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ヒマワリの笑顔と、病室の真実

翌朝、俺は太陽が昇る前から目を覚ましていた。

結局、一睡もできないまま今日を迎えてしまったのだ。

何もしていないと、胸の奥に溜まった緊張に押し潰されそうになる。

だから俺は、まだ街が眠っている時間から鍛錬を始めた。

やがて太陽が顔を出し、朝日が街を照らしていく。

静寂に包まれたこの時間帯は、まるで世界が平和であるかのように錯覚させる。

けれど数時間もすれば、空腹に苦しむ人々の声があちこちから聞こえてくるだろう。

小鳥の鳴き声も、どこか元気がない。

俺は家に残っていたパンをちぎり、窓辺に来た小鳥へ差し出した。

「……飢餓の始祖を倒す、か」

全ヒーローが掲げる目標。

この世界のどこかに存在するとされる、飢餓の始祖。

姿も正体も分からない。

ただ「倒せば飢餓化の呪いが消え、食料が天から降ってくる」という、あまりにも都合のいい言い伝えだけが残っている。

現実味はない。

それでも――信じるしかないのだ。希望が、それしかないから。

太陽が完全に昇りきった頃、俺はエリィと約束した待ち合わせ場所へ向かった。

「おはよう、ノアス君！」

彼女は太陽の光を浴びたヒマワリのような笑顔を向けてくる。

この過酷な世界には、どうにも似合わない笑顔だ。

それでも俺は、何度も救われてきた。

「行こうか」

「うん！」

歩きながら、俺の胸の奥には重たい不安が沈んでいた。

エリィの母親が――俺のことを覚えていたら、どうする？

考えれば考えるほど、答えは出ない。

辿り着いたのは、エリィの家ではなく、少し古びた病院だった。

最初にベルと会った場所。

ベルを失ってから、俺はこの建物に近づくことすら避けてきた。

「どうしたの、ノアス君。顔色、悪いよ？」

「……大丈夫だ」

冷や汗が背中を伝う。

体が、氷のように強張っていた。

そんな俺の心境を知るはずもなく、エリィは元気よく扉を開ける。

「入るよー！」

軋む音を立てて開いた病室。

差し込む風と光で、白いカーテンが揺れている。

ベッドに腰掛けていたのは、白髪交じりの女性だった。

穏やかな表情で、窓の外を眺めている。

「ママ！」

「あら、エリィ。驚かさないでって、いつも言ってるでしょう」

エリィの母――キスリング。

体が弱く、長く入院している。

「あら……そちらの方は？」

優しい声。

その一言が、俺の胸を鋭く突き刺した。

「この人ね、私の相棒のノアス君！

　私、ヒーローになったんだよ！」

目を輝かせて話すエリィ。

「……ノアスです。初めまして」

恐る恐る名乗る。

キスリングは一瞬だけ眉を寄せたが、すぐに微笑んだ。

「初めまして。よろしくお願いします」

――覚えていない。

それでも、何か引っかかる。

「ベルを探すためにね、やっとスタートラインに立てたの！」

「そう。きっとベルも、どこかで頑張っているわ」

胸が締め付けられる。

真実を知っているのは、俺だけだ。

「ノアス君。君は、何を思ってヒーローをやっているの？」

視線が絡む。

ただの一般人とは思えない、深さ。

「……区別のない世界を作りたいんです」

「どうして？」

問い詰められるような声。

「俺は……何も覚えていない。

　気づいた時には、誰にも必要とされなかった。

　そんな俺を救ってくれたのが、ベルだった」

言葉が、止まらなかった。

「人間も獣人も関係なく、手を取り合える世界を――見てみたいんです」

「それを叶えるには？」

「飢餓の始祖を倒す。

　恐怖を取り除いて、余裕を取り戻す。

　それが、第一歩です」

「そうだよ、ママ！」

エリィが力強く頷く。

「……楽しみだね」

キスリングは微笑み、そして言った。

「エリィ、飲み物を買ってきてくれる？」

「うん！」

エリィが病室を出た瞬間、空気が変わった。

「ねえ、ノアス。

　飢餓の始祖は――憎いかい？」

窓の外を見つめたまま、静かに問われる。

「……分からない。

　でも、倒さなきゃいけない存在です」

「そう。王国の未来は、今のままでは長くない」

穏やかな声なのに、どこか底知れない。

――この人は、何者なんだ。

俺はそう思いながら、病室の空気を飲み込むしかなかった。