女神の愛し子は創られた恋に悩まされる

第二部 パニックに陥る学園編

第二十一章 04 阿鼻叫喚パニック

　ラティエルが手で庇《ひさし》を作り、目を凝《こ》らすと、黒い虫のようなものが飛び跳ねるのが見えた。

　全長五センチはあるだろうか。

「あれは……クモでしょうか？」

「似ているとは思わないか？　先ほどの呪核に」

　ジャイルズに言われてさらに目を眇め、ラティエルは腕をさすった。

「動く呪核⁉　ひえぇ……」

　魔術師のひとりが歌劇場から出て来た。服の装飾からして上級魔術師。やはり虫を追い払いながら走ってくる。結界の内側から声を張り上げた。

「申し上げます！　会場は強力な魔法で施錠《せじょう》されており、中の様子を窺《うかが》うことはできませんでした！」

「そんな……、上級魔術師でも対処できないとは」

　愕然《がくぜん》とするルーシャンの肩をオスカーが揺さぶる。

「中へ入れてくれ！　国王陛下がいらっしゃるんだぞ⁉」

「し、しかし……」

「大叔父上、落ち着いてください。結界を解けば、呪核を市中《しちゅう》に放つことになります」

　ジャイルズの言うとおりだ。学園の周辺には商業地区や居住地区もある。

「くっ……、どうすれば」

　頭を抱えたオスカーに背を向け、ジャイルズはラティエルの腕を引く。皆から離れた場所でこっそりと耳打ちされた。

「ラティ、私を中へ転送できるか？」

「ジル兄様……」

「皆を救えるのは女神の剣だけだ。頼む！」

　通常、転移魔法は結界に弾かれる。結界を素通りできる転移など、女神の力でしか成しえない。

　ラティエルはあからさまに腕を組み、睨むように見上げた。

「聖女の力は他者に関与できません。わたしが言ってる意味、わかりますよね？」

　ジャイルズは自分だけ(・・・・)を中へ入れろと言ったのだ。それは不可能だし、ラティエルが許さない。

　逡巡したジャイルズは、バツが悪そうな顔で渋々と言いなおす。

「わかった。一緒に行ってくれるか？」

「もちろんです」

　その言葉に満足してジャイルズに手を差し出す。

　手をつないで女神に願えば、一瞬にしてふたりは歌劇場の中――ステージの端《はし》に転移していた。

　会場内は演奏どころではなかった。逃げ惑《まど》う人々でごった返している。外へ逃げようにもドアはあかない。

　結界を張れる者は幸《さいわ》いだ。誰にでもできることではない。できない者たちが入れてくれと叫ぶ。しかし、ひとたび結界を解けば、呪核も入ってくるかもしれない。誰も彼も悩ましげに顔を歪《ゆが》めている。

　ジャイルズは掟の剣で虫――もとい、黒い呪核をなぎ払っていく。

「ラティ、あの生徒にソレを当ててみろ」

　指差す方向には、頬を押さえてうずくまる女子生徒がいた。呪核に寄生《きせい》されたのだろう。女子生徒に声をかけて顔を上げさせると、皮膚に食い込むように呪核が貼りつき、まわりの血管が黒く変色している。

「痛かったらごめんね」

　手に持っていたぬいぐるみを呪核に当てると、呪核は動力を失ったかのように頬から抜け落ち、動かなくなった。色も黒色から灰色に変わった。女子生徒は瘴気がまわって気分が悪そうだったものの、治癒魔法により回復へ向かった。

「よし、いけるな。念のために身体強化しておけ」

「はい！」

　場内は阿鼻叫喚《あびきょうかん》の様相《ようそう》だったが、国王は、王妃である虹の聖女アイリスの結界に守られ、王子たちは、ラティエルの母セレーネが結界を張っている。

　ステージ上で結界を張っているのはアリアだ。その後ろには楽器を抱えた生徒たちが身を寄せ合う。

　ラティエルは結界に駆け寄った。

「アリア、大丈夫⁉」

「ラティエル⁉　そんな……、結界は張れるわよね⁉」

「わたしは武器があるから平気、――よっ！」

　飛んで来た呪核を目の前で叩き落として見せる。

　動かなくなった呪核を見て、アリアやまわりの生徒たちは目を丸くした。

「どうして⁉　魔法でもハンマーでも壊れなかったのに」

「このっ、ぬいぐるみの……、おかげっ！」

　しゃべりながらも、生徒に貼りついた呪核を叩き落としていく。だが数が多すぎた。発生源を突き止めたいが、人が入り乱れ、それどころではない。

（一度に壊す方法はないの――アストローダ⁉）

　アストローダの逡巡が伝わってくる。独り言のような返事が頭に響いた。

『空の聖女なら、瘴気を浄化することも可能だが……。問題は呪核にヴァルキスの加護がかかっていることだな』

　空気感染ならぬ、空気解呪か。それならばと、思いつきの策をアストローダに相談してみた。

『……いけるんじゃないか？』

　心許ない答えが返ってきたが、やってみても損はない。

　ラティエルはアリアを手招きして小声でささやく。

「アリア、空の聖女の力を貸してほしいの」

「どうすればいいの？」

「あのね、成功するかわからない作戦なの。それに、みんなに聖女だってバレる」

　上目遣いに話すラティエルに対して、アリアはあっけらかんと言い放った。

「今さらだわ」

「――え？」

「みんなの前で聖女の呪文を試してみたの。結局だめだったけど……」

「アリア……、じゃあお願い！」

　ラティエルから作戦を聞き、アリアは結界を解いて進み出る。その後ろでラティエルがすぐに結界を張りなおした。

「ジル兄様！　アリアの援護をお願いします！」

「何をするつもりだ⁉」

　ジャイルズがアリアの前で剣を振る。無防備なアリアの手には、ラティエルがぬいぐるみで作った拡声器《かくせいき》が握られていた。といっても、穴のあいた円錐《えんすい》に持ち手をつけた簡単なもの。羊の顔付きなのが可愛らしい。

　アリアの歌うような呪文がこだまする。

「我は空の聖女、女神セレステの友にして懸け橋となる者なり。我が領空を糧に、邪気を払え――プルガティオ！」

　空気が浄化されていく。呪核は白濁《はくだく》して動かなくなり、皮膚に貼りついたものも次々に抜け落ちた。

「やった……、やった！！　アリア、すごいよ！」

「ラティエルのおかげだわ」

「ううん、わたしには空気を操れないもの」

「じゃあ、ふたりの勝利ね！」

「ふふ、そうだね」

　ラティエルがやっても、うまくいかなかっただろう。“掟の剣”の効力を空中に拡散するなんて空の聖女にしかできない。

　讃《たた》え合うふたりの耳に、ジャイルズの怒鳴り声が響く。

「おい！！　まだドアをあけるな！　外の呪核は生きている！」

　今になってドアがひらき、外へ逃げようとした人と、外に呪核を見つけて戻ろうとする人とでぶつかり合う。

「アリア、外もお願い！」

「わかったわ」

　ステージ横の通路から外に出ようとしたところで、鋭い視線に遭遇した。音が聞こえそうなほどに奥歯を噛みしめ、戦の聖女エリスが睨んでいる。だが、後ろからジャイルズがやって来ると姿を消した。

「あっ……」

「逃げられたか。とにかく、呪核を壊すのが先だ」

　ジャイルズの意見にアリアもラティエルも賛成だ。けれど、武器《ぬいぐるみ》のないラティエルにできることはない。ふたりについていく振りをしつつ、ラティエルはそっと身を引いた。

（アストローダ！　エリスの近くに転移！）

　景色が変わり、ラティエルは校舎の廊下に立っていた。話し声が聞こえて気配を消す。声がするのは教室の中からだ。二年生のAクラス。中にいる気配は三人。だというのに、窓からのぞき見た室内には四人の姿があった。

「力は十分に示したでしょう⁉　リシャド様に会わせて！」

　エリスが栗毛の男にわめいている。あれはリシャド皇子についていた従者ネイトだ。そばを離れて行動しているということは、ただの従者ではないのだろう。従者とは主《あるじ》のそばから離れないものだ。

「そうですね。ただ、成功したとは言えませんが」

「なんですって⁉」

　しらけた顔をするネイトに掴《つか》みかからん勢いのエリス。ふたりのあいだに暢気《のんき》な声が割って入った。

「まぁまぁ、おふたりさん。失敗したなら、やりなおせばいいんでない？」

　仲裁に入った鋼色の髪をした男、あれはカルロだ。残るひとりは背を向けていてわからないが、騎士服を着た男性で、まるで人形が立っているかのように気配がない。

　エリスはカルロにも牙を剥《む》く。

「簡単に言わないで！　あれだけの小型呪核を用意するのに、三年かかったのよ⁉」

「実験データを取る前に壊されては、評価のしようもない」

　そう言ってネイトは肩をすくめ、エリスは悔しげに俯いた。

「あの女さえいなければ……！」

　その言葉に、ネイトが反応して目を細める。

「女？　違いますよ。あの王子が邪魔なんです。女神の剣とやらを持つあの王子を、今度こそ始末してください」

　思わずラティエルは喉を鳴らす。うまく気配を消していたのに、気づかれたようだ。教室のドアがひらく。柱の陰に身をひそめたが遅かった。

「おや、その黒髪。ラティエル嬢ですか？」

　観念して柱から出ると、エリスが血相を変えて飛びだして来た。射殺さんばかりの視線をラティエルにぶつける。

「お母様の仇《かたき》！　殺してやる！！」

　杖を取り出し、エリスが振り上げる。その肩を、ネイトが押さえた。

「あなたは王子を仕留めてください」

「この女のあとでやるわ！！」

「では取引はなしということで」

「っ……、わかったわよ！！」

　呪詛《じゅそ》でも刻《きざ》みつけるかのように睨みつけ、エリスは姿を消した。

　さらにネイトは、カルロを手で追い払う。

「王子の最後を見届けてきてください」

「え～？　人使い荒《あら》いぃ……」

　カルロは子どものように体をくねらせるが、ネイトは冷たい目で見つめるだけ。

「わかったよ～」

　口を尖らせ、カルロはネイトの影に身を沈めた。ラティエルの前に残ったのは、ネイトと生気《せいき》のない男。この男は歌劇場の外でラティエルを引き止めた騎士だ。

　ネイトは両手を広げ、ゆっくりとラティエルに近づく。

「ラティエル嬢。慈悲《じひ》深い我が主《あるじ》は、あなたにチャンスを与えるそうです」

「……チャンス？」

「我が主……リシャド殿下にお仕えすることを許します。女騎士として」

　愛妾《あいしょう》と言われなかっただけマシと取るべきか。

　それでもラティエルの答えは決まっている。

「お断りします」

「ハァ……、もう一度だけ聞きます。これが、人間として(・・・・・)お仕えできる最後のチャンスですよ？」

　ずいぶん含みのある言い方だ。まるで、人間ではなくなっても、仕えることは決定しているかのように聞こえる。

「わたしは、この国で魔法騎士になるの」

「それは叶わぬ夢ですね。ウェイン、五体満足でお願いします」

「……承知した」