！……少なく見積もっても、お前の勝率にはゼロが三つ程くっ付く！もちろん手前にな！―――
……っく！……！あの奥の手ってのを教えろ！アレを使えばほんのちょっと位勝率も上がるだろ！
―――………確かに、米粒程度にはましになるだろうが、いいのか……？―――
何がだよ？
―――お前、九割で死ぬぞ―――
……！
九割……！？その異常な数字を耳にし、俺は震えあがってしまう。だって九割だぞ！頭の悪い事を言えば、十回に一回しか成功しない賭けなのだ。
普段の俺なら、もう一度手段を検討する所なのだろうが……
(だけど……だけど今は！)
―――行く気だな？―――
もちろん……
―――はー、これだから若い者は……ならせめてあと一刻待て！《確率変動》を回復させる！その間にチープな策でも練っておれ！―――
自棄気味に言葉を投げつけると逃げるように去っていく頭の中の住人……しかし、これであいつの承諾も得た訳だ、半強制的にだけど……
……よし！
こうゆう事態に慣れきってはいないものの、少しは経験してきたつもりの俺の中枢神経はある一つの結論に、至ってしまった。
「みんな、聞いてくれ」
できる限り言葉を選択し、少女らに向けて口を開く。普通に考えれば、俺の考えは狂っているのだろうが……今はそんなこと言ってられない！今吹き消されそうになっている命の灯を死守するにはこの方法しかないんだ。
「俺が魔王を倒してやる！」
一度ベースキャンプに戻り装備を整えた戦闘員三人は、緑色に輝く異質な水晶の柱の前に立っている。
「いいのか？ホントについてきて？」
色々な意味で最後の最後になるかもしれない奪還作戦を前に、俺に賛同してくれた戦士たちに心意気を問う。
「……私は、生物的には、行かないが正解だと思う……だけど、イズミの言っているのは、人間的の正解。どっちも正解なら……私はイズミに着いて行く」
「愚問だね。シルビアちゃんは私の大切な人だし、アオハルくんだって一緒。一つとして欠けちゃいけない大切なピースなの！……それに、私たちが行かなくてもどうせ一人で行っちゃうんでしょ？」
「まぁな」
「なら、お目付け役として私も同行しないと！」
……強がり、必死に笑顔を作っていたイリナは今、崩れそうな程に震えている。
……俺に着いてくると言ってくれた少女は、立っているのがやっとな位に怯えている。
正直に言えば、死ぬほど怖いのだろう。俺だってそうだ。
目の前に迫っているのはそん所そこらの敵ではない、魔王だ。大量の攻略士を葬ってきた名実ともに正真正銘の、魔王なのだ。その恐怖を乗り切り、飛び越えてこの選択をしてくれた彼女らを俺は心から褒め称えたい。
なら、俺はここで間違った正解を選ぶとしようか……
「……よし！そんなお前らに、俺からプレゼントだ！」
チクッ……
「「えっ……」」
首元に覚えた微かな痛みに困惑した二人だったが、直に意識を失い俺に向けて倒れ込む……
「これすげぇ効き目だな？ちゃんと起きるのか？」
―――ふっ、麻痺薬とは実に姑息だな―――
ん、あぁ居たのか……さっきマリヤと森を探して見つけてきたんだ。自分でもずりぃと思ってる。
一人でどうにか助け出す、それが俺の導き出した最良の結末……
ランカが言ったように、もうシルビアが死んでしまっているとゆう可能性だってある。なら、わざわざこいつらを危険に巻き込みたくないのだ。それに、どうせそんな大手ギルドを潰すような相手なら普通の人間が戦った所でどうにかなる話ではない。
―――覚悟はいいか、若造よ―――
「おうとも！」
―――よし、最悪の事態はお前の死じゃ。お前が死ねば、その身に宿る我も消えてしまうからのう―――
二人分の命を背負った戦い、っつぅわけか！
―――あぁ！―――
厳密な勝率は！
―――蛙の小便！―――
オーケー！
……やはり、俺はこの世界に来て少し変わることができたらしい。
昔の俺は姑息だった。どんな手段を使っても生きてきた。
そして浅はかだった。先の事を考えすぎて今を見つめる事が出来なかった。
しかし、何故か今は違う気がする。砂漠の砂のたった一粒……金色の砂金を求めて、我武者羅に翻弄している愚者の様に、憧れていたおもしろそうな人生をこの時この瞬間は送れているのだ。やっと、あの強固な殻を打ち破る事が出来たのだ！
―――急げ少年！今のお前にとって時は金だ！その一秒が己の信念を貫けるかどうか左右する！……さぁ！これが我の与える最後の最期の切符じゃ！英雄たる御身の異能には、直々に我が名をくれてやる！受け取れ、これが我が名！これが主の名じゃ！―――
やっと正体を明かしてくれた怠け者の言葉を背に、俺はやっと歩き出した。
―――神秘的……
そうとしか表しようのない光景に俺は息を呑む……
ギリシャのパルテノン神殿すら霞ませてしまう壮大な宮殿は、ダイヤモンドに彩られたこの洞窟ですら引き合いに出せない優雅さは誇り間違いなく、俺の見てきたどの建造物よりも美しかった。
「また、客か。今日は久しぶりに愉快な日だな」
「……！」
声のする方、宮殿の彼方に置かれた玉座に視線を合わせるとそこには人影が在していた。形状はまるで人のようなその影は重たそうに腰を上げ、ゆっくりとこちらに近づいてくる。
「ん？なんだ、男か」
姿を現した魔王は……イケメンだった。
「えっ？」
ロシア人のような真っ白な肌にイギリス人みたいな澄んだブルーアイ。二メートルを超える米人の如き高身長、そして極めつけは俺と同じ漆色の長髪……各国の良点だけを引き抜いたルックスに俺が自分との格差を思い知らされていると、魔王は気さくに話しかけてきた。
「なんじゃ、吾輩に恐れおののいたか！ガハハハッ！」
「あぁ、俺じゃ絶対追い越せない……だけど、思っていたのとは違ったな」
地獄の帝王と呼ばれる程の悪鬼なのだから外見だってもっとゴツイと思っていた。しかし俺の予想とは真逆、繊細が服を着て歩いているかのような美少年。それでこの大豪邸の主と来た、男としてのポテンシャルでは大敗じゃないか！
「ハッハ！吾輩は格好良いからのぉ！なぜかって？魔王だからだ！」
「いや、聞いてねぇし……てか、どんな理屈だよ？」
「吾輩は細かい事は気にせん！なぜなら？魔王だからだ！ガッハハ！」
ダメだ、コイツ頭悪い……
目の前の変人(変魔王？)に頭を抱えていると、頭の中の住人が一言忠告を入れてきた。
―――若造。お前に悠長に話こんどる余裕があるのか？―――
ハッ！一番大事なこと忘れてた！
「おい、さっきまた客か、って言ったよな？俺の一つの鉄板娘をどこにやった！」
「？貴様、先刻の娘の仲間か何かか？」
……鉄板で通じた！
全く驚かなくてもいい所で驚いてしまった俺を尻目に、パチリと魔王が指を鳴らす。すると霧のような靄が一点だけにかかり、消えたかと思うとそこに装飾された豪華絢爛なベッドが出現する。
「……！シルビア！」
そこに寝かされていたシルビアを一言で例えるなら、それは御伽噺の眠り姫……
幾重の時間の中で、万物が朽ちていこうと彼女だけは色あせないスノーホワイト。しかし、そんな少女の姿を俺から覆い隠すかのように振る舞い、俺の真正面にベリアルが立ちはだかった。
「こやつ、シルビアと申すか？……案ずるな少年よ、死んではおらぬ。我が魔力によりほんの一時眠らせているだけだ」
「そ、そうか……なぁ、俺達はあんたと戦う気はないんだ！だから、俺達を帰らせてはくれないか？」
「ふむ、戦を所望しないなら吾輩も手を上げたりせん。ここからどう出よう、それは貴様の勝手だ。好きにしろ」
「えっ？いいのか？」
「おぉ、吾輩も長く生きてきた。もう昔のような闘気も武才も持ち合わせてはおらん。それにさほど興味もないしな」
「じゃあ早くシルビアを……！」
交渉でどうにか収められた。そんな期待を、俺は抱いた。
だが、
「何を言っておる？」
その期待は
「えっ？」
あっさりと
「帰るのは……」
打ち砕かれた。
「貴様だけだ」
魔王の放ったその言葉に、俺の心拍数は跳ね上がった。
「はっ！？だってお前は今興味ないって……！」
「興味のないのは貴様だけじゃ。吾輩は一度もこの女を返すとは言っておらぬぞ」
「……！」
「なんせ、シルビアは我が妃になる女子だからのう」
「ふ、ふざけんな！お前の言葉の意味わかって使ってるのか！」
ベリアルが口にした衝撃の言葉に、つい俺はかっとなって声を荒げてしまう。
「調子に乗ってんじゃねぇぞ！そいつの母親は、お前に殺されたんだぞ！シルビアがどれだけお前を憎んで生きてきたかわかるか！？そんな相手をそいつが愛せるとでも思うか！」
魔王が……魔王があいつを嫁にするだと！
……それは、つまりあいつは、自分にとって一番憎い相手と生涯を添い遂げるとゆう事なのだ！普通ならあいつも承諾はしないだろう。だが、《魔王ベリアル》は数多の魔法を使う、なら無理やり洗脳されたりもしくは……もっと酷い事だって！
「人の心など知ったことではない。吾輩が美しいと思ったから吾輩の妾とする、そこに人の意志などはなんの力も持たん。人の子よ、この雌に免じでお前を逃がしてやろうと思った優しさを、なぜ怒号で返す？」
何を馬鹿げているのだ？そんな感情を込めた哀れむような視線を俺に向け、魔王は腰の長剣を抜き放つ。
「……気が変わった。女神と睦み合う前の準備体操と行こうか！」
―――やれやれ……若造！はよぉ気張れ！―――
「わかってる……これ以上こんな屑のために、人を泣かせるわけにはいかないからな！」
「ガハッハ！口の減らん餓鬼よの！五つの間に沈めてくれようぞ！」
「うっせぇ！！なら俺は三秒で叩き潰してやる！」
魔王の初弾は神速の上段……なるほど、この一斬で骸の山を積み上げてきたわけか。
あの時の俺なら、この斬撃ですら恐れてしまうだろう。しかし！
ガチンッ！
大地を砕き天を穿つはずであった必殺の剣技は、簡単に俺に受け止められてしまう。
「ぬっ！」
瞬殺を誇った自撃をこんな人間一匹に受け止められたのがよほどショックだったのか、ベリアルは後退しこちらを睨みつける。はっ、ざまぁねぇや！
「英雄様をなめんじゃねぇぞ！」
《ベルフェゴールの嘲笑》
『その生物が至った進化の結果を己も手にする能力』、それが俺に与えられた英雄の力……つまり、フレア・ワイバーンの怪力やランカの槍剣術、それよりもっとすごいチート能力でもそっくりそのまま自分も使えるようになるチート能力。しかも、発動条件は肉眼に焼き付けるだけ。
まさに、怠惰を司る悪魔の名を冠しているだけの事はあるな。
「何ぼさっとしてんだよ！今度はこっちから行くぜ！」
右に剣、左に槍……槍剣術の構えを取った俺は、ランカの型を鏡で写し取ったかのような斬突を魔王へと叩き込む。
「おりゃぁ！」
「くっ、やるのぉ！」
ベリアルはロングブレードの斬撃を腹部に一発くらい、腹を押さえて俺と距離を取るが俺の猛撃は止まらない。足部と胸部に同時に攻撃を加えると、片方を庇えなかった魔王は槍の強襲を受け玉座に突っ込む。
「《大気に宿りし雷の精霊よ、雷鳴の如く唸り咎人を貫け！ライトニング！》」
「ぐわっ！」
立ち上がろうともがいたが、空中に突如現れた雷に撃たれもう一度膝を地面に着けてしまう。
「どうだ！これが俺が仲間から拝借した力の威力だ！」
……ランカは強い。うちのギルドに居るのは間違っている程の高いステータスを持っている。しかし敵に対する対応法が己の体しかなく、その上自我を保てず状況を処理しきれない。そのため、あの程度の力しか引き出せないのだ。
一方、イリナは弱い。あの威力の魔法じゃ、どうしても敵を殲滅しきれない。だが、それを補う状況判断能力と圧倒的な技のバリエーションを持っているのだ。
そんな二人が合わさり、《アタランテの神剣》で強化されたスーパーマジック・ナイトの今の俺なら魔王ですら敵ではない！
「……ふっ！愉快だ！これほど愉快な戦は過去にも未来にもこれっきりであろうぞ！」
「そりゃ、どうも！」
跳躍し、アイツめがけて振り下ろした一発であったが今度は逆に防がれる。
「無駄だ！」
ふり払われた剣戟の隙間を縫うように突き出された魔王の拳が俺の腹にめり込み、肋をいくつかもって行かれた。だが、俺はもう骨に関する異常はこの世界に来て慣れちまった。
「へっ！こんなパンチ《バルムンク》に比べりゃ屁でもねぇ！《癒せ、水の精よ！ヒール！》」
「治癒魔法とは！？この戦いには明すらも見えぬとゆうか！」
「いや、すぐにでも片を付けてやるさ！あんたの敗北によって、だがな！」
「ぬかせ小童！」
息つく間もない神速の剣舞により、俺の四肢はどんどん傷ついてゆく。しかし、この痛みを乗り切らなければ……眠る聖女は救えない！
「おりゃあああ！」
決死の思いで作った隙に、ランカの力が宿った鉄槍が終止符を打つ。
「……！」
己の胸に開いた虚空を見つめながら、ベリアルは少しずつ後ずさった。
「バカな……！？この吾輩が剣で、人に劣っただと」
碧眼を見開き絶望に顔を歪めたかと思うと、額を押さえてへたり込む。無残に砕かれた長剣は天井に突き刺さり、戦いの終末を告げるかのように主人をただただ眺めていた。
「……《魔王ベリアル》！この勝負はお前の負けだ。大人しくウチのマスターを返しやがれ！」
「………ふっ、フハハハハハハハハハハッッ！！」
謎の嗤笑を上げたベリアルの目の色は文字通り変わっていた。美しかった空色はどこへやら、今は黒血かと見まごうほどの真紅に姿を変えてしまっている。それだけではない、ちらちら姿を見せていた犬歯は牙へと、整っていた黒髪は老婆の様な白髪にすり替わってしまった。
「このベリアル！貴殿を一人の男と認め、全身全霊この聖戦に臨もうぞ！《終焉の象徴たる魔王の腹心よ！我が命によりこの場に顕現せよ！魔剣グラム！》」
本気モードになったベリアルの詠唱により現れた大穴から一本の大剣が這い出てきた。地獄の亡者象った禍々しき黒剣を前に俺の中の住人が声を上げる。
―――退けアオハル！あれは、あれだけは不味い！―――
「こ、ここで退けるかよ！」
「よくわかっているではないか！こいつを出したからには、吾輩ももう後戻りはできん！お互い諦めて合い見えようぞ！」
猛り狂うかのように大咆を上げると、大剣を俺へと叩き込む。重量を増し、速度を落とした鈍足の剣など悪阻るるに足らず！そう思い、受け止めたのだったが……
「なっ！？」
大剣の一撃は俺の胴へと滑り込む！
―――後ろに跳べ！―――
……！
声の指示に従い、ありったけの力で後方に跳躍すると渾身の一撃を躱された魔王は悔しそうに、それでいて満足そうに笑い始めた。
「よくぞ躱した我が好敵手！だが、次は無い！」
力強く地を踏みしめ、止めの一撃を浴びせようとベリアルが駆走る。しかし、
《確率変動》！
英雄が持つチート能力の一つで己の思考以外の全ての物体を一定時間完全停止させる能力である。
その力のおかげで《魔剣グラム》は俺の肉体に一歩及ばず、悔しげに宙で停止している。
どうにかなった……
―――たわけ！どうにもなっとらんわ！―――
珍しくキレ気味の住人さんは、俺を律するような口調で喋り出す。
―――《魔剣グラム》、それはベリアルの使う魔法の中でも最上位の力。触れたものを全て崩壊させる最悪の最終兵器じゃ！―――
触れたものを全て崩壊？そう言われれば……！
俺が手にしていたはずの剣と槍はいつの間にか姿を消していた。つまり消されてしまったとゆう事か。これはランカに悪い事をしてしまったな……
―――もうこの状況に打つ手はない！勝手に死ね！！―――
……
えっ？マジで見捨てられた！？
よほど呆れ果てたのだろうか、本気で反応しなくなってしまったベルフェゴール様に俺は泣きそうになった…………えっ、マジでチェックメイトなの？
無慈悲な悪魔に見捨てられた俺は、仕様がないので一人で状況を処理する。瞬きの間に俺を襲うであろう魔剣を手にした魔王の斬撃。対する俺は腰のダガー一本、そのタガーも防御に使えば消えてしまう。
………
終わったな。
だってそうだろ？俺はダガーの扱いについてはほとんど素人、ランカは一度もダガーを手にしなかったから能力でコピーできていない。イリナからコピーした魔法には防御に使えそうなものは無いし、詠唱する時間も俺には残っていないだろう。
どれだけ思考を巡らせようと、あと三十秒後には魔剣が俺の存在を消し去ってしまう。そんな最悪な逆境、どうやって跳ね返せと？
(……ごめんな、シルビア。俺はもう駄目ならしい)
改めてそう思うと、この世界での思い出が俺の中を駆け巡る。
ドラゴンと戦った初日、みんなで騒いだ宴の夜……
星を見ながら誓った約束、初めて習った短剣術。その全てが輝き、煌めいて見えた。
絶望の淵に微かに垣間見た記憶の花園で、たった一輪……他とは一線を引いた、別の光を宿した花を俺は摘み取る。
(……！)
それは、最後の賭け……
失敗すれば、百パーセント死ぬ。だか、成功すれば……！
しかし、もう時間は無い。ほんの僅かながら、魔剣が俺に牙を立てるべくゆっくりと動き出す。
どうせ、死ぬなら最後に……最後に！
「俺だって、輝いてやる！！」
―――――――――
そして、
賭けは、
「なぬ！？」
「俺の勝ちだ！」
ポケットに詰められていた三つの発光石が、地面に叩きつけられた衝撃で強力な輝きを放った。その強光に中てられ、ベリアルは目を覆い隠し胴体を曝け出した。
「これで！終いだ！」
ザキュッ！
「う、はっ！」
《アタランテの神剣》は、今度は見事に心臓の位置に突き刺さり、そのままベリアルは動作を停止する。
「み、ごとだ英雄……！ま、まさか吾輩を下す者が現れるとは！」
「……今日勝てたのは、俺だけの力じゃねぇよ」
「何を言うか。貴様は我に独りで挑み、こうして勝利を掴み取った！お前だけの勝利を掴み取ったのだ！」
後方に倒れ込み、天を仰いだ彼の顔は元の美少年に戻り、満足げな微笑みを浮かべながらこちらに語りかける。その口調は、心なしか……どこか落ち着いているように俺のもとには届いた。
「俺の力は、俺の力じゃない！俺の仲間……《フェアリー・ルージュ》の力なんだ！」
俺の心音を耳にし、心の底から快笑を浮かべたベリアルは、
「……ガハッハハ！まさか最初に退けた敵の残党にこの身を討たれるとはな！よかろう英雄！吾輩を滅した褒美として、我が富全てをくれてやる！玉座の真下、階段を下った場所に隠した金銀！吾輩の魔術の全て！そして、我が妃シルビア！その全てをくれてやる！」
「だから、シルビアはお前の嫁じゃ……」
「ここに来てそんな事は些細な問題だ！……ふっ、もう時間が来たか。さらばだ英雄、さらばだ好敵手よ！この魔王ベリアル！貴様に討たれた事を誇りに後生で腕を磨いておく事を約束しよう！願わくば、来世にてもう一度合い見えようぞ！」
そう言の葉を紡ぎ終わると、魔王は灰となって現世を去った。
「……おい、勝ったぞ！」
―――……―――
「シカトか？」
―――おめでとう……―――
やっと口を開いたおっさんは、俺に称賛の言葉を贈ってくれた。
「まだ、一つ仕事が残ってる。指南を所望する」
俺は足を引きずりながら神殿の奥に進むと、すやすやと寝息を立てている聖女の寝床に倒れ込む。あれだけの乱戦で目を覚まさないのだ、何かの魔術を解かなければ起床できない仕組みになっているのだろう。
―――《打ち止め》、どんな力も完全に無効化できる能力。奴の魔術を解きたくば、今すぐその女に接吻しろ―――
接吻って、キスの事か？
―――ほかに何がある！ぐだぐだ言うとらんで早くしろ！―――
……はぁ～、わかりましたよ。
大切なファーストキスだが、少女を助けるためなら仕方がない。それにこんな女神の唇を奪えるのだ、恐悦至極とはまさにこの事だろう。覚悟を決め、俺はそっとシルビアの口元に顔を寄せる。
チュッ……
小さな擬音と共に押し寄せた柔らかい感触を俺はもう少し味わっていたかったのだが、どうやら英雄の能力とゆうのは恐ろしい程の効き目を持っているらしい……
「……？…………うぎゅ！！」
瞬く間に目覚めたシルビアは目を見開き、肩を掴んで必死に引き剥がす。
「お目覚めですか、王女様？」
「お、お、おお目覚めですかじゃないわよ！！あ、あんた人が寝てる間にき、き、キスなんてしてんのよ！？私の初めてどうしてくれるのよ！」
「そうか。俺も初めてだから痛み分けって事で、な？」
「な？……じゃないわよ！男の初めてと女の初めてにどれだけの差が……！！」
(……)
シルビアの抗議の最中、俺は自分の体に違和感を覚えた。まずは焦点が合わない、目の前の女神が福笑いのように見えてしまう。次に、耳もほとんど聞こえない。あの綺麗なソプラノボイスが怒鳴り散らす老婆にしか聞こえないのだ。
死ぬ気で守ったマスターも幻想的な宝石の宮殿、もう認識できなくなってしまった。完全に意識が保てる気がしない。
―――だから、言っただろ。九割死ぬと―――
(そうゆう事か……)
九割死ぬ、それはどうやら魔王との戦いを示した言葉ではなかったらしい……
本当に俺が死ぬのは能力の発動後、つまり今とゆうわけか。
まさに悪魔との取引だな……
まっ、あれだけ強力な力を使ったんだ……これ位の代償は当たり前か。自分の死を覚悟した俺は、残った僅かばかりの気力を振り絞り……短い間だが、楽しい時間を与えてくれた親愛なるマスターシルビアに別れを告げる。
「シルビア」
「……な、なによ？」
さすがは空気の読める賢者のマスター、この雰囲気で何か悟ってくれたらしい。神妙な顔で今にも倒れそうな俺の顔を覗き込んでくれた。
「魔王は、俺がどうにかした……
「う、嘘！？あんたがベリアルを！本当に！？」
シルビアは、どうやら笑ってくれているようだ。そして、そんな少女の向き直し俺はもう少しだけがんばって声帯を開く。
「……あぁ、クリア報酬も、玉座の下にあるらしい。だから、それ持ってここから早く出ろ。そんでもって、みんなとまた楽しく暮らせや」
「はあ？な、なにいきなりバカなこと言ってんのよ！あんたもメンバーなんだから一緒に国決まってるでしょ！」
「……む、りだと思うが、努力はする。それと、二人……イリナとランカに、連れて行ってやれなくて悪かったって、謝っといてくれ。なんだかんだ、騙すような真似をしちまったし。マリアと、アリシアちゃんには約束は果たした、って頼む」
「ふざけるのもいい加減にしなさい！そんな事、あんたが自分で……！！」
シルビアの怒号も、涙に歪んだ可愛い顔も、その時を境に全て消え去る。
「……そ、れと最後に、シルビア。俺は、お前と会えてマジで嬉しかった！今日も、昨日もその前も、お前に着いてきて、俺は間違ってなかったと思う。唯一お前との約束が、死なないってゆう約束だけは、守れなかった……許してくれ」
「……！！」
もう、俺の体は何も受け付けていない……どうやら五感が閉じきってしまったようだ。独り言のようになってしまった言葉だか、あと一つだけは伝えなければならないな。
「……誰も攻略できなかったここを……《フェアリー・ルージュ》が攻略したんだ。もう絶対誰も、お前らを悪く言う事は無いだろう。だから、あとの人生は楽しく暮らせ。好きな所に住んで、好きなもん食って、好きな奴を見つけろ！たくさんたくさん、両手に抱えきれないくらい、いっぱいの思い出をこれから一つでも多く刻んでいけ！……最後に、あの魔王みたいな、事を言うけど……もしこの先、また巡り合えたら、その時はもう一度よろしくしてくれよな。そん時は……」
……ぎりぎり、アウトだったか。だけどこんだけ喋れりゃ、上等だよな。
精いっぱいの笑顔を浮かべた俺の意識は、這い上がる事が不可能に近い、深い深い闇の中に堕ちていった。
「起きろ若造」
「………ん？」
不意の言葉に目を開くと、真っ白い部屋のテーブルに腰を下ろしていた俺の真正面に少女が座っている。青い長髪を後ろで束ねたポニーテールのその少女は、とてつもなく面倒くさそうな顔で頬杖をつき、眉間にしわを寄せこちらを睨んでいた。
「どなた？」
実に素朴な疑問、なんせ俺はこの子と初対面。
「お主、この我の事を忘れたと申すか？」
「うおっ！まさか？あんた、ベルフェゴールのおっさんか！？」
いきなり少女から発せられたハスキーボイスに、俺は腰が抜けそうになる。声の渋さからして、バーの店長みたいなやつかと思ってたけど変声してるとは……びっくりびっくり。
「んで、ここが天国か？」
いや、悪魔がいるんだからやっぱ地獄だよなぁー……最後に一発善行しても、向こうでの奇行の償いには到底足りないって事だな。
「いや、ここはお前の意識の中だ。直に消えるだろうがな」
「消えるってのは、死ぬって事だろ。んじゃ大差ないさね」
「それは我にも見当がつかん事。お前が生きようと思えば、息を吹き返すかもしれぬぞ？……まっ、元々英雄の力は常軌を逸した愚かな力。そんな力を短時間で使用しすぎたお主のミスじゃ」
てめぇが発動したのがほとんどだよ！！……などとゆう無粋な指摘は心にしまっておこう。コイツのおかげで俺は、この世界に意味を残せたのだから。
「……少し話そうか。お前は、英雄となったこの転生を悔いておるか？」
会話を一度打ち切り、別の話題を切り出すベルフェゴール。その表情は心なしか、微かに緩んでいるように見えた。
「後悔しちゃないさ。日本にいた頃よりも断然楽しかったし、実際俺も生き生きしていた。ペンを握るより剣を、椅子に座って勉強するより森を駆け回る方が絶対俺に合ってた。こっちに来てからずっとツッコミに回っちまったのは、ボケ担当としては一生の不覚だったけど……それはそれで楽しかった」
「ははっ、そうかそうか！……それと、男として生涯を添い遂げたい、番になりたい異性は見つかったのか？消えるその刻になれば、顔くらい拝ませてやろうぞ」
「う～ん、《シャンバラ》の女の子はみんな美人だからなぁ～！胸無しシルビアも顔は超可愛いし、イリナの巨乳も名残惜しい！小動物みたいなランカをもう一度撫でてやりたいし、マリアも美人だし、アリシアちゃんの笑顔も、冥土の土産にしたいぜ！」
「欲な餓鬼よの……この我でよければ、この場で快楽を憶えさせてやってもよいが？」
そう言って胸元を覗かせるが、
「ふっ……」
何もない。シルビア位何もない。
「殺すぞ餓鬼」
「いや、もう半分死んでるって」
「残った魂根こそぎ喰らい尽くしてくれるわ！！」
どうやらこの悪魔、無駄にプライドが高いらしく俺の事はあれだけ適当に話していたくせに自分のコンプレックスを指摘された時のこの必死さ……可哀想に、ツンデレ枠はコイツだったのだろうか？
「っく、地獄に送られた時は覚悟しておれよ……」
「承知した」
「パクルな！」
犬歯を剥き出し、飛び掛からんばかりにがるると唸っている悪魔さんを眺めていると、先ほどまで閉ざされていた部屋の扉がガチャリと音を立てて解放された。これはつまり、俺の行く先が決まったとゆう事だ。
「……時は来た、行くか英雄？」
「おう」
「そうか……我は、お前に宿れて良い時を過ごせた。感謝する」
椅子から腰を離し、立ち上がったベルフェゴールは俺とは反対側の、こことは違う部屋への扉に手を掛ける。
「俺も、あんたと組めて楽しかったぜ。まぁ、もし正解を選べたその時は、契約続行とゆう事で！引き続き頼んます」
「心得た！さらばとは言わんぞ、可笑しき愚雄！」
背を向けたまま手を二、三度振ると、彼女はドアの向こうに姿を消す。
「………よし！鬼が出るか蛇が出るか、いっちょやってやるとしようじゃねぇか！」
目をぐっと瞑り、手探りでノブを掴むとそのまま乱雑に打ち開けた。その時漂ってきたバニラの甘い香りを胸いっぱい吸い込み、俺は自分の運の強さと、彼女らとの揺るぎ無い縁に小さく歓喜の声を上げたのだった。
「……ここは……俺の部屋か」
目を開き辺りを見回した俺が寝かされていたのは、日本人の和泉青春が住んでいた部屋ではない。ベッドと机だけが設置された木製のシックな洋室、《フェアリー・ルージュ》のイズミ・アオハルの住まいである。
全身の感覚の鈍さからして俺はかなり長く眠っていたのだろう。しかし、痛みや倦怠感などと言ったものはほとんど感じられない。大方、イリナが治癒魔法でもかけてくれたのだろう。
「……うん？」
俺に掛けられた布団が、不自然に膨らんでいる。最近、息子に構ってやれなかったからか？
下半身の暴れん坊将軍を宥めるべく、布団をぺろりと捲ったのだが……
「うおっ……！」
逆に興奮してしまった。なぜかって？それはだな、
「……すー、すー……」
女神……いや、シルビアがなぜか俺の腰部に腕を巻き、そのまま気持ちよさそうに寝息を立てていたのだ。いやぁ～、何も当るものが無かったので気づかなかった……
「……っ……！アオハル！！」
数秒ほどの沈黙を置きシルビアは目を覚ますと、目下に涙を浮かべ俺に飛びついてきた。
「おはようマスター様。また巡り合っちまったなぁ……」
軽口を叩いてみたがどうやらマスターはそれどころではないらしい。がっちりと俺の胴に手を回し、胸に蹲り嗚咽を上げながら涙を零している。
「うっ！心配、したんだからね！！四日も目を覚まさないから、ほ、ホントに死んじゃったのかと思った！……私だけじゃない！イリナも、いっぱい魔法かけたりランカだって薬草沢山……！！みんな、すごく心配……うっぐ！ふざけんじゃないわよ！！」
「あぁ～、すまんすまん……」
紛いなりにも自分が騙した女の子達にそれだけ苦労を掛けたとは、負い目を少し感じてしまうがここは単純に感謝感謝。二人の頑張りのおかげで、俺はもう一度歩んでいけるのだから。
その時、泣き叫ぶシルビアの声を聞きつけたのか、複数人でばたばた階段を駆け上がってくる音が俺の耳に入った。
「イズミ！(アオハルくん！)(アオハル様！)(お兄ちゃん！)」
蹴破らんばかりの勢いでドアをこじ開け、ギルメンの女子達が流れ込んでくる。
「イズミ！イズミ！」
「よ、よかったよぉーーー！！」
「ご生還、心よりお慶び申し上げます！」
「わーい！お帰りお兄ちゃん！」
俺が病み上がりとゆう事も気にせず、みんな俺の肩やら足やらにしがみ付く(マリアだけは、悪戯っぽい笑顔を浮かべて……)、いくら魔法で回復しているとはいえまだ完治とまでは至っていないのだが、まぁ、今くらいは我慢することにしようか。
「いやぁー、悪かったなぁー心配かけちまって。あと、二人には本当に悪い事をしたと思ってる。お前らの覚悟を裏切るような真似してすまなかった」
絶縁も覚悟し、腹を括ってイリナとランカに謝罪をするが……
「アオハルくんは、私たちの事を守ろうとしてくれたんだよね？だったら、謝ったりしないで！あのまま私が着いて行っても、すぐに死んでたと思う……」
「イリナ……」
「だから、アオハルくんは私の命の恩人なの！……これから、いっぱい恩返しするから！楽しみにしててね！」
弾ける笑顔で俺に返すと、発育しすぎの豊満バストを俺に押し当ててくる。こ、これが恩返しと言う事か！？
「私も、実を言うと怖かった。あの魔王に、勝てる気なんてしなかった……だけど、約束通り、イズミが私の恐怖を背負ってくれた！……これからは私も、イズミを支えられるような女になる！！」
シルビア同様、ランカも頬に一筋涙を流しながらその場の誰よりも強く俺の体を求めてきた。若干苦しい位に。
「……おっ！そういえば、あれはどうなった！？」
「「「「「あれ？」」」」」
ダンジョン攻略の醍醐味と言っても過言ではない、例のアレが楽しみでみんなに質問してみるが一貫してきょとんとした顔をしているのは何故だろう？この世界の人間は、アレをさほど気にしないのか？
「ほら！クリア報酬の金銀財宝！もちろん回収したんだよな！！」
「あ、あぁ……！報酬ね……」
あれだけのボスがため込んでいた宝物だ、それ相応の品物に違いない！っと、俺はシルビアの言葉を楽しみに待ったのだが、マスターの宣告は信じられない程無慈悲であった。
「……ごめん！アイテムは回収できなかったわ！」
「だよな！……えっ！？？」
今なんて言った？回収できなかったって言ったの？
………
「えぇーーー！な、なんでだよ！」
一攫千金、いや一攫万金の大チャンス！なのになんで回収しなかったんだよ！？
「そ、その……言われた通りアイテムを取りに行ったのよ！行ったんだけど……」
「だけど……？」
「ある程度かき集めて引き返そうと思ったら、なんかカッコいい大剣が落ちてて……拾ったらなんかドワッと出てきて！ビクってなって！ドワァってなりそうだったから、ビュンって投げたら……いきなりダンジョンが崩れ出して……荷物全部埋もれちゃった……ごめん」
「はぁ？なんだよその擬音塗れの説明は？そんなんでわかるわけ……」
カッコいい剣……ダンジョンが崩れ出す……
「《魔剣グラム》……！！」
そこで、俺はやっと事の真相を把握する……このマスターは、どうやら魔王の最終兵器を起動させてしまったらしい。そのまま投げ捨ててしまったものだから、洞窟自体を崩壊させてしまったのだろう。
「だ、だけど！アイテムはマリアが換金してきてくれたし、ちゃんと報告すれば報奨金だって……！！」
「あの程度のはした金、武器などの修理費やアオハル様の治療代で消えてしまいました」
「がは……！」
「それに、あのダンジョンは本当は攻略してはいけない場所……言わなければばれないし、もし言っても事故だから厳重注意で、すむかもしれないけど……報奨金は、絶対に貰えないと思う」
「がはがは！！……(ばたり)」
指摘の嵐に、俺の御主人様はそのまま力なく倒れ伏す。しかし、これでコイツも見る者すべてむやみやたらに触りまくったりは、多分金輪際する事は無いだろう。
「ははっ、まぁいいさ。俺は金とか少ししか気にしないから……」
「少しも気にしない男になりなさいよ！！」
「逆ギレやめい。今回失敗でも、次またどっかダンジョン行きゃいいんだし」
ぽんぽんと頭の上に掌を置き、ちょっと前とは別の意味で涙目になっているシルビアを慰める。
「うぅ、アオハルの言う通りよ！……それに！コイツや、倒れてた二人を運んだのは誰だと思ってんのよ！」
シルビアは泣きながらではあるが、どうにか威厳を保つために必死に言い返す。そんなものは一ミリたりとも存在しないのに……
「アオハルくん調子の悪いところは無い？もし少しでもおかしいと思ったら絶対我慢しちゃだめだよ？」
「イズミ、薬草はたくさん摘んできた。痛いなら、無理せず言ってね」
「アオハル様、体調も大事ですが、まずはご自身の空腹を満たしてはいかがでしょうか？ここ数日は何も口にしていないと思われますが？朝食の準備は完了しておりますので、どうぞお召し上がりくださいまし」
「お兄ちゃん！お兄ちゃんが元気になるまではアリシア一生懸命看病するから！だから、早く元気になってね！」
「おぉ～みんなサンキュなぁ～」
「無視すんな！！」
シルビアよ、キレるのは構わないが俺の腰の上でぴょんぴょん跳ねないでくれ、変ね気分になるからさ。
馬鹿馬鹿しいくらい騒がしくて、とんちんかんな日常ながらも俺はもう一度彼女らと一緒に笑う事が出来た。俺が、あの部屋にいる最中ずっと願っていたこいつらとの再会を果たすことができた。
何よりも美しく、何よりも掛け替えのない思い出を、人生とゆう名のキャンバスに描く筆をもう一度俺は手に入れたのだ！
和泉青春とゆう誰かに築かれたレールを全て取っ払い、何もない道を素足で歩くない事……俺が欲していた自分らしさを掴み取るため、《フェアリー・ルージュ》と進むこれからの旅路は、なんとなく楽しい予感がした。
たとえ、それが地獄であろうがなんであろうが、コイツらとならうまくやっていける。どんな修羅場でも笑って潜り抜けられる。
心の底から、骨の髄まで味わってみたいと思えるような人生のフルコースを俺のメニューに載せてやる！
「何笑ってんのよ！キモいわよ、この変雄！」
間近で囀る、特別な小鳥。何よりも俺を引き付けた愛らしいその小鳥をそっと抱きしめ、今日は此処で幕引きとしよう。
……そして、またあの日々が回り始める。
