飢餓の始祖は本当に悪か
ヒバナ――その名前を聞けば誰だって思い出す。
能力を持たない人間であり、そして俺の友人だ。
「立ち直ったのか、あれから」
俺の顔を確かめるように、ヒバナは静かに問いかけてきた。
「まあな。もう随分前の話だし、完全に吹っ切れた……なんて言えば嘘になるけど、少しずつ前は向けている気がするよ。いつまでも暗い顔してたら、あいつに怒られるしな」
「そうか。それなら良かった。ヒーロー活動は？」
「まだしてない」
「ってことは、復帰するつもりはあるんだな？」
「どうだろうな。ただ……探してる獣人がいる。偶然でも出会えたら、もしかしてまたヒーローとして咲けるかもしれない」
自嘲気味に笑ってしまう。
曖昧な言葉しか出てこない自分に、少し嫌気がさした。
「そうか。俺は応援してるぜ、ノアス」
「サンキュー。……で、お前はどうなんだ。調子は？」
「どうだろうな」
ヒバナはひとつ息を吐き、表情を渋くした。
「知ってると思うが、俺の本業は葬儀屋だ。しかも“豪快で派手で元気よく送る”ってのが家の流儀だ。だがな、この食糧難の時代じゃ派手な葬儀なんて出来ねぇ。餓死する奴も、自殺する奴も、誰にも見つからずに冷たくなっていく。葬儀屋として、何も出来ねぇってのは……悔しいもんだぜ」
拳を握りしめたまま、ヒバナは視線を落とした。
彼の家は数百年続く王国一の葬儀屋。
本来なら屋台を出し、食って飲んで歌って踊って、泣いて笑って――派手な夜を作るのが仕事のはずだ。
だが俺が物心ついた時から、そんな葬儀は一度も見たことがない。
「……現状を嘆くだけじゃ変わらねぇのは、分かってんだけどな」
「王国が飢餓に苦しんでるのも、飢餓化で死者が出るのも、何もかも飢餓の始祖のせいだからな」
親指を噛んで、奥歯に力が入った。
飢餓の始祖。
書物によって姿も正体も違う、謎の生物。
悪魔とも、突然変異とも、神の擬態とも、魂の具現化とも言われている。
だがひとつだけ――どの本にも共通して書かれていることがある。
飢餓の始祖を倒せば、飢餓化も食糧難も全部終わる。
ヒーローの最終目標は、飢餓の始祖の討伐。
あいつがいなければ――
あいつがいなければ、あの日も、あの時も、誰も死なずに済んだのに。
「……なあ、ノアス」
思考に沈んでいた俺に、ヒバナがぽつりと言った。
「本当に飢餓の始祖は“悪”なんだろうな？」
「は？ 何言ってんだ、お前」
思わず眉をひそめる。
「いや、わかんねーけどよ。俺、国の歴史とか全部詳しくねぇし、もしかしたら……悪い奴じゃねぇ可能性だってあるのかなって」
「前から言ってたな。飢餓の始祖は悪じゃないかもしれないって。だが、そんな訳ないだろ。国が苦しんでるのは間違いなく飢餓のせいだ。書物にも全部そう書いてある。……お前だって、葬儀が満足に出来てねぇのは飢餓が原因なんだろう？」
「まあ、そうだが……」
「だったら恨みのひとつでも呟けよ。少しは怒れよ」
「ハハ……」
乾いた笑い。
らしいと言えば、らしい。
「まあいいや。今の俺じゃお前の役に立てることもねぇし、また暇な時に顔出すよ。じゃあな」
「ああ、ノアス。最後にひとつだけ」
「ん？」
「お前……今、空腹か？」
「……は？」
変なことを聞いてくるな。
無意識に腹に触れた。
痩せこけた体に守られるような腹部。
ぺったんこだが、空腹感は――やっぱりほとんどない。
「……いや。あまり腹は減ってないな」
「そうか。変なこと聞いて悪かった。じゃあ、また来いよ」
「お、おう。じゃあな」
ヒバナは何かを言いかけて、言わなかった。
その目には、深くて重い意味があった気がしたが――
俺は気付かないふりをした。
