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信じるという選択

「そうだ。この事が漏れれば、間違いなく獣人の反逆者が増える。だからこそ嫌だった。特に――お前のように、まさに“獣人”と言わんばかりの性格の奴には言いたくなかった」

「失礼な」

　リンは鼻で笑う。

「まあ、そうだな。今よりも強くなれるなら、国の一つでも乗っ取ろうかのう」

「ちょっと、リン！」

　今まで黙って聞いていたリーリスが、眉を顰めて声を荒げる。

「黙れ。飢餓化になった雑魚獣人が」

「……うぅ」

「冗談だよね、リン？」

　今度はエリィが一歩前に出た。

「貴方は、そんな事をする獣人じゃないと思うよ」

「一度勝ったからと、随分と知った口じゃな」

　リンは睨み返すが、エリィは怯まない。

「知っているよ。貴方たちは実力主義の世界を目指しているんでしょう？」

　エリィは真っ直ぐ言葉を続ける。

「それって、常に強い相手と戦いたいって事じゃないの？　国を乗っ取ったところで、リンが見る景色は退屈なものになると思うけど……どうかな」

　リンたちは、多くの者と戦ってきた。

　それは自分たちの掲げる“実力主義”に忠実な行動だった。

　エリィは、そのさらに先――

　頂点に立った後の“空虚さ”を見据えていたのだろう。

　リンは、口を結ぶ。

「……」

「安心してください、国王」

　沈黙を破ったのはジータだった。

「こいつはこんな性格ですが、国を脅かす存在にはなりません。口も態度も悪いですが、ヒーロー活動には誰よりも真摯です」

　ジータは、隣に立つリンを見る。

「それは、相棒の俺が一番知っています」

「黙れ、雑魚が」

　リンは吐き捨てるように言うが、それ以上は何も言わなかった。

　――照れているのか、不服なのか。

　どちらにせよ、否定はしなかった。

「私もです」

　リーリスが静かに言葉を継ぐ。

「例え今よりも強い力を持ったとしても、私はランと……他の人たちと協力して、ラグナロク王国を助けていきたいです」

　前向きな声だった。

　その姿勢は、どこかエリィに似ている。

「王様」

　エリィが、国王を見つめる。

「私たちの事を、信用してください」

　一切目を逸らさず、真剣な瞳で。

「口約束しかできませんが……飢餓の始祖を倒したとしても、反逆なんて絶対にしません。信じてほしいです」

　国王は、しばらく黙ってエリィの瞳を見返していた。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「……信じよう」

　小さく、だがはっきりと。

「いや、信じるしか道がない」

　国王は深く息を吐く。

「ただし、この事は絶対に他の獣人には話さないでほしい。力がどのような形で還元されるのか、そもそも元に戻るのかすら不明だ。それでも、この情報が漏れれば――必ず裏切る者が出る」

「そんな事、分かっておるわ」

　リンは椅子を足で揺らしながら、天井を仰ぐ。

「幸いにも、ここにいる獣人が信用できる人格者で良かったのう」

　少し退屈そうに、欠伸を一つ。

「ああ。信じるさ」

　国王は頷く。

「この事をヒーローである人間に話す事は許可する」

「いいのか？」

「構わない。獣人に知られなければいい」

　国王は続ける。

「君たちの目指す“区別や差別のない世界”には、多くの人間の協力が必要だろう。そのためなら、私も協力しよう」

「分かった。状況に応じて話すよ」

「これが、飢餓の始祖の存在だ」

　国王は締めくくる。

「皮肉にも、飢餓の始祖によってこの国は成り立っていた。今後は――君たちに託そう。国が存続してくれれば、それでいい。その上で皆が幸せなら、尚のことだ」

　ヒーローは最前線で命を張る職業だ。

　それでも国王が今まで姿を見せなかった理由――

　それは、飢餓の始祖討伐に前向きではなかったから。

　ようやく、すべてが腑に落ちた。

　俺たちは国王との会話を終え、王室を後にした。

「……なんか、すごい話を聞いた気がする」

　外を歩きながら、ランが曇り空を見上げる。

「“気がする”じゃない」

　ジータが眼鏡をクイッと上げる。

「とんでもなく凄い話を聞いたんだよ」

「で、これからどうするんじゃ」

　後頭部で手を組み、リンが俺とエリィを見る。

「やる事は変わらない」

　俺は答える。

「飢餓の始祖を倒す。それから――人間と協力して、獣人と和解する」

　エリィが頷く。

「私たちが協力できたように、きっと他の人や獣人も……」

「相変わらず考えが甘い」

　リンは鼻で笑う。

「……と言いたいところだが、やりようによっては可能かもしれん」

　一拍置き、続ける。

「悔しいが、私はお前さんたちに負けた。故に、その世界を否定はせん。長老の一声と、私の名声があれば……少しは状況が動くかもしれぬな」

「協力してくれるの？」

　エリィが目を瞬かせる。

「勘違いするな。義理を通すだけじゃ」

　リンは腕を組む。

「私はお前さんたちに負けた。ヒーローとして、獣人として――今は格上だ。だが、いずれ必ず勝つ。その前に借りを返すだけじゃ」

「……何を話しておる、ジータ！」

　ジータが俺に耳打ちし、リンが怒鳴る。

　だが、その表情はどこか柔らかかった。

「私たちの事も忘れないでよね！」

「僕たちだって行動してるよ！」

　ランとリーリスも前に出る。

　その言葉に、俺は頷いた。

「信じているさ」

　そして、言葉を結ぶ。

「俺は獣人の長老や知り合いに、もう一度話をしに行く。それから信用できる人間を集めて、今日の事を話そう」

　――あと一歩。

　理想の世界は、確実に近づいている。

　その時は、協力してほしい。

　それが、俺たちの答えだった。