月下の亡霊と、銀の獣人
ヒーローでなければ、街の外へ出る事は出来ない。
そして今の俺はヒーローではない。資格を失った俺は、いわば国に幽閉された身だ。
街の苦痛を見て、悲鳴を聞き、貧しい世界をただ傍観するだけしか出来ない現状は――正直、拷問だ。
ヒバナと再会してから一週間。
今夜もまた、時間だけがやけに冷たく過ぎていく。
街の明かりが全て落ちているからか、満月の金色はいやに眩しかった。星々の瞬きも、初めて見たときは感動したものの……慣れてしまえば、それもただの景色だ。
俺はもう半年近く、朝から晩まで、まるで死に場所を探す亡霊のように街を徘徊している。
一人の獣人――碧眼の少女を探すために。
「……今日も帰るか」
先の見えない暗闇を歩き続ける感覚。挫けそうになった日は数知れないが、それでも完全に折れなかったのは――あいつの声が、まだ心に残っているからだと思う。
「まさに亡霊探しだよな、これ」
ため息を落として踵を返そうとした、そのときだった。
「こうやって、こう！ それからあーやって、こう！ どりゃあ！！」
坂の下。川沿いで、一つの影が騒がしく跳ねていた。
影は見えない敵と戦っているような、大きく、そして……驚くほど下手くそな動き。
陸に打ち上げられた魚か何かか？ 獣人のくせに戦闘経験ゼロみたいな、妙に素人くさい。
なんで獣人が一人で？ 珍しい。
気付けば俺の足はその影へ向かっていた。
「おい、あんた。独りで何してるんだ」
月明かりに照らされた彼女は、繭糸のように美しい銀髪の少女だった。犬の耳がぴくぴく動く。
「えっと、貴方は……？」
「いや、あんたの動きがあまりにも素人だったからな。獣人のわりに戦い慣れてないように見えた」
「アハハ、やっぱり？ 私、下手っぴ？」
「ああ、かなりな」
普通の獣人なら怒るところだが、彼女は後頭部をかきながら恥ずかしそうに笑った。
「君は戦い慣れてそうだね。もしかしてヒーロー？」
「いや。元ヒーローだ。あんたは？」
「私はヒーローじゃないよ。……ていうか君、人間＝獣人は暴力的って先入観あるでしょ？」
「まあ、獣人は戦闘狂ってイメージがあるからな」
「仕方ないかぁ。でもね、私はヒーローを目指してるんだ。人間と協力して、飢餓の始祖を倒すのが目標！」
「へぇ……ずいぶん珍しい理由だな。獣人で人間と協力とは」
「うん、私の“目指す世界”があるんだよ」
「目指す世界？」
「聞いてくれる？ 絶対笑わない？」
「ああ、笑わない」
すると彼女は胸に手を当て、はっきりと言った。
「――区別も差別もない世界を作りたいの」
「――！」
雷に打たれたような衝撃だった。
既視感が襲う。
その言葉を、俺は“知っていた”。
「そういえば、名前を言ってなかったね。私はエリィ。オオカミの獣人。君は？」
月光に照らされたその瞳は――碧眼。
俺が探し続けていた色。
神々しいほどの光景に、息を呑んだ。
「俺は……ノアス」
ようやくそれだけを口にした。
名前にどう反応されるか恐怖したが、エリィは向日葵みたいな笑みを浮かべる。
「いい名前だね。髪も同じ銀色だし。ねえ、君って強いの？」
「……ああ。自信はある。――なあ、もし相棒がいないなら……俺と一緒にヒーロー、やってみないか？」
自分でも驚くほど緊張していた。初めてヒーローになった日のような、背筋が張りつめる感覚。
「私はいいけど……ノアス君は大丈夫？」
「え、大丈夫って何が？」
「ほら、私は弱いよ？ 迷惑かけちゃうと思うけど」
「あー……獣人の強さは関係ないぞ。ヒーローとしての役割はな。人間に“憑依”して、力を貸すことだ」
「えええ！？ じゃあ私、この半年の修行……全部意味なかったの！？ ショック！！」
エリィは膝から崩れ落ち、涙目でうずくまった。ほんと、子供みたいだ。
「まあ、努力して損はない。さっきのは置いといて……もう一度聞くぞ。
――俺と一緒に、ヒーローをやってくれるか」
「もちろん！！ よろしくね、ノアス君！」
「こちらこそ」
差し出された小さな手を握り返し、
俺たちは――ヒーローとしての新たな一歩を踏み出した。
