女神の愛し子は創られた恋に悩まされる

第二部 パニックに陥る学園編

第二十一章 01 審判の日

　歌劇場は一階席に在校生が、二階から上のバルコニー席に招待客が座り、舞台袖(そで)のボックス席には王族が居並ぶ。

　国王夫妻は右手側に、左手側には第一王子テオフィルスと婚約者ブリジット。彼女を挟むようにして、第二王子ジャイルズの姿もあった。

（あ、ジル兄様だ。こっちに気づかないかな？）

　全校生徒が集まっているなか、見つけられるわけがない。ところが、テオフィルスが先に気づいてジャイルズの肩を叩いた。にこやかに手を振る王子たちに会場が沸く。ラティエルは小さく手を振り返したあとで、モヤッとしたものを感じた。

（なんか変……、ジル兄様ってもっと）

　一度疑問に思えば、細かい綻《ほころ》びがたくさん見つかった。ジャイルズはもっと姿勢がいい。人を寄せつけないオーラをまとい、愛想よく微笑んだりはしない。

（あれは……ジル兄様じゃない。誰かが魔道具で変装してるんだわ）

　ではジャイルズはどこへ……と見まわして、学園長の姿もないことに気づく。

　思わず席から立ち上がると、隣に座るフェリシアが引き止めた。

「ラティ？　もうはじまるわよ？」

「なんだか、緊張しちゃって……、すぐに戻ります」

「早くね」との声を背中で受け、ラティエルは会場をあとにした。

　歌劇場の外には宮廷魔術師団が集まっている。公演中は歌劇場を包むように結界を張るのだろう。師長のルーシャンが指示を飛ばしている姿も見える。

　走り出したラティエルは、後ろから追いかけてくる人影に気づかない。その距離はどんどん離れていく。

「ラティエルお嬢様……、いったいどちらへ？」

　ラティエルを見失い、ティナは辺りを見まわす。あきらめて戻ろうかとも考えたが、もう少しだけ……とまた走り出した。

　ラティエルが校舎へ向かう途中、巡回中の騎士に呼び止められた。

「君、どちらへ？」

「劇場のパウダールームは混んでるから、校舎へ」

　言いながらも目の前の騎士が心配になった。ずいぶんと血色の悪い顔だ。夜勤明けの連続勤務だろうか。騎士は眉尻を下げて頷いた。

「……そうか、急いでね」

「はい」

　学長室の前には護衛もおらず、ノックをしても応答はない。それでも学園長は中にいるような気がして、ラティエルはそっとドアをあけた。誰もいないはずの部屋に数人の気配がする。

「学園長……？」

　声をかけたそのとき、左手の部屋――給湯室から男たちがなだれ込んできた。

「「ラティエル（嬢）⁉」」

「あっ、やっぱりいた」

　ジャイルズは第二騎士団の黒い騎士服を着ている。

　うれしそうに手をポンと叩いたラティエルの肩を、ジャイルズが揺さぶる。

「ラティ！　どうしてここへ来た⁉」

「だって、ジル兄様がいなかったから」

「私の影武者がいただろう⁉」

「あんなの、ジル兄様じゃないってわかります！」

　ジャイルズの顔が、みるみるうちに桃色に染まっていく。

「くっ、ラティ――」

「――おいおい、声を落とせ！」

　慌てて学長室のドアを閉めたのはリオンだ。クリフもいる。

　遅れて給湯室から出てきた学園長オスカーは、こめかみを押さえて苦悶《くもん》の表情を浮かべた。

「今すぐ歌劇場に戻りなさい。まだ間に合う」

「……ここで、ルイーズ様たちを待ち伏せするんですよね？」

　学長室の金庫には、ラティエルが盗んだ――もとい、押収した呪核がある。ルイーズたちはそれを取り返しに来るはずだ。何せ、彼らはラティエルとラルフの会話を“盗聴”していたのだから。

「わ、わたしも――」

「――オイ、奴らが来るぞ……って！　なんで嬢ちゃんがいるんだよ⁉」

　ソファの影からラルフが頭をのぞかせた。人を指差さないでほしい。それに生首が床に置かれているようで不気味だ。

「これだから闇の使い手は……」

「人の影から出ないだけマシだろうが！」

「シッ――」

　何かを感じ取ったリオンは、ラティエルごとジャイルズを給湯室へ押し込んだ。

「時間切れだ。大人しくしてくれよ！」

　クリフとリオンも入ったが、オスカーは学長室に残ったままだ。

「え……、学園長は？」

　オスカーは唇に指を立て、静かにドアを閉めた。給湯室にはもうひとり入っても余裕がある。なのになぜ？

　命を狙われているというのに、自ら囮《おとり》になるつもりか。ラルフが影から見守るとしても、無防備な時間が生じる。男たちの顔を見上げれば、誰ひとり納得した顔はしていない。

（わたしが来たせいで、学園長が盾になろうとしてるの？）

　学長室のドアをノックする音が聞こえ、ラティエルは身を揺らす。その肩をジャイルズが包んだ。大丈夫か、と問いかけるような視線に頷き返す。

　オスカーが入るよう促《うなが》すと、慎重にドアがあけられた音がする。聞こえてきた女性の声には覚えがあった。

「学園長……、音楽祭はよろしいのですか？」

「ああ、少し片づけたいことがあってね。遅れて参加する予定なんだ。君はどうしてここへ？　セシル」

　ラティエルの思ったとおり、声の持ち主は事務員のセシルだった。

「わたくしは……、わ、わた……くっ……うゥ……ウゥゥ」

「セシル⁉」

　ドアを隔《へだ》てた向こう側から、セシルの唸《うな》り声とともに魔獣の気配がする。まるで、ティナが魔人のスイッチを入れられたときのようだ。

　ラティエルの知る魔人の姿は、皮膚にトカゲのような鱗が突出し、ドブ色に変色。筋肉は肥大化し、背の高い男性よりもひとまわり大きかった。

（だから、セシルさんが魔人のはずないわ……。でも……）

　聖女の呪文により人間の姿に戻ったティナは、魔人化しても歪《いびつ》な姿には戻らなかった。その呪文が記《しる》された手記は、リリアに盗まれたまま。

　――もし、人間に紛れ込ませるために、あの呪文を使ったのだとしたら？

（いいえ、あれは聖女にしか使えない呪文よ）

　そう考えて、戦の聖女であるエリスの存在を思い出す。彼女がルイーズに加担しているならば納得がいく。

（でも目覚めるのに足りない魔力はどこから……？　ううん、そんなことより今度こそ、わたしが魔人を倒さないと……）

　女神の空間から羊のぬいぐるみを取り出す。このぬいぐるみで魔人を叩けば戦女神の加護が消える。そうすれば剣が体に通るようになる。ギュッとぬいぐるみを抱きしめていると、ジャイルズが小声でささやいた。

「ラティ、これにはまだ説明していない機能がある。貸してくれ」

「はい」

　ジャイルズは給湯室の隅《すみ》にぬいぐるみを置き、形を変形させた。成猫くらいだったぬいぐるみは、一人掛ソファの大きさに早変わり。ラティエルを手招きして、羊の腹の上に座らせた。

「首もとを撫《な》でてみろ」

　言われたとおりに羊の首もとを撫でると、ラティエルをゆっくり包み込んで、眠気を誘う。

（こっ、これは……人をダメにする……や……つ……）

　気づいたときにはもう遅い。眠くて眠くて、目をあけていられない。

「ジル……にぃ……」

「フワフワの羊毛に包まれて、眠ってみたかったのだろう？」

　たしかに言ったが、それは今じゃない。すぐそこにあった魔獣の気配が、遮断されたかのように感じられない。反論することも敵わず、ラティエルの意識は途切れた。

　リオンの声が戸惑いに揺れる。

「殿下、それは？」

「どんな魔法も、物理攻撃もきかない要塞《ようさい》だ」

「……抱き枕」

「要塞だ」

　ジャイルズは愛おしそうに寝顔を見つめ、ドアへ向きなおった。高いヒールの音が近づいて来る。リオンがドアノブに手をかけ、ジャイルズとクリフも身構えた。

　◆

　空に浮かんでいるかのように心地よいなか、ふいに頭を撫でられて目をあける。ラティエルの目前に巨大な手が迫っていた。

「わあぁ⁉」

『起きたか』

　飛び上がって辺りを見まわせば、アストローダの空間――白亜《はくあ》の東屋《あずまや》にいた。どうやら女神に膝枕をされていたようだ。

「なんでここに？」

『ヒマそうにしておったから、意識を呼び寄せた』

「そんなことが……」

『見るがいい』

　ローテーブルを指差されて長椅子の縁《ふち》に腰かける。女神サイズなので足は床に届かない。テーブルの上には、先ほどまでいた学長室が映っていた。

　コーラルピンクの髪をした女性が入って来る様子を、ラティエルは上から見ている。あれはルイーズだろう。

「久しぶりね、学園長」

「……ルイーズ嬢。後ろにいるのはエリス嬢かな？」

　声もちゃんと聞こえる。テレビを見ている気分だ。先に入ったセシルの姿は人間に近いが、手足は肥大化し、指先には鋭いかぎ爪が光る。

「ふん、貴族令嬢は仮の姿よ。アタシは愛の女神エロイーズ。――このアタシに酔いしれなさい！」

　ルイーズは唇に手を当て、投げキッスを飛ばした。ラティエルは息を飲む。当たればオスカーが焼け焦げてしまう。ハート型の輪っかがオスカーを包んだ。しかし、オスカーは「やれやれ」と首を軽く振っただけ。傷ひとつない。

「君もいい年なんだ。夢見がちな少女は卒業したらどうだい？」

「なっ⁉　なんでアタシの力が効かないのよ⁉」

「対策は取ってあるからね。“陶酔《とうすい》”の力は及《およ》ばないよ。おや、もうひとりいるね。どうぞ、全員入りたまえ」

　ルイーズとエリス。その後ろに若い男が続く。ラティエルの知らない顔だ。

　ゆっくりと部屋の中ほどまで進んだルイーズが、ピタリと立ち止まった。

　その顔には焦燥《しょうそう》が滲《にじ》んでいる。

「どうしてユスティアの気配が⁉」

　そのとき、棚の影からラルフが飛び出し、学長室のドアを閉めた。同時に給湯室のドアがひらき、ジャイルズたちがなだれ込む。

　ラルフが叫んだ。

「閉じ込めた！！　テティス！」

「はいっ！」

　ラルフの影から海の聖女テティスが引っ張り出され、結界を張った。これで学長室内部は孤立した空間となり、誰も出入りできない。

　ジャイルズは掟の剣を右手に浮かべ、柄《つか》を握った。

「もう逃げられないぞ。覚悟しろ」

「ひっ⁉　なんでここに⁉　歌劇場にいたはずじゃ……」

「魔人の呪核に盗聴機能があると知って、一芝居打ったのだ」

　ジャイルズが気づいたのは、呪核を解析魔法にかけたときだ。ティナの呪核も同じ機能を持っていると考えて、鎌《かま》をかけた。

　するとどうだろう。逮捕されたディーンは、ジャイルズが言った『ハーヴィーが主犯説』をなぞって涙ながらに訴えたのだ。しかも呪いをかけられたのは自分だと言い張った。

「どちらが術者かなど、すぐにわかるのにな」

　呪いの被害者(・・・)が魔法を使うと、わずかながら呪力も一緒に浮き立つ。ラティエルはハーヴィーの目から滲む黒いモヤを目撃したが、ディーンが魔法を使ってもそうはならなかった。これが、術者と被害者の違いだ。

「あっさりと嘘を見破られ、やつは保身に走った」

　他者に対して呪術を使った者は極刑《きょっけい》あるのみ。知っていることを話す代わりに、極刑を免除すると言われ、なんの覚悟もないディーンは洗いざらいしゃべったのだ。