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強者の理屈、弱者の願い

「まあ、そうだな」

　ジータは箸を止め、淡々と語り出した。

「僕たちが掲げる世界は、人間だろうが獣人だろうが関係ない。強者が上に立ち、先導する。それだけだ」

　一度、言葉を切る。

「……だが、仮に僕がそれで良くても、リンが納得するわけがない」

　眼鏡の奥の視線が鋭くなる。

「あいつは誰よりも獣人らしい獣人だ。人間を見下し、自分が最強だと疑っていない。気に喰わなければ即決闘。僕だって最初は、文字通りボコボコにされた」

「それでも組んでるのか」

「だからこそだ」

　ジータは苦笑した。

「あいつを制御するために鍛錬を積み、思考や行動理由を徹底的に調べた。僕たちが掲げている世界だって、妥協に妥協を重ねた末の形だ」

　そして、核心を突く。

「そんな“獣人の中の獣人”が、人間と獣人が平等な世界に頷くと思うか？」

　……無理だろう。

　それは、俺も分かっていた。

　初対面の印象は最悪だったし、あれこそがこの国の現状――獣人が決定権を握る社会の象徴だ。

　だが、だからこそだ。

「難しいのは分かってる」

　俺は静かに答える。

「でも、可能だと思ってる。獣人は上下関係に厳しい。もし――圧倒的な力で制圧したら、どうなる？」

　中途半端な勝利では意味がない。

　一度、完全に叩き潰し、絶望を味わわせる必要がある。

　そうすれば、少なくとも理不尽な怒りは向けてこない。

　“自分より強い”と理解すれば、協力の余地は生まれる。

　強者が上に立つ――

　それは、ジータたちの掲げる世界のルールそのものなのだから。

　俺の言葉を聞き終えると、ジータはスープを飲み干し、食器を強く置いた。

　眼鏡を直し、小さく笑う。

「僕たちを圧倒する、か……面白い」

　口元が歪む。

「確かに、僕たちを完膚なきまでに叩けば、リンも考えを改めるだろう。……楽しくなってきた」

「それは何よりだ」

「ところで」

　ジータが顎で外を示す。

「店の前で待っているのは、お前の相棒じゃないか」

　視線を向けると、鬼の形相で貧乏ゆすりをしながら立っている獣人――リンの姿があった。

「もうそんな時間か」

　俺が指さした瞬間、ジータも視線を外に向ける。

　その一瞬の隙をつき、俺は小さな細工を施した。

「行こうか。水でも飲んで」

「……ああ」

　水を一気に飲み干し、ジータは立ち上がる。

「表に出ろ、ノアス。勝負だ」

　懐かしい、このヒリつく空気。

　俺たちは店を後にした。

「なにをしておる、お主ッ！」

　外に出るなり、リンが怒鳴りつける。

　俺と並ぶジータが気に喰わないらしく、殺気が露骨だった。

「話をしていただけだ」

「そうか……ッフン！」

　次の瞬間、リンの回し蹴りがジータを襲う。

　重い一撃を、彼は予測していたかのように受け止めた。

「お待たせ、みんな！」

　張り詰めた空気を一撃で壊す声。

　エリィが、太陽のような笑顔で手を振っていた。

「チッ……獣人の恥が」

　リンは舌打ちし、剥き出しの敵意をエリィに向ける。

「また誇り高き獣人を穢しに来たか」

　ジータは気にも留めず、服の埃を払った。

「場所を移そう」

　少し先の開けた場所。

　十メートルの距離を挟み、俺とエリィ、ジータとリンが向かい合う。

「契約を結ぼう」

「僕たちが勝った場合、ノアスたちはヒーロー解散だ」

「ええっ！？　ノアス君、それ大丈夫なの！？」

「問題ない」

　俺は即答した。

「負けなければいい。それだけだ」

「……それだけか」

「追加だ」

　リンが嗤う。

「そのオオカミの獣人は、二度とこの国を歩くな。目障りだ」

「ああ、了解だ」

　エリィの不安そうな視線に、俺は頭を撫でて応える。

「俺たちの条件だ」

　俺は前に出た。

「この戦闘における、俺の能力と戦闘方法の記憶を抹消する」

「記憶の抹消？」

「能力は知られたくない」

「なるほど……」

　ジータは納得したように頷く。

「だから情報が出なかったのか」

「それともう一つ」

　俺はリンを真っ直ぐに見る。

「俺たちが勝ったら、エリィに謝罪しろ。二度と見下すな。対等だ」

「ふん、構わぬ」

　リンは拳を鳴らした。

「どうせ負けぬ。さあ、戦おう」

　好戦的な笑みを浮かべ、リンはジータに憑依する。

「エリィ」

「うん。分かってる」

　彼女は小さく頷き、前を見据えた。

「――頑張ろう」