名前あそび

第１章 配信します

第09話 怖いもの知らず

　充太たちが教室を出た後も、2年4組の教室では誰も口を開かなかった。

「ねぇ」

　知里がようやく口を開く。

「警察の人が……来てるけど……どういうことだと思う？」

　知里の質問に誰も答えようとしない。

「あたし、気になってることがあるんだけど、聞いていい？」

「何？」

　それに反応したのは、七海だった。

「半年前になるんだけど……」

　視線が一気に知里に集中する。見慣れた顔の友人たちの視線を、怖いと思ったのは知里は初めてだった。

「あれから全然姿を見ないから」

　遮るように翔太が言った。

「なんだよ、藤阪。お前聞いてないの？」

「聞いてないって……何をよ」

「アイツらの話だよ。俺らは関係ないってこと」

　翔太は笑顔でそう言った。

「あたしたちは関係ないの？」

「あぁ。だって、俺たち直接(・・)手出ししたりしてないからさ」

「手出し……？」

　翔太の表情がハッと何かに気づいたものへと変わった。

「バカ！」

　慌てて龍輔が翔太の制服を無理やり引っ張り、席に着かせた。

「ねぇ、なんなの知里」

　七海が立ち上がって知里の前に来る。

「何って……半年前のことちょっと聞いただけじゃない」

「そんな昔のこと聞いてどうするのよ。それとも、警察みたいに私たちを調べてなんとかしようとでも思ってるの？」

　知里は首を大きく横に振った。

「そんなこと全然考えてないわ！」

「あ、そ」

　七海はフッと笑うと自分の席に戻った。すぐに素華がやって来た。

「気をつけたほうがいいわよ？」

「何に？」

「半年前からのことは、このクラスの誰にも聞かないほうがいいっていう意味よ」

　素華の冷たい声に、知里は動けなくなった。

　ガタン！と大きな音がしたので全員がそちらを振り向く。

「あたし帰る」

　七海は何も入っていないカバンを持ち上げ、教室を出て行った。誰も声をかけることすらできない。

　出たかと思うとすぐに七海は引き返してきた。

「言っとくけどね」

　誰か特定の人に言っているとは思えなかったが、大きな声で彼女は言い放った。

「あたしは悪いことなんてしてないわ！　あたしはあの時『皆もそう思ってるんでしょ～？』って聞いただけ。それに皆は笑顔で答えた。ただ、それだけよ」

　知里にはまったくその言葉の意味がわからなかった。しかし、隣に座っている翔太にも後ろにいる利香にも、前にいる和彦にも意味は伝わっているようだった。

「じゃあね」

　七海は勢いよくドアを閉め、バタバタと廊下を走り去っていった。

「……。」

　誰もが呆然としたまま口を開かない。やがて１時間目の予鈴が鳴り響いた。同時に教室のドアが勢いよく開いたので、傍にいた創佑が「わっ！」と声を上げた。

「ウィーッス！　おはようさん！」

　快活な関西弁が響いてきた。高校進学と同時に、大阪から鹿児島へ親の仕事の都合で引っ越してきた二(に)条(じょう)　純(じゅん)司(じ)（11番）だった。

「おっ！？　なんや、えらい静かやん！」

　純司はまったく経緯(いきさつ)を知らないのか、飄々とした感じで教室に入り、自分の席に腰掛ける。

「あっ、そうや！　文化祭実行委員って、吹田さんやったっけ！？」

　純司が吹田という言葉を吐いた途端、空気が引き締まる。純司もそれを素早く感じ取ったようで、表情を曇らせた。

「ちょ……みんな、どないしたん？」

「それはこっちのセリフだよ！」

　健が怒ったように立ち上がり、純司の胸倉を掴みあげた。

「な、なんやねん！」

「お前……本当に何も聞いてねぇのか！？」

「聞いてへんわ！　どないしたんや！」

「うるせぇ……！　のん気に文化祭なんて言いやがって！」

「やめてよ！」

　知里が純司と健の間に割って入った。

「なんなの！？　みんな、変だよ！　半年前に変にこだわって。なんなの？　半年前に何があったのよ！？　あたし、訳わかんない！」

　知里の言葉が響き渡ってから、シンと静まり返る教室。

「とにかく……二条くんにも、教室へ来た以上は知ってもらわないとダメなんだから」

「……俺からは説明したくなんかねぇぞ」

　健はフイッと背中を向け、自分の席へと向かって歩いていった。

「説明、するね」

　知里は大きく息を吸ってから、一連の事件の説明を始めるのだった。

　同じ頃、誰もいない昇降口で川西　七海は携帯電話を片手にまくし立てていた。

「どういうつもりなのよ！？　アンタでしょう？　わかってるんだから。あたしたちに逆恨みして、こういうことしてるんでしょ！？　どうなのよ。返事しなさいよね！」

　しかし、七海がかけている相手の電話は留守番電話サービスに接続されてしまっている。七海は留守電相手に怒鳴っているのだ。

「バカにしないでよ！　皆は怖がってるけど、あたし全然怖くないから。アンタが何かあたしにしようってもんなら、あたしだって正々堂々挑んでやるわよ！　卑怯なことやってないで、正面からドーンと向かってきなさいよ！　この電話聞いたでしょ？　狙うなら次はあたしにしなさいよね！」

　息が切れてきたが、それでも七海は言葉を止めようとしない。

「狙うときもどうせ、あたしの利用料金がどうとかこうとか言ってくるんでしょ。なんなの、あれ？　意味不明なんだけど。あたし別に携帯電話で登録したサイトとかないからさ、あんな料金払うつもりなんてちっとも無いからね？　何でも言いつけてきなさいよ！」

　七海はそれだけ言い切ると、電話を切った。

「……。」

　実際、七海は自分の中で一誠と美知留の件をこう解釈していた。

　七海は一誠と美知留が付き合っていることを知っていた。そして、一誠は浮気性があること、美知留は嫉妬深い性格であることも。１年も同じ教室で過ごしていれば、だいたいこの人はこんな人だということもわかってくる。

　きっと一誠が浮気をし、激怒した美知留が恐ろしいことに一誠に毒を仕込み、殺害。美知留も後を追うように死んだ。

　偶然にも進路相談室で警部の安食　裕則が見せた推理と同じだったが、もちろん七海はそんなことを全然知らない。たまたまあの時、彼らにああいうことをさせた二人が、事件を引き起こしただけのことだと、七海は偶然で片付けようとしていた。

　校庭に出る。体育が無いからか、校庭は静まり返っていた。

「……１年生、今日は体育無しか」

　いつもは１年３組と４組が体育の授業をしている時間だが、今日はなぜか授業をしている様子はなかった。七海は一人で校庭をトボトボと歩いていく。

　ザザザ……という音がしたので七海は振り返った。

「何……？」

　誰かが追いかけている気配もなければ、そのような足跡も何も無かった。

「気のせいね」

　七海は疲れているのだと思い、家へ帰ってすぐに寝ようと思った。けれども歩き始めるとザザザ……と何かが追いかけてくる音がする。

「……？」

　七海は気味が悪くなって校庭を一気に走りぬけた。しかし、運悪く信号に引っ掛かってしまう。

　次に七海が気づいたのは、その交差点には自動車やバスはおろか、自転車も人の姿もなかったことだ。普段なら人の往来が激しい交差点。買い物へ行く若いお母さん、立ち話をしているおばさんたち、仕事で外へ出ているサラリーマン。この時間帯なら、遅刻して走ってくる真砂高校の生徒だっている。しかし、今日は誰もいなかった。

　赤信号の赤色灯(せきしょくとう)を見つめる七海。赤と一言で言っても、信号のように鮮やかな赤もあれば、一誠が吐いた血のように濃く深い赤もあると七海は初めて知った。

　その時だった。

　携帯電話が震えた。

「メール……？」

　七海は怯えながらメールボックスを開く。１件の受信メールが入っていた。

＜　0001　＞　D

From：☆♪※！！？

Sb：納期限のお知らせ

添付：なし

―――――――――――

川西　七海様

お知らせいたします。

川西様はお支払いを拒否

されました。従ってお支

払いの意志がないと見な

し、弊社より罰則を付し

ます。

「ひっ！？」

　さすがにこのメールを見てもはや冷静でいられる七海ではなかった。恐怖のあまり、教室へ一旦引き返そうとする七海。しかし、足が動かない。

「やだ！　なんで……動け、動けあたしの足！」

　七海は動かない足をなんとか持ち上げようとする。ただ動かないのではない。何かが引っ掛かっているようなそのような感触がしていた。

「……ひ」

　七海が足元を見ると、青白い手が地面から伸びてきていて、七海の足を掴んでいたのだ。

「きゃあああああああああああああああああああ！」

　七海は必死で手を蹴り飛ばそうとするが、すり抜けてまったく蹴る感触が伝わらない。

「いやああああ！　いいいいいやあああああああ！」

　どれだけ叫んでも、誰もいない道路。七海の悲鳴を聞いて駆けつける者などいなかった。

「いやあああ！　誰か、誰か来てぇ！」

　２年４組の教室の窓は全開だ。遠くからでもわかるほど背の高い龍輔の姿や、窓から呆然と外の景色を見ているみなみの姿が見えた。

「ほ、星田くん！　みなみぃ！　助けてぇ！」

　しかし、悲鳴に近い叫び声でも彼らに七海の声が届いている様子はない。業を煮やした七海は、携帯電話を取り出してガムシャラに発信した。

　発信先は、偶然にも親友の素華だった。

「早く、早く繋がれ！」

　足を握る青白い手の力が強くなる中、ようやく発信音が響いてきた。

　プッ、と電話に出る音がした。

「もしもし！　素華！　助けて！　あたし、七海！　いま校門の前にいるんだけど！」

　ようやく聞こえてきた言葉。それは七海の期待を裏切るものだった。