36/36

器と魂の境界線

「ママ！　飢餓の始祖……もしかして、ママを……ママを殺したの！」

　エリィの声は震え、奥歯を噛みしめる音が聞こえた。

　状況を理解しきれていない。それでも、母親の“何かがおかしい”ことだけは、本能的に察してしまったのだろう。涙をこぼしながら爪を立て、今にも飛びかかろうとする。

「待て、エリィ！」

　俺は即座に肩を掴み、制止した。

「相手に戦う意思はない」

　一触即発の空気を、無理やり押し留める。

　目の前にいる存在が、飢餓の始祖なのか、エリィの母親なのか、それとも全く別の何かなのか――判断はつかない。

　だが一つだけ分かる。もし敵意があれば、もう戦闘は始まっている。

　ここで必要なのは剣じゃない。

　冷静さだ。

「飢餓の始祖ってどういう意味だ。あんたの姿は……エリィの母親だろ」

　顔にはひびが走り、内側が透けて見えている。

　それでも、その輪郭も声も、確かに“母親”だった。

「私は概念的な存在です」

　彼女――いや、それは淡々と答えた。

「私は、様々な生物を器として過ごしてきました。この国を守るため、飢餓の呪いを絶やさぬために。国民に宿り、何百年も」

　胸に手を当てる仕草は、宝物を撫でるようだった。

「この器も、その一つです」

「この体の主――キスリングは、私に寛容でした。病弱で、先が長くないことを理解していた。だから私が宿ることを許したのです」

「私が宿れば、肉体が朽ちても、意識だけは延命できる。娘の成長を、少しでも見届けたい――その願いと引き換えに、私は彼女を媒体としました」

「嘘……」

　エリィの声がかすれる。

「ママ、元気だったもん……！」

「感情は理解できます。しかし事実です」

　冷たい声が続く。

「先ほど、キスリングの意識は完全に消失しました。この体も、いずれは崩壊します」

　エリィは言葉を失い、俯いたまま動かなくなった。

「……飢餓の始祖」

　俺は一歩前に出る。

「もし本当にそう名乗るなら、証明してくれ。俺たちはずっとあんたを探していた。何百年も姿を隠してきた存在が、なぜ今になって現れた」

「なぜ、エリィの母親の姿で」

「それは――」

　飢餓の始祖は、ほんの一瞬だけ、懐かしむように声を和らげた。

「あなたたちの姿勢に、心を打たれたからです」

「俺たち……？」

「病室で、あなたは言いました。人間と獣人に、区別も差別もない世界を創ると。それは、かつて彼女の妹――ベルが願っていた理想でもありました」

「言葉だけではなかった。飢餓化の制圧に尽力し、自らの業をエリィに伝え、国王の信頼を勝ち取り、獣人の歴史を知ろうとした」

「私はこの王国を維持するため、一つの呪いを掛けました。それを守るのが私の使命。だから誰にも見つかってはならなかった」

「けれど、現国王は違った」

　紫の雲が、ゆっくりと渦を巻く。

「呪いを解く危険を承知で、変化を選んだ。――そして、その代表に、あなたを選んだ」

「その瞬間、私は理解したのです。私がいなくなった後も、この国を保つ存在が生まれたのだと」

「……つまり」

　喉が渇く。

「俺たちに、倒される覚悟があるってことか」

「はい」

　迷いのない肯定。

「私は多くの者を苦しめました。心苦しく思いながらも、約束を守り続けた。ですが……ようやく、役目を終えられる」

「一つ聞かせろ」

　俺は踏み込む。

「最近、飢餓化が増えている理由だ。あんたと関係があるんだろ」

「あります」

「私の呪いは、一定周期で不安定になります。器の死、あるいは私自身の精神の揺らぎ。その際、飢餓化は増加する」

「人間で言う、生理現象のようなものです」

　あまりにも淡々とした説明が、逆に恐ろしい。

「……エリィ」

　俺は隣を見る。

「どうする」

　飢餓の始祖を倒すということは、母親の姿を斬るということだ。

　それを、今の彼女に決断させることなど出来ない。

「……一つ、伝え忘れていました」

　飢餓の始祖が、静かに続ける。

「あなたたちヒーロー――能力を持つ者の魂が、私の死後も残るかは分かりません」

「……どういう意味だ」

「王国創設当初、この国には無能力の人間と獣人しかいなかった。力の均衡を保つため、私は獣人を抑制した。だが、それだけでは足りなかった」

「だから私は、能力を持つ人間を創ったのです」

　背筋が凍る。

「死者を、飢餓化させました」

「……何だって？」

「飢餓化とは、自我の暴走。では、自我のない死体を飢餓化させたらどうなるか。私は実験しました」

「結果、存在しないはずの自我が発生し、魂が宿った」

「それが、あなたたちヒーローです」

「俺たちが……作られた存在だっていうのか」

　言葉が、喉で詰まる。

「二割の確率で、新たな魂が宿る。その者たちには共通点がありました」

「一つ。私への敵意、あるいは国を守ろうとする強い正義感」

「一つ。媒体となった死体の死因を能力として扱えること」

「そして――」

　彼女が手を広げる。

　そこに、大きな鏡が出現した。

　映っているのは、俯くエリィだけ。

「本来、鏡や水面は生者を映します。しかし、私が創った能力者は、生者として認識されない」

「存在しない魂を、無理やり形にした存在だからです」

　記憶が、逆流する。

　鏡に映らなかった過去。

　疑問に思わなかった日常。

「俺は……幼い頃の記憶がない」

　喉が震えた。

「それって――」