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決闘前、蕎麦の匂い

彼女が留守なら、俺の用事はここまでだ。

　そう判断して踵を返した、その瞬間だった。

「ノアス君！」

　背中に飛んできた、よく知る声。

　振り向くと、そこには両手を振るエリィの姿があった。

　どうやら買い物帰りらしく、少し破れた紙袋を胸に抱えている。俺の姿を見つけた途端、彼女はぱっと顔を輝かせ――次の瞬間、猪のような勢いで突っ込んできた。

「ちょ、待て――！」

「おかえりみたいなタイミングだね！　今日はどうしたの？　仕事の話？」

「まあ、そんなところだ」

　息を整えながら答えると、エリィは首を傾げた。

「前に出くわした、ジータとリンの件だけどな。そろそろ決闘をしようと思ってる」

「……えええっ！？」

　分かりやすく声が裏返った。

「いきなりすぎない？　何かあったの？」

「特にはない。ただ、白黒つけたい。それに――準備も、もうすぐ整う」

　俺の言葉に、エリィは一瞬視線を落とす。

「……あまり乗り気じゃないけど」

　ぽつりと呟いてから、彼女は小さく笑った。

「でも、ヒーローって、そういう職業なんだよね」

「ああ。理想のために戦う。それを邪魔する相手には、正面から向き合う」

　俺は続ける。

「俺たちの理想は『区別や差別のない世界』だ。敵は多いし、争いも避けられない。でも獣人は本能で上下関係を理解する。一度負ければ、陰湿な真似はしてこない」

「……勝てば、分かってもらえるってこと？」

「少なくとも、中立にはできる。ジータとリンを敵に回さないのは、大きい」

　エリィはしばらく考え込み、それから顔を上げた。

「分かった。私、頑張るよ」

　決意のこもった声だった。

「よし。日程は一週間後だ」

「え、もう約束してるの？」

「いや。してないけどな」

　肩をすくめる。

「リンはプライドが高い。少し煽れば、確実に乗ってくる」

「ノアス君、言い方ひどい～」

　氷のような視線が刺さったが、咳払いで誤魔化した。

「昼飯明けだ。強敵だ、準備を怠るなよ」

「はーい……」

　そうして俺たちは別れた。

　翌日から、俺の生活は一気に忙しくなる。

　午前はエリィと国外へ食料調達。午後は鍛錬。夕方から夜にかけては、ジータの捜索だ。

　三日もあれば、ヒーローの行動パターンは読める。

　偶然を装って遭遇した彼は、露骨に嫌な顔をした。

　それでも俺は諦めず、軽い調子で声をかけ続けた。

　結果――俺は完全にストーカー扱いされることになる。

　七日目の午前十一時。

　ついに、彼は足を止めた。

「……いい加減しつこい」

　ため息混じりに振り返る。

「毎日毎日付いてきて。憧れてた男が、こんな人だとは思わなかった」

「失望させて悪いな。でも話を聞いてほしい」

「用件は？」

「決着をつけたい。あんたたちとだ」

「最初から言えばいいだろう」

　正論だった。

「まあ、俺のやり方だ」

　苦笑しながら、俺は切り札を出す。

「それよりさ。この辺に、うまい蕎麦屋がある」

「……蕎麦？」

　ジータの足が止まった。

　分かりやすい。実に分かりやすい。

「……まあ、いい。決闘はいつだ？」

「今日だ」

「急だな。でもいい。リンも喜ぶだろう。一時間後でどうだ」

「問題ない」

　計画通りだ。

　蕎麦屋に入り、向かい合って座る。

　料理が届いた瞬間、ジータの表情が緩んだ。

「……聞かせてくれ」

　箸を持ちながら、彼は言う。

「なぜ、あんたは一度ヒーローを辞めた？」

「相棒を失った」

　それだけで、十分だった。

「飢餓化に、殺された」

「……そうか」

　ジータは一瞬だけ目を伏せる。

「それでも、戻ってきた理由は？」

「この国を変えたかった」

　蕎麦を一口すすり、続ける。

「飢餓の始祖から皆を救いたい。空腹に怯えない世界を作りたい。それと――」

　少しだけ、言葉を選んだ。

「『区別や差別のない世界』を、俺は諦めきれなかった」

「あのオオカミの獣人も、同じ思想か」

「ああ。奇跡的にな」

　ジータは鼻で笑った。

「イカれてる。不可能だ」

「それでもいい」

　俺は静かに言う。

「もし俺たちが勝ったら、協力してほしい」

「……は？」

「お前たちの『強者が上に立つ世界』と、共存できるはずだ」

　ジータは蕎麦を飲み込み、眼鏡を押し上げた。

「……面白い」

　彼は、ようやく真正面から俺を見た。