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線引きの向こうで

「俺たちは歴史ある葬儀屋だ。飢餓化の呪いによって、多くの死者が出ることは容易に想像できた。その時に相談を受けてな……それ以来、国王とは色々と繋がっている」

　ヒバナは静かに語った。

「お前の言う通り、国を守るために、俺はずっと飢餓の始祖を倒すことに否定的だった。……それは今も変わらない」

　だが、その言い方には今までとは違うニュアンスがあった。

　まるで何かを飲み込んだまま、言葉にするか迷っているような視線が、俺に向けられる。

「俺は国王や獣人の長老と話した。飢餓の始祖を倒す方針は変えない。俺とエリィが倒せれば、人間と獣人が共存できるって証明になる。信用あるヒーローにも協力を仰ぐし、長老も話に乗ってくれた」

　一息ついて、俺は続ける。

「獣人を導ければ、この国は滅びるどころか、大きく変われる。……それでも、まだ否定的か？」

「……そうだな」

　ヒバナは重たく息を吐いた。

　胸に溜め込んだ言葉が、今にも破裂しそうなのに、それでも口に出すことを躊躇っている。

「飢餓の始祖を倒すという行為が、ヒーローという存在そのものに影響を与えるかもしれない――そう言ったらどうする、ノアス」

　俺は黙って聞いた。

「俺はお前が好きだ。国のために、自分を犠牲にして動くその姿がな。だから……」

　ヒバナは言葉に詰まり、視線を逸らす。

「何だよ。歯切れ悪いな。はっきり言え。何でも聞く」

「……分かった。今から言うことは、あくまで推測だ。だが、かなり根拠はある」

　ヒバナは覚悟を決めたように口を開く。

「お前たちヒーローはな――」

「ノアス君！」

　背後から鋭く名前を呼ばれた。

「エリィ！」

　振り返ると、そこにいたのはエリィだった。

　汗で髪が額に張り付き、息も荒い。いつもの太陽のような笑顔はなく、溺れる寸前のような表情をしている。

「大変なの……助けて！」

「どうした。らしくないぞ」

　嫌な予感が胸を掠める。

「ママが……ママが行方不明になっちゃったの！」

「何だって！？」

　エリィの母親は入院中で、歩ける状態ではないはずだ。

「病院の人も言ってた。一人で抜け出せる体調じゃないって……ずっと探してるのに、見つからなくて……それで、ノアス君の顔が浮かんで……！」

「落ち着け。一緒に探そう。誘拐の可能性もある。一人より二人だ」

　俺はヒバナを見る。

「悪い。話はまた今度だ！」

「待て、ノアス！　お前たちヒーローは――」

　その声を背に、俺たちは走り出した。

　ヒバナは右手の鏡を強く握りしめ、去っていく俺の背中を見つめていた。

　人の集まる場所、集まらない場所、危険区域――

　国中を駆け回っても、手掛かりはなかった。

　国外へ出た可能性が脳裏をよぎるが、口には出さない。

「ノアス君、あれ見て！」

　指差す先――空の一部だけが歪み、紫色の雲が渦を巻いている。

　異常なのに、周囲の人々は誰一人気にも留めていない。

「行くぞ」

「うん」

　雲の真下は、国の端にある更地だった。

　その中心に、一人の女性が立っている。

「ママ！」

　エリィの叫びに、女性はゆっくりと振り向いた。

「待て。罠かもしれない」

　慎重に近付く。

　病室の服、泥の付いた足元、青白い顔色。

「エリィ……ノアス」

「どうして、こんな所に！？」

　エリィが駆け寄ろうとした瞬間、母親は静かに手を上げた。

「これ以上、近付いてはいけません。これは線引き。私と、あなたたち生物の」

「生物……？」

　声の温度が、決定的に違う。

「この体の主は、既に亡くなっています。器は限界です」

「何を……言って……」

「私の名は、飢餓の始祖」

　次の瞬間、母親の顔にひびが入った。

　ガラスが割れるような音と共に、皮膚が剥がれ落ち、内部の透明な“何か”が露わになる。

「ママ……？」

　エリィの声が震える。

「ママを……殺したの？」

　紫の雲が、さらに濃く渦を巻いた。