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並び立つ者たち

「やったね！」

　真っ先に声を上げたのはランだった。

　無邪気に両手を上げて跳ねるその姿に、隣でジータが鼻を鳴らす。

「……っふん。この手柄は僕たち“全員”のものだからな。勘違いするなよ」

「はいはい。相変わらず素直じゃないね、ジータ」

　軽口を叩くランに、ジータは睨むような視線を返す。

　だが、その口元はわずかに緩んでいた。

　俺からしてみれば、手柄なんてどうでもいい。

　――皆で勝てた。

　それ以上の成果はない。

「来てくれたんだな。助かったよ」

　俺がそう言うと、ジータは肩をすくめる。

「僕たちもヒーローだからな。お前に一度負けたくらいで、飢餓化の無力化を放り出すほど落ちぶれてはいない」

「ほんとだよ。間に合ってよかった」

　ランがほっとしたように息を吐く。

　いつの間にか、二人は打ち解けていたらしい。

　彼らが駆けつけてくれたことで、俺たちは確かな勝利を掴んだ。

　憑依化が解除され、エリィ、リン、リーリスも合流する。

「やった、終わった……！」

「勝ったのね……！」

　エリィとリーリスは手を取り合い、ウサギのように跳ね回っている。

　一方でリンは腕を組み、仏頂面でその光景を眺めていた。

「リンもありがとう！」

　エリィが満面の笑みで言うと、リンは露骨に顔をしかめる。

「……お前さんは相変わらず変わらんな。獣人のくせに、ニコニコしよって」

「えへへ……」

「まあ、しかし、あれだ。ゴホン」

　リンはわざとらしく咳払いをする。

「お前さんを“獣人の恥”と言った事は撤回しよう」

「……っ」

「その……認めたくはないが、私はお前さんに負けた。認めたくないが！　だが事実じゃ」

　リンは目を逸らしながら続ける。

「獣人らしくないその態度は気に喰わん。だが――一人前の獣人としては、認めてやる」

「……ありがとう、リン！」

　次の瞬間、エリィは大きな尻尾を振りながらリンに飛びついた。

「こらっ！　抱き着くな！　殺すぞ、小娘！」

「わー！　リンのほっぺ、固い！」

「舐めるな！　本気で殺すぞ！」

　頬をぺろぺろと舐められ、リンは本気で抵抗している。

　リーリスはその様子を少し離れた場所で、穏やかに見つめていた。

「……これは」

　俺は、この光景を見渡して口を開く。

「俺たちの目指す世界の、一歩かもしれない」

「というと？」

　ジータが、珍しく素直な調子で聞き返す。

「俺たち三組が協力して、飢餓化を倒した。見てみろ、この景色を」

　俺はゆっくりと周囲を見渡す。

「いがみ合う事もなく、人間と獣人が対等に、同じ場所に立っている」

　エリィは笑い、リーリスはそれを見守り、

　リンはエリィを引き剥がそうとしてジタバタしている。

　俺たち人間三人も、立場や上下関係を忘れて言葉を交わしている。

「……っふ」

　ジータは眼鏡をクイッと押し上げ、小さく笑った。

「なるほどな。あんたの目指す世界ってのは、こういう景色か」

「この場の皆が笑っている。いい景色だ。やっぱり」

「僕とリンは笑っていないが」

「いやいや、ジータさん、さっき笑ってましたよ？」

「笑っていない！」

「笑ってましたって。ねーノアス」

「……ああ。少しな」

「ほら！」

　ジータとランの言い合いすら、どこか楽しげに聞こえる。

　俺たちは勝利した。

　誰もいがみ合わないこの空間が、今は心地よかった。

　その後、俺たちはヒーロー協会へ戻った。

　そこには国王が待っており、蛇の飢餓化だった獣人は依頼主の元へ返還される事になった。

「よくやってくれた……」

　国王は心の底から安堵した表情を浮かべる。

「だが、安心はできないんじゃないのか」

　俺は静かに言う。

「飢餓の始祖を倒した訳じゃない。ただの一体を無力化しただけだ」

「確かにそうだ。だが、その“一体”が重要なのだ」

　国王はもじゃもじゃの頭を掻きながら続ける。

「被害が最も大きかった存在だからな。それに――ノアスたちに感化され、多くのヒーローが今、飢餓化の制圧に協力的になっている」

「……」

「今までで一番、国が一つになっている気がするのだ」

「さあ、仕事はやったぜ」

　俺は一歩前に出る。

「俺と話した時の事、覚えているか？」

「……ああ」

「飢餓の始祖について教えてくれ」

　この場にいる全員が、固唾を呑んだ。

　視線は自然と、国王の口元に集まる。

「……獣人は、聞かない方が良い」

「は？」

　最初に噛みついたのはリンだった。

「ふざけるなよ、王様」

　舌打ちし、胸倉を掴みかけたリンを、ジータが寸前で止める。

「落ち着け」

「これは国の今後に関わる話だ。その条件を飲めるなら、話そう」

「そりゃあ、ないぜ」

　俺は一歩も引かなかった。

「俺たちは皆で協力して倒した。それに、俺たちの目指す世界は――」

　国王を真っ直ぐ見据える。

「獣人も人間も、区別や差別のない世界だ」

「……」

「ここで頷いたら、俺たちは自分たちの世界を否定する事になる」

　国王はしばらく黙り込み、やがて重く口を開いた。

「……この話をすれば、国は崩壊に向かう」

「それでも」

「私は国王として、国を守らねばならん」

「俺たちにも、譲れない世界があります」

　沈黙の後、国王は深く息を吐いた。

「……分かった」

　そして指を折りながら告げる。

「蛇の飢餓化を無力化した関係者――ノアスたちのペア。

　口の悪いゴリラの獣人のペア。

　そして、ライオンの獣人のペア。

　その三組に、私の知る全てを話そう」

　周囲のヒーローたちは渋い顔で顔を見合わせる。

「それでいい」

　リンが一蹴した。

「命を懸けて倒したのは私たちじゃ。黙って待っておれ」

　場の空気は、静かに張り詰める。

「なら、今から王室に来るのだ」

　国王はそう言って踵を返した。

　俺たちは、その背中を追い――

　王室へと向かった。