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腹が満ちても、心は満たされない

　道中、人々はまるで餌に飢えた獣のように、食に集中していた。

　誰もが黙々と口を動かし、空腹を満たすことだけに意識を向けている。

　――この光景を、俺はどれほど待ち望んでいたのだろう。

　そんな思いを胸に、俺たちはヒーロー協会へと辿り着いた。

　協会の中には、すでに多くのヒーローが集まっていた。

　外の異変について、口々に議論している。

　数名の獣人の姿もあったが、エリィたちが外で声をかけたことで、トラブルもなくその場を離れていった。

「集まってくれ。話がある」

　俺はテーブルの上に立ち、大きく声を張り上げる。

　ジータとランも手を叩き、人を集めてくれた。

「今、外が大混乱なのは――俺とエリィが、飢餓の始祖の討伐に成功したからだ」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、木々がざわめくように空気が揺れた。

「本当かよ！」

「証拠はあるのか！」

「証拠なら外にあるだろ」

　声を荒げたのはジータだった。

「食料が空から降ってきている。この現象を説明できる奴がいるなら、今すぐ言え。

　それとも、俺たちが命懸けで倒してきた存在を、まだ疑うのか？」

　強い言葉に、空間は一気に静まり返る。

　俺は一度咳払いをし、飢餓の呪いの正体、獣人の力の抑制、そしてこれから起こる変化について、包み隠さず語った。

「……マジかよ」

「じゃあ、獣人は今以上に危険になるってことか」

　予想通りの反応だった。

　恐怖と困惑が、ヒーローたちの顔に浮かぶ。

「獣人の本能は、人間の恐怖に呼応する」

　俺は続ける。

「飢餓の呪いについて、すべての獣人に話すつもりはない。

　だが俺とエリィが目指すのは――人間も獣人も、区別や差別のない世界だ。

　それを、今から本気でやりたい」

「無理だ！」

　一人のヒーローが声を張り上げた。

「獣人の暴力は、ここにいる全員が知っている！」

　怒りは連鎖し、多くが頷く。

「俺とエリィを見てくれ」

　俺は一歩前に出た。

「俺たちの夢は、何度も笑われた。

　それでも、飢餓の始祖を倒した。

　いがみ合っていたら、絶対に不可能だった」

　言葉を噛みしめる。

「壁を越えて、手を取り合って、話し合って、分かち合った。

　だから成し遂げられたんだ」

「そうだよ」

　ランが続く。

「この中にもいるでしょう？

　僕やリーリスたちのボランティア活動に参加してくれた人たちが。

　本当は……仲良くしたいって思っている人たちだって」

　視線が揺れる。

「……じゃあ、どうする」

「獣人は暴力的だ。ジータ、あんただって揉めてきただろ」

「確かに」

　ジータは淡々と頷いた。

「僕の相棒、リンは暴君だ。

　気に入らなければ暴れるし、人間を見下す。

　獣人の悪い見本みたいな奴だ」

　そう言って、眼鏡をクイッと上げ、少し笑う。

「それでも勝てればいいと思っていた。

　――でも、僕たちはノアスたちに完敗した」

　空気が張り詰める。

「すると不思議なことに、リンは変わった。

　話し合うようになり、暴力も減った。

　この中にも、僕らにボコボコにされた奴がいるだろ？」

　苦笑が漏れる。

「いがみ合って、良いことなんて一つもない。

　獣人は餓鬼だ。

　だからこそ――大人の僕たちが、近づくしかないんだ」

　沈黙。

　だが、拒絶ではなかった。

「……じゃあ、きっかけが要るな」

「任せてくれ」

　俺は頷いた。

「知り合いに葬儀屋がいる。

　話がまとまったら来いと言われている。

　獣人と歩む覚悟がある奴は、俺たちについて来てくれ」

　俺が歩き出すと、ヒーローたちが続いた。

　全員ではない。

　だが、七割近くが背中を預けてくれた。

　ジータの実績。

　ランの積み重ね。

　――俺一人では、成し得なかった。

　俺たちはヒバナの元へ向かう。

　道中、満ちていく世界を見て、多くのヒーローが笑っていた。

「じゃあ、後でな」

　ヒバナの家の前には、すでに人だかりができていた。

「待たせたな」

「街中の職人に声をかけていた。

　明日の葬儀を盛り上げる準備だ」

　ヒバナはニヤリと笑う。

「で、どうすればいい。獣人と和解するには」

「簡単だ」

　ヒバナは即答した。

「服を脱げばいい」

「……は？」

　全員が同じ反応をした。

「警戒を解くのは簡単だ。

　無害だってことを、体で示せばいい」

　不安はあった。

　だが――俺たちは、もう後戻りしない。

「中に入れ。作戦会議だ」

　こうして、次の一手が動き出す。