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獣人の始まり、飢餓の影

蛇の飢餓化を倒し、確かな達成感はあった。

　だが、それで溢れ返る飢餓化が止まったわけではない。

　今日もヒーロー協会には異例の数の報告が舞い込み、建物は朝から騒然としていた。

　俺たちは大きな休息も取れないまま、再び現場へ向かい、夜までヒーロー活動に追われていた。

　一日の終わり。

　茜色に染まる空を見上げながら、エリィがふと呟く。

「……また、長老に会ってみようか」

「そうだな。今度は前とは違う。俺たちは飢餓の始祖の正体を知った。もしかしたら、何か進展があるかもしれない」

　以前は何も持たずに訪れた。

　今は違う。手札を揃えたうえで、向き合える。

　時刻は夕方。まだ遅すぎる時間ではない。

　俺たちは長老の住む地へと足を向けた。

　相変わらず、そこは不気味なほど静かだった。

　誰も住んでいないのではないかと錯覚するほど、音がない。

　時間そのものがここだけ止まってしまったかのような、不思議な場所だ。

「すみません。ノアスです。いますか？」

　コン、コン。

　何度ノックしても返事はない。

　俺とエリィは顔を見合わせ、首を傾げた。

「でも、気配はするよ。もう開けちゃおう！」

「ちょ、エリィ——」

　止める間もなく手が伸びた、その瞬間。

「うっさいんじゃ、ボケェ！」

　勢いよく扉が開き、子供……ではなく、杖を構えた老人が突撃してきた。

　見事な杖さばきだった。

　俺とエリィは揃って頭を叩かれ、思わずうめき声を上げる。

「ほらね、ノアス君。やっぱりいた」

「“やっぱり”ではない。勝手に気配を感じ取って扉を開けようとするな、馬鹿者。……まったく、またお前たちか」

　長老は深いため息をつき、俺たちを睨んだあと、ふっと目を細める。

「しかし、前とは少し違う顔じゃな。国王から聞いたぞ。飢餓の始祖について知ったようじゃな」

「え、なんでそれを？」

　エリィは耳と尻尾をぴんと立て、分かりやすすぎるほど驚いてみせる。

「儂はこの国の始まりを知っておる。飢餓の始祖も、歴代の国王もな。獣人側の長老に話が行くのは、別に不思議ではあるまい」

　確かに、関係者が人間だけとは限らない。

　特に、この長老は中立的な立場を長く保ってきた存在だ。

「獣人である儂に話すのは、国王にとってもリスクがあったじゃろう。だが儂は昔から中立を貫いてきた。だからこそ、当時の国王から相談されたのだ。

　“もしこの事が漏れたら、獣人側を抑えてほしい”とな」

「……だから、今まで黙っていたんですね」

「そういうことじゃ」

　長老は杖を鳴らし、こちらを見る。

「で、正体を知ったうえで、それでもお前たちは飢餓の始祖を倒すつもりなのだろう」

「はい」

　迷いはなかった。

「だから、二つ聞きたい事があります。一つは飢餓の始祖の居場所。もう一つは……獣人の歴史です」

　国王から聞いたのは、人間側の歴史だ。

　だが、獣人がなぜ人間を見下すようになったのか。

　その答えは、獣人の側の過去にあるはずだった。

「欲張りじゃのう」

　長老は苦笑し、杖で床を叩く。

「だが、口だけのヒーローではなさそうだ。国王が口を割るほどの人物なら、多少は信用してもよいじゃろう」

　そう言って、長老は室内へ歩き出した。

　俺たちは後に続く。

　家の中には、壁一面に本が並んでいた。

　埃の匂い。その奥に、確かな時間の重みを感じる。

「まず言っておく。飢餓の始祖の居場所は、誰も知らない」

　あまりにもはっきりした言葉だった。

「……やっぱり、そうか」

　淡い期待は、静かに砕け散る。

「だがな」

　長老は続ける。

「近くにいる可能性はある」

「本当ですか！」

「推測にすぎん。ただ、数百年の歴史の中で、今のように異例の速度で飢餓化が増える時期が周期的にある。その原因は分からんが……その周期に、飢餓の始祖が関わっている可能性は高い」

　確かに、今の状況は異常だ。

　食料は不足していない。それでも飢餓化は増え続けている。

「場所が分からない以上、難しいですね」

「概念に近い存在だと国王も言っておったな」

　エリィが首を傾げる。

「透明人間みたいな感じなのかな」

「さてな」

　長老は肩をすくめ、話題を変えた。

「では、もう一つじゃ。獣人の歴史を話そう」

　空気が、わずかに張り詰める。

「まず問う。お前たちヒーローの主な仕事は何だ？」

「食料調達です」

「その食料は？」

「……動物」

　エリィの声が少し小さくなる。

「では、動物と獣人の違いは何だ？」

　言葉に詰まる。

　文明、言語、知性——考えは浮かぶが、決定的な答えは出ない。

「この国には牛や豚、羊の獣人もおる。狩る動物と、共に生きる獣人。その違いは——進化じゃ」

「進化？」

「仮説に過ぎんがな。儂ら獣人は、元々そこらにいる動物と変わらなかった」

「えっ……」

「だが、一部の個体が突然変異を起こした。環境に適応し、人の形を取った。それが獣人じゃ」

　言葉が、胸に落ちる。

「皮肉な話じゃ。人間に狩られ、家畜にされる世界で、最も適応した姿が“人に似ること”だった」

　エリィは目を見開いたまま、固まっていた。

　獣人の始まり。

　そして、飢餓の影。

　世界の輪郭が、静かに、しかし確実に変わり始めていた。