女神の愛し子は創られた恋に悩まされる

第二部 パニックに陥る学園編

第二十一章 02 女神の誤算

　盗聴機能を逆手に取り、ラルフは偽の情報を流すことにした。ティナの前でハーヴィーを逮捕して事件解決を装《よそお》い、呪核の場所を教えておびき寄せる作戦だ。

　ギルドの宿で、ラティエルが受け取ったメモにはこう書かれていた。

『呪核に盗聴機能あり。ハーヴィーを保護する』

　それにもうひとつ、

『呪核の場所を質問しろ。これは審査の一環《いっかん》だ。うまくやれ』

　審査とは、ラティエルが第四騎士団への適性があるかを見るためのもの。メモを読んですぐティナのほうを向きそうになったが、それ以外はうまくできたと思う。ルイーズたちはまんまと罠にかかったのだから。

　ラルフはゆっくりと腰の剣に手をかける。

「受信機で受け取れる距離は、せいぜい二キロメートルなんだろ？　学園を中心とした半径三キロ圏内を包囲した。協力者もじきに捕まる」

　ルイーズは憎々しげに唇を噛み、給湯室とは反対側の壁にジリジリと下がる。

「九号！　王子を始末して！！　八号は学園長を――」

　九号と呼ばれた男の筋肉が隆起《りゅうき》し、服が弾け飛ぶ。手先にあらわれた鋭い爪で引き裂くと思いきや、腕を振ってカマイタチを起こした。

　飛び退《の》いたラルフとジャイルズの後ろで、テティスの結界がたわむ。魔法と見紛《みまご》うばかりの威力だ。

　八号と呼ばれたセシルも鋭い爪を振りかぶり、オスカーへ襲いかかる。

　広いと感じていた二十帖の部屋も、十人が入り乱れるには狭《せま》い。なり振りかまわず腕を振るう魔人たちとは違い、ラルフたちの動きは慎重だ。

「テティス！　オスカー殿下を頼む！」

　ラルフは闇魔法を使い、魔人たちの影から黒ヘビを具現化した。セレーネほどの数ではないが、足を引っ張るには十分だ。

　テティスはオスカーの前にまわり込み、防御魔法で応戦する。リオンとクリフが攻撃にまわるが、戦女神の加護を持つ魔人セシルには切り傷すらつかない。

「こいつ硬《か》ってぇな！　刃こぼれしそうだぜっ」

「女神の剣でなきゃ無理ですね！」

　頼みの綱《つな》であるジャイルズは、なかなか魔人九号に近づけず、距離がひらいたままだ。

　掟の剣に近寄らないよう距離を取られている。サルガス本邸での一件も筒抜けなのだろう。女神の剣といえども、呪核に突き立てなければ魔人は倒せない。

　天界の水鏡から様子を見ていたラティエルは、隣に座るアストローダの袖を引く。

「ねぇ、わたしをあそこへ送り込めるよね？」

『戻ってどうする？　覚悟のないお主《ぬし》に、何かできるとは思えないが』

「覚悟なら……できてる」

『我《われ》に虚勢《きょせい》は通用しない。焦《あせ》る気持ちだけで飛び込んでも、部屋を狭くするだけだ』

「ぐっ……」

　無策なのはお見通しのようだ。

　やきもきしたのはラティエルだけはない。魔人の爪を難なく避けるジャイルズの着地点を見定めて、ルイーズが投げキッスを飛ばす。

　先ほどの輪っかとは違い、ビームのような熱光線が放たれ、避けきれなかったジャイルズの服を焦《こ》がす。防御魔法の加工がしてある騎士服の袖《そで》に、歪《いびつ》なハート型の穴があいた。

　片眉を上げるだけですませたジャイルズの代わりに、ラティエルが叫ぶ。

「ぎぃやあぁぁ⁉　本当に焦げた！　どうしよう⁉　アストローダ、焦げたよ⁉」

『落ち着け。全盛期よりも威力は落ちている』

「あれで⁉」

『見よ、反撃に出るようだぞ』

　ジャイルズは掟の剣に光魔法をまとわせ、一閃を放つ。ルイーズとエリスは、咄嗟《とっさ》に魔人九号の後ろへ身を隠した。九号は攻撃を受けて態勢をくずしたものの、加護に守られて傷ひとつ負わない。

　ともあれ、ジャイルズが九号の懐へ滑り込むには十分だった。九号が手を振り下ろすより早く、大剣が胸下を貫《つらぬ》く。

「「ぎゃぁっ！！」」という悲鳴がふたり分聞こえた。

　上から見ていたラティエルは、九号と一緒にルイーズも串刺しにされるのを見た。　ジャイルズはそのまま剣を振り抜く。

　ルイーズからコーラルピンクの光が、ふた手に分かれて飛び出した。光は宙に留《とど》まりながらも、少しずつ薄れていく。

　呪核を壊された九号は、倒れ際《ぎわ》にセシルへ顔を向けた。その顔は微笑んでいるように見える。幽鬼《ゆうき》のようだったセシルの目に、光が灯った。

「――デニス！！」

　滑り込みながら倒れゆく体を受け止め、セシルはデニスを腕に抱く。頭をそっと撫でたのち、セシルは懇願《こんがん》するようにジャイルズを見上げた。

　小さく頷いたジャイルズは、掟の剣をセシルの呪核に突き立てた。セシルもまたホッとしたような顔つきで、ゆっくりとデニスに折り重なった。

　誰もがやるせない表情で歯を食いしばるなか、女の笑い声が響く。

「あはは！　やっと手に入れたわ！」

　笑うエリスの手には、大きな“夜の石”が乗せられている。前世でいうところの黒水晶だ。石からわずかにエロイーズの力を感じ取り、ジャイルズは目を瞠《みは》る。

「女神を、吸収したのか⁉」

　すぐさま掟の剣を振り上げたが、エリスは女神の空間をひらき、夜の石を放り込んだ。

「ヴァルキス、転移！」

「――待て！！」

　エリスは消え、あとに残されたのは気を失ったルイーズと、魔人二体の骸《むくろ》だけ。

　水鏡を見ていたアストローダは、口もとを押さえて黙り込んだ。それをラティエルが揺さぶる。

「エロイーズはどうなったの⁉　ねぇ、アストローダ⁉」

『我は、思い違いをしていたのか……？』

「――え？」

『女神の魂を夜の石に閉じ込めるなど、人間が考えつくとは思えない』

　誰かに入れ知恵されたということか。人間でないとすれば、エリスに知恵をもたらせる存在は、戦の女神ヴァルキスくらいだろう。もしくは、神殿で一心《いっしん》に祈れば女神が応《こた》えてくれることもある。

「……夜の女神が手を貸してるとか？」

『いや、ノーチェはこのような争いを好まない。夜の石は魂を宿《やど》しやすいから使われたのだろう』

　アストローダの声が一段低くなった。

『……掟《おきて》の女神を、早急に選出する必要がある』

「うん？　どうして？」

『女神同士の争いごとは、掟の女神によって裁かれる。今はフォルトナが掟の座を兼任しているが、ただ管理しているにすぎない。剣《つるぎ》もなく、不正を働くものがいても裁くことができないのだ』

　ラティエルは腕を組んで唸《うな》った。

「アストローダは、もう一本、剣を作れないの？」

『我《われ》が作っても認められない。掟の座に就いた女神が作り出し、その剣が審議にかけられ、承認されてはじめて“掟の剣”となるのだ』

　女神の世界も、ややこしい決まりがあるようだ。

「アストローダは掟の女神に戻れないの？」

『ひとたび神格が落ちれば、一定期間は元の座には戻れない。ある方法をのぞいてな』

「ある方法って？」

『生贄《いけにえ》として捧《ささ》げられた魂を食らう方法だ』

　言葉の意味をすぐには理解できなかった。おおよそ、女神の発言とは思えない。まるで悪魔のようではないか。

　ラティエルの顔色を楽しむようにアストローダは口角を上げた。

『それもただの魂ではない。女神が犠牲《ぎせい》を払った人間の魂だ』

「ぎ、犠牲？」

『たとえば、剣を与えてやった人間の魂なら、文句なしに適合者《てきごうしゃ》だ』

「――！！」

　アストローダの剣を受け取ったのはジャイルズだ。彼の魂を食らえば、掟の女神に戻れる。アストローダはそう言っているのだ。

「わ、わたしじゃダメなの⁉」

『お主は面倒をみているだけで、我は犠牲を払っておらぬ』

　思い返してみれば、アストローダへのお願いはすべて対価が生《しょう》じており、犠牲とは呼べない。何にしても、ジャイルズだけはだめだ。

　アワアワと狼狽《うろた》えるラティエルを見て、アストローダはとうとう吹き出した。

『案ずるな。掟の座にはほかの女神が就くだろう。――もう時間だ』

「え？　時間？」

『呼ばれているであろう？』

　その言葉を最後に、ラティエルの視界は暗転した。

　◆

　ラティエルの意識が人間界に戻るのを見届け、アストローダは星空のカーテンをくぐった。カーテンの向こう側には青空が広がっている。

　白い翼をはためかせ、向かうは夜の宮《きゅう》だ。星の宮と同じく黒いカーテンに包まれ、内側から見える景色は夜の空だが、布をめくれば同じ青空でつながっている。

　夜の女神ノーチェに声をかけようとして、先客に気づく。

『ヴァルキス』

　アストローダの声に、赤いドレスを着た女神が振り返る。背中には黒い翼。髪の色は燃えさかる炎のようだ。

『……アストローダか。何しに来たのさ？』

『我が知らぬと思うたか。エロイーズの魂をどうするつもりだ？』

『お前には関係のない話さ。もう掟の座にはないのだから』

　アストローダとヴァルキスが睨み合っているあいだにも、ノーチェは手もとに集中し、何やら作業を続けている。長い黒髪はまっすぐで絡むことなく、光のない黒い瞳は気だるげに見える。

　ノーチェは夜の石から細長い糸を巻き取り、毛糸玉のように整えていく。できあがったのはシャボン玉のように透けて丸い、コーラルピンクの魂だ。

『サテ、魂ヲ取リ出セタ。ドウスル？』

『もちろん、吾《われ》がいただく』

『ヴァルキス、審議を受けずに下級女神を取り込むのは掟に反する』

『それが何さ？　掟の女神は不在。剣もない。誰も吾を罰することなどできない』

　アストローダは口を引き結び、拳を握り込む。自分が神格を落としたばかりに、このような事態を招いてしまった。苦し紛れに口をひらく。

『すぐに次が決まる』

『フッ。その“掟の座”に、吾が立候補するのさ』

『――何だと？　力が足りぬであろう？』

『だからこそのエロイーズよ。これを食らい、吾が上位四柱に加わるのさ』

　ヴァルキスは両手を広げ、輝く未来を想像してか恍惚《こうこつ》とした表情だ。対してアストローダは剣呑《けんのん》な眼差しを向ける。

『まさか、そのために人間たちを巻き込んだのか？　いつもと違う国の人間を愛し子に選んだのも、そのためか？』

　ヴァルキスが選ぶ愛し子は、決まってレプタイル帝国の人間だ。レプタイルでは戦の女神だけを祀《まつ》り、信仰しているのだから。

『何を気にするのさ。人間など、退屈しのぎのオモチャではないか』

『お主《ぬし》……』

　ふた柱《はしら》の女神が唾を飛ばし合うあいだ、ノーチェは所在なく掌《てのひら》で魂を転がす。そこへ下級女神に落ちたロマが顔を出した。

　ロマに両手を差し出され、ノーチェは思わず魂を乗せてしまう。ロマはニッコリと笑って魂を――丸呑みにした。ロマの体が光輝く。

『『あ⁉』』

　その光に気づいたアストローダとヴァルキスは、口をあけたままロマを見つめた。

　愛の女神であったころ程ではないが、一六〇センチだった体は二メートルを超え、艶《つや》やかに成長した。

『『ロマ！！』』

　怒鳴られてもロマは飄々(ひょうひょう)としている。

『下級女神同士なら、融合《ゆうごう》は認められておるじゃろ』

『それは相手の同意があってこそだ！　ふたりとも、この件は審議にかけるからな！』

　アストローダは捨て台詞《ぜりふ》を残して星の宮へと帰っていった。