朝の再会と、ヒーロー初仕事
翌朝。
目を覚ました俺は、ひどくうなされていた自分に気づいた。
寝床は汗でびっしょりだ。
エリィと出会えた喜びよりも――
その先にいつか訪れる“あの未来”が頭から離れない。
俺は欠けたコップに水を注ぎ、一気に飲み干す。
乾ききった喉がようやく潤い、少しだけ呼吸が戻ってきた。
「……よし、行くか」
外へ出た。
＊＊＊
待ち合わせ場所は、国一番の大時計台の下。
ラグナロク王国創設時から街を見守ってきた古い塔で、
手入れが行き届いたその姿は、どこか誇らしげだ。
そこで五分ほど待っていると――
「おーい、ノアスくーん！」
晴れ間みたいに明るい声が、群衆を割って飛んできた。
人々が飢餓の影で沈んだ顔をして歩く中、
一人だけ太陽のように輝く少女が棒立ちしている。
エリィだ。
大きく手を振るのが恥ずかしくて、
でも嬉しくて、俺も片手を挙げて応じた。
「お待たせ！ 待った？」
「俺も今来たところだ」
走ってきたエリィは息を弾ませ、無邪気な笑顔を向けてくる。
「今日はどこ行くの？」
「友人に挨拶しておきたくてな。……付き合わせて悪い」
「いいよ！ ノアス君の友達、どんな人かなって気になってたし！」
そんな軽やかなやり取りをしながら、俺たちは街を歩いた。
職人街を抜ける途中、すれ違う獣人たちに睨まれたり罵声を飛ばされたが、
俺たちは無視して歩き続けた。
途中、店の外の鏡の前でエリィが立ち止まった。
前髪をそっと整える姿は、まさに“少女”そのものだった。
＊＊＊
「よぉ、ノアス。今日はどうしたんだ」
目的地に着くと、店の前で腕を組んでいた男――ヒバナが笑った。
俺のヒーロー活動をずっと心配してくれていた、頼れる友人だ。
「表情が明るいじゃねえか。何か良いことあったのか？」
「前に言っただろ。……ヒーロー活動を再開した」
「本当か！ ってことは、お前……パートナーが見つかったのか！」
大げさなリアクションをするヒバナに、思わず笑う。
「そういうことだ」
「どうも、こんにちは！」
背中から覗くように出てきたエリィは、小動物みたいに緊張していた。
それでも笑顔で挨拶する。
「彼女が……あー。そういうことか」
「ん？ どういうこと？」
「いえ、なんでもないです！」
ヒバナは一瞬だけ複雑そうに眉を寄せたが、すぐに豪快に笑った。
「俺はヒバナ。この街で料理してる職人……だが本職は葬儀屋だ。よろしくな」
「はい！ よろしくお願いします！ 人の繋がり、嬉しいです！」
「はっはっは！ 嬢ちゃん、オッドアイか。珍しくて神秘的だな！」
ヒバナが覗き込むと、エリィの目が嬉しさで輝いた。
「こいつは昔からの知り合いだ。葬儀屋としては派手に送ることがモットーなんだ」
「凄い……飢餓化のせいで葬儀も少ないのに、覚悟があるんですね。
私もヒーローとして協力します！」
「いつか派手に祭りみたいな葬儀をしてやりたいもんだ」
「そのためには、飢餓の始祖を倒さないとですね！」
そこへ俺が口を挟む。
「エリィ、こいつは珍しい《飢餓の始祖擁護派》なんだよ」
「えっ！？ どういうこと！？」
驚きの声をあげるエリィに、ヒバナが渋い顔を向ける。
「嫌味言うなノアス。俺はヒーローを思って――」
「分かってるよ。この話はもういい」
前にも意見が食い違って揉めた。
その先に何もないことは、もう分かっている。
だからこれ以上は言わなかった。
ヒバナも、それ以上は踏み込まなかった。
＊＊＊
「今日は挨拶がしたかっただけだ。心配かけたしな。
何かあったら言ってくれ。じゃあ――」
「待て。ヒーロー活動再開一発目の仕事、頼ませてくれ」
引き止められ、俺とエリィは足を止める。
「食料調達の依頼だ」
「お、いいじゃん」
「俺が困ってるわけじゃない。いつか街中みんなで派手な葬儀をやるために、
個人的に食料を蓄えてるだけだ。もちろん街のためにな。
まあ、俺は金欠だから……知り合い割で頼みたいわけだ」
「なるほどな。いいぜ。お前の理想、見てみたいしな」
「それに実績も欲しかったし、ね。ね、エリィ」
「うん！ 私、実践もしてみたかったから！」
「よし、決まりだ。報酬も払うし、持ってきた食材は俺が料理してやる」
「本当に！？ やったー！ できたて料理……絶対おいしいよね！」
エリィは目をトロンとさせ、口元には涎が……。
「ただし、一つ注意がある」
ヒバナの声が少しだけ真剣になった。
