女神の愛し子は創られた恋に悩まされる

第二部 パニックに陥る学園編

第二十一章 06 女神の生贄

　ラティエルは目の前に空間魔法陣を描く。すると、中心部が大きく広がって、アストローダの顔が見えた。まるで窓越しに向き合っているかのようだ。頭に響く声も、心なしか近く感じられる。

『ラティエル、少しだけ時間をやろう』

「――？」

　意味がわからず首をかしげていると、腕に抱いているはずの人物が、窓の向こう側にいるではないか。

『ラティエルお嬢様』

　ティナと同じ顔、同じ声。微笑み方までそっくりだ。

「……ティナ、なの？」

『はい。お別れする時間をいただきました』

「おわ……かれ？　まだ早いわ。この国の平均寿命は七十歳よ？　貴族ならもっと」

『呪核が壊れてしまったんです。私の呪核は旧型でしたから』

　いくら神力を吹き込まれても、呪核が壊れたらおしまいだ。それはわかっている。だけど、ティナはアストローダと何かしら取引をしたと言っていたではないか。

　ならばもう一度――

「アストローダとの取引には何がいるの？　なんでもあげるから！」

『……お嬢様。取引をしたから、私はこちらにいるんです』

「え……？」

　ティナは眉尻を下げて微笑む。悲しみとは違う、はにかんだ表情だった。

『私は迷惑をかけるばかりで、何も成すことができませんでした。そんな私がお役に立てる機会をいただいたのです』

「迷惑だなんて思ったこと、一度もない！！」

　――役に立てる。

　それが何を意味しているのか、気づかないラティエルではない。アストローダが生贄《いけにえ》の話をしたのは記憶に新しい。ティナもまた、女神が犠牲を払った適合者だ。

『私がいることで、姉は自分の幸せを蔑《ないがし》ろにしてしまうのです。お嬢様……。七年も、姉と過ごす時間を与えてくださり、ありがとうございました。私は幸せ者です』

　ティナの姿が薄れていく。

「待って、ティナ！　ティナ⁉」

　とびきりの笑顔を残して、ティナの姿は魔法陣とともに消えてしまった。再び魔法陣を描いても、ティナの顔が映ることはなかった。

「アストローダ！　ティナを返して！！　お願い……」

『死者をよみがえらせることはできぬ』

「っ……、うぅ……」

『ラティエル……』

　わかっている。これはラティエルの甘えだ。呪核は魂をこの世に縛りつけて体を使役《しえき》する。呪いから解き放たれたティナは、よみがえりなど望んでいない。

　アストローダがまだ何か言っていたが、頭が、心が拒絶した。ティナを失った悲しみでいっぱいだった。

　◆

　一方、歌劇場の近くに転移したエリスは、木の陰から様子を窺う。魔術師たちの張っていた結界は解かれ、動かなくなった呪核が回収されていく。

（苦労して作ったのに……）

　苛立ち紛れにエリスが爪を噛んでいると、お目当ての人物がやって来た。王子のくせに騎士服を着込み、そばにいるのは女子生徒ひとりだけ。これはチャンスだ。

「アリア、力が及ばなかった場所がないか、くまなく探してくれ！」

「承知しましたわ。ジル様は？」

「私はラティエルを探す」

　しかも都合よく、ひとりになってくれた。エリスはほくそ笑む。空気を包むように両手を合わせ、小声で呪文を唱える。

「我は戦の聖女、女神ヴァルキスの友にして懸け橋となる者なり。我が闘魂を糧に、勇敢なる槍をもたらせ。――ペネトラーレ！」

　エリスが両手を突き出すと、赤い槍が放たれた。槍はまっすぐジャイルズへ向かう。気づいたようだがもう遅い。槍は心臓を捉え、ジャイルズがかざした右手ともども貫《つらぬ》いた――かに見えた。

「なっ……なんでよ⁉　女神の槍が……」

　槍はまっぷたつに分かれ、土塊《つちくれ》のように崩れ落ちていく。いつの間にか、ジャイルズの右手には大剣が握られている。

　慌てて次の呪文を唱えはじめるも、間に合いそうにない。騎士や魔術師たちが集まって来る。ここまでかと思ったとき、足もとの影からカルロがあらわれた。

「一旦引こう。サーペント侯爵のところへ転移しようか。きっとリシャド皇子もいるよ」

「あっ、そ、そうね」

　言われるがまま、エリスは女神に願った。

「ヴァルキス！　私たちをサーペント侯爵のところへ」

　カルロを連れてエリスは姿を消した。

　ジャイルズは追うでもなく悠長に腕を組む。そこへクリフが走って来た。

「殿下！！　ご無事ですか⁉」

「ああ、問題ない」

「どうして俺を置いていくんですか！！」

「叔父上(・・・)に『隙《すき》を作れ』と言われたのでな」

「また人のせいにして！　いつも置いていく癖に」

「ンンッ。さて、ラティを探しに行くぞ！　ほら、ついて来い」

「……承知しました」

　後ろから来たリオンに肩を叩かれ、クリフはため息を飲み込む。

　三人があてどなく歩いていたときだった。リオンの脇に騎士がやって来て膝をつく。

「申し上げます！　窓ガラスが割れる音を聞き、確認したところ、本館校舎の中庭に巨大な氷の柱を発見いたしました！」

「氷の柱だと？」

　騎士の報告にリオンは訝《いぶか》しみ、ジャイルズは目を輝かせた。

「ラティ……、私の名を呼んでくれたのか」

「あっ、殿下！　お待ちください！」

「ラティエルが私を呼んでいる！！」

「何も聞こえませんよ？　ちょっ……殿下⁉」

　走り出したジャイルズを追って、クリフとリオンも本館校舎へ走った。

　◆

　ティナの体を抱いたまま、どれだけ時間が経ったのだろう。涙に濡れた頬がヒリつく。

　肩に手を置かれ、ラティエルが顔を上げると、星の瞳に見つめられていた。眉根を寄せて険しい顔なのに、眉尻は下がり、悲しげでもある。

「ジル兄様、ティナが……逝《い》ってしまいました」

「ああ。きれいに清めて、レジーナの元へ返してやろう」

　言われてから気づく。ティナは黒い血にまみれ、服もボロボロだ。

　ジャイルズが騎士たちに目配せすると、そばに担架《たんか》が置かれた。騎士たちを制して、ラティエル自《みずか》らティナを乗せる。

「どうか、丁重《ていちょう》にお願いします」

「「承知しました」」

　立ち上がってはじめて、まわりにいるたくさんの騎士や魔術師が目に入った。ジャイルズの後ろにはクリフがいて、少し離れた場所ではリオンが指示を飛ばしている。

　担架を目で追っていくと、氷漬けになった男ふたりも救出されており、地面に寝かされていた。ネイトはぐったりとしているが、魔術師が治癒魔法をかけるのは生きている証拠だ。

「ラティ、ケガはないか？」

　心配そうなジャイルズにしっかりと頷いて見せたが、顔は上げられない。きっとひどい顔をしている。

　ラティエルも黒っぽい液体にまみれており、このままでは皆がおどろくからと、ジャイルズが浄化魔法をかけていく。自分でやると言っても譲ってはくれなかった。

「抱きしめたいのを我慢している。これくらいはさせろ」

「っ……はい」

　ほんわりと血の気が戻ったラティエルの頬をなで、ジャイルズはさらに治癒魔法を施《ほどこ》した。

「よし。これで人前に出られるぞ」

「――え？」

「さっきまで亡霊のような顔をしていた。あれでは皆が逃げていく」

「うっ……」

　遅ればせながら、ジャイルズの視線を遮るように腕でガードする。

「あの、歌劇場のほうは？」

「すべての呪核を壊せたと思う。アリアががんばったからな」

「そうですか。――あっ、エリスは⁉　捕らえたのですか？」

　ジャイルズは視線を落として首を振った。

「逃げられてしまった。女神の転移は痕跡《こんせき》をたどれない。見つけるのはむずかしいだろう」

「わたしなら追えます！」

　アストローダに頼んで、エリスの近くに転移させてもらえばいい。

　ジャイルズは「そうだな」と頷きつつも、ラティエルの手を握りしめる。その手は『行くな』と言っているように思えた。

「ジル兄様。帝国まで逃げられたら厄介です。急がないと」

「帝国が絡んでいるからこそ慎重に進めたい。ラティ、今は休んでくれ」

「…………はい」

　気持ちが急《せ》いているのは、何かをしていないと悲しみがせり上がってきそうだから。本当は、真っ先にやるべきことがあるとわかっている。

　ティナを安らかな場所へ埋葬しなければ。不幸にも魔人にされた人たちも。それに目を向けるのがつらいから、逃げているだけだ。

　ジャイルズに連れられて歌劇場へ向かう途中、西門の馬車乗り場から女性の泣き声があがった。ラティエルの足がピタリと止まる。

　よく知る声なのに、こんなに取り乱した声は聞いたことがない。拳が白くなるほど握りしめた。

「……レジーナ先生に、謝らないと」

　口に出してみても勇気が出ない。どんな顔をして会えばいいのか。ティナを死なせてしまったのはラティエルのせいだ。

　ネイトなんかに手間取って救出に動けなかった。ラティエルが弱いばかりにティナを参戦させてしまった。巻き込むべきではなかったのに。

「ラティ、こちらへ」

　労《いたわ》るようなジャイルズの声にも、顔が上げられない。促《うなが》されるままについていく。

　ジャイルズが柱の陰で両腕を広げたとき、ふたりを分かつように真剣が差し入れられた。

「ヒッ⁉（チッ）」

　ラティエルは小さく悲鳴をあげ、ジャイルズは舌打ちした。剣を持った危険人物をリオンが羽交《はが》い締《じ》めにして、すかさずクリフが剣を取り上げる。

「師匠！　コレどこから持ってきたんですか⁉　武器の持ち込み禁止ですよ⁉」

「レオネル殿、さすがにマズいって！　相手は王子です」

「知ったことか！　娘を守るのは父親の務めだ！　離せっ！」

「……お父様」

　父レオネルの顔を見てホッとしたのか、また涙が溢れてくる。

「ラティエル、おいで」

「うっ、お父様……ティナが、ティナが……」

　レオネルの胸に飛び込み、ラティエルはわんわんと泣いた。レオネルは優しく包んであやすように背中をなでる。

　しばらくして、ジャイルズの恨めしそうな声が聞こえた。

「すぐにそのポジションを奪ってやるからな」

　レオネルの体がピクリと動く。一段低い声が響いた。

「私を倒してからにしろと、言っただろう？」

「今すぐ倒してやりたいところだが、ラティが悲しむからな」

「ほう、言うようになったじゃないか」

　殺気を飛ばし合うふたりに、ラティエルの涙も引っ込んだ。

　オロオロしているところへ、あらたな声が差し込まれた。誰もが逆らえない女性の声が。

「何をしているのかしら？」

「「うっ」」

　母セレーネの非難めいた声に、レオネルもジャイルズも口をつぐむ。リオンはあからさまにホッとした表情を見せた。どうやらクリフが呼んで来たらしい。