女神の愛し子は創られた恋に悩まされる

第二部 パニックに陥る学園編

第二十章 04 厳戒態勢なのに侵入者多過ぎ

『アリアを責めないでくれ！　私が悪いのだ』

「ジル兄様は引っ込んでいてください。これはわたしとアリアの問題です」

『しかし……』

「わたしは！　友達に隠し事をされたことが悲しいんです！」

　アリアがやっとラティエルの顔を見た。今にも泣きそうだが、傷ついたのはラティエルのほうだ。

「アリアは……わたしのこと、友達とは思ってないかもしれないけど」

「そっ、そんなことありませんわ！　ラティエルはわたくしの大切なお友達です！」

「じゃあ、わたしに言うべきことがあるよね？」

「えっ⁉　どっ……どうしてそれを…………、わ、わたくしは……」

　アリアはなぜか追い詰められたような顔で、目にいっぱい涙をためて声を振り絞った。

「……そうです。わたくしは、“空《そら》の聖女”ですわ！！」

「…………へ？」

「黙っていてごめんなさい！　でも、知られたくなくて……うぅ、わあぁぁん」

　ラティエルは「ごめんなさい」のひと言が欲しかっただけだ。なのに思わぬ告白を受けて呆然とした。そのあいだにもアリアの弁明は続く。

「バラされたくなければ、ラティエルの情報を教えろって……ぐすっ、ジル様がっ」

　アリアから大粒の涙がこぼれ落ちる。ラティエルは信じられない気持ちでジルドラゴンを見た。

「ジル兄様……、脅したのですか？」

『い、いや……そんなつもりはなくってだな……』

「では、どんなおつもりで？」

『冗談で言ってみたら、本気にされてしまったというか……、すまない』

　ドラゴンはしおしおと萎《しな》びていく。その向かいでアリアは大号泣。あいだに挟まれたラティエルは困り果てた。

「ハァ……ふたりとも、仲直りしましょう」

　そのひと言でアリアの涙がピタリと止まり、萎びたドラゴンがピンッと復活した。

「ラティエル、ごめんなさい！　もう二度としませんわ！」

「あ、うん……涙止める技術、すごいね」

『私も誓おう！　今度からはラティに直接聞く！』

「そうしてください。手遅れ感は否《いな》めませんが……」

　おかしいな。ラティエルは仲直りしようとしたはずなのに、うまく丸め込まれた気分だ。首をかしげていると、また窓に石が当たる音がした。

　今度はなんだと窓をあけてみれば、二階の高さまである木の枝に、ふたりの人影が見えた。ちなみにラティエルの部屋は三階だ。もう日はとっぷり暮れている。

「ひっ――」

「――わわ、待った！　お嬢ちゃん、俺だ！」

「その声は……、リオンさん⁉」

「ラティエル嬢、でん……ジルから武器は受け取りましたか？」

「そっちは、クリフ兄様？　……武器って？」

　ジルドラゴンの舌打ちが聞こえて、後ろを振り返る。

『せっかちな奴らめ。今日はこれを渡しに来たのだ』

　ドラゴンに手を引かれ、勉強机に置かれていた紙袋をのぞく。

　ラティエルの剣が一振りと、羊のぬいぐるみが入っていた。

「あっ、この剣！　魔法陣は外してくれたんですよね？」

『ああ、涙を呑んで取り外した』

　ドラゴンは寂しげに肩を落としたが、それを見てラティエルは安堵《あんど》した。これでもう王子を危険にさらすことはない。

「ジル兄様、このぬいぐるみは？」

『少し早いが誕生日プレゼントだ。機能を説明しておこう』

　ぬいぐるみの機能とはいったい。またおかしな魔法を付与したのか。疑いの眼差しから逃げるように、ズイッとぬいぐるみが持ち上げられた。

　ジルドラゴンと同じくらいの大きさ。つぶらな瞳は星の石だろうか。ふわふわの白い毛に包まれ、手足は短い。丸い角もやわらかな素材で作られている。これはいい夢が見られそうだ。

「かわいい！　ありがとうございますっ」

『うむ。これがラティエルの新しい武器だ』

「――は、はい？　枕ではなくて？」

『このぬいぐるみは、“掟の剣”の力を封入した特殊魔合金《とくしゅまごうきん》を核としている。人に対して剣を突き立てられないラティエルでも、鈍器《どんき》で殴ることはできるだろう？』

「ど……鈍器？　これが？」

『ぬいぐるみも、思い切りぶつけられたら痛いからな。言うなれば、ソフト鈍器だ』

　あらためてぬいぐるみを見る。つぶらな瞳に触れてみればアストローダと同じ力が感じられた。その瞳の中には魔法陣が見える。

「この瞳には何が？」

『ぬいぐるみを、“想像したもの”に変える魔法陣だ。羊毛は魔力を伝達する特殊繊維(せんい)でできている』

「想像したもの？」

『例えば……羊を持って、ムチを想像してみろ』

　ぬいぐるみを片手で持ち、長いムチの形を想像すると、羊のフォルムが変わっていく。

「わっ、伸びた！」

『最長十メートルが限界だが、使えないほどではないだろう。巨大化もできる。ハンマーにするもよし、想像次第で何にでもなる。ただし、伸びるのは繊維だけで、魔合金の割合は少ないから、剣などは作れない。あくまでソフト鈍器だ』

「すごい……、十分です」

『ラティエル。魔人をこれで殴れば戦女神の加護は解ける。体に剣が通るようになるから……。まぁ、無理はしなくていい』

「っ……、はい」

　魔人に埋め込まれた呪核を壊せば、囚われていた魂は解放される。だがそれは、魔人としての死を意味する。殺すと考えるか、解放すると考えるか。ラティエルはまだ確固たる決意を持っていない。最初に出会った魔人がマルティナだったせいで、気持ちが割り切れないでいる。

　窓の外で木が折れる音がして、男ふたりの慌てた声が聞こえた。

「ジル！　早く戻って来い！」

「これじゃ不審者ですよ！」

　ジルドラゴンは名残惜しそうにラティエルを見た。

『次に会えるのは音楽祭だな』

「そうですね」

『アリアの歌も楽しみにしているぞ』

「ええ。張り切って歌いますわ」

　階下から女子の悲鳴もあがり、渋々とドラゴンは窓から帰っていく。ふたりと一匹が、無事に女子寮の柵を乗り越える姿を見届けて、ラティエルはアリアに向きなおった。

「アリアはどうして、聖女であることを隠したいの？」

「わたくしは……歌い手になりたい。というのもあるけれど、空の聖女だから歌が上手だとは思われたくないの」

「ああ……」

　空の女神セレステが司《つかさど》るのは空気や風だ。空気を震わせて歌うからと、結びつけられたくないのだろう。ラティエルだって、今まで積み重ねてきたものを『聖女だから』のひと言で片づけられたらやりきれない。

「女神の力って意外と制限多いのにね」

「まったくですわ！」

　笑い合い、なごやかに就寝する流れだったのに、ふとアリアの顔が翳《かげ》った。

「ねぇ、ラティエル」

「ん？」

「魔人というのは……何かしら？」

　ジャイルズとの会話に突っ込んでこなかったのは、知っているからだと思っていたが、違ったようだ。

　アリアは聖女だし、知っておくべきだとは思う。けれど――

（――夜にする話じゃないんだよね。眠れなくなっちゃう）

　明日話すからと約束して、その日は眠りに就いた。

　羊の枕は寝心地も最高で、朝までぐっすりだった。

　◆

　音楽祭は学園内の歌劇場で行われる。生徒は招待券を二枚配ることができ、大抵《たいてい》は両親を呼ぶ。兄アデルが両親を招待したので、ラティエルは家庭教師のレジーナと、その妹マルティナ――あらため、ティナを招待した。

　西門から次々と乗りつける馬車の中に、レグルス家の家紋を見つけて走り寄る。先に降りてきたのは、レジーナとティナだった。軽く挨拶をしながら、両親が降りてくるのを待つ。父レオネルの顔を見た途端、ラティエルは瞳を潤《うる》ませた。

「お父様！！　ご無事で――」

「――ラティエル！　剣を出しなさい」

「へ？　剣……ですか？」

「王子を召喚する剣だなんて、お父様は許さないよ」

「あの機能はもう、外してもらいました」

「信用ならないな。――アデル？」

　いつの間にか後ろに立っていたアデルが、気だるそうに手の平を上に向けた。ラティエルは女神の空間から剣を取り出し、その手に置こうとした――瞬間、剣がアデルの手を弾く。ラティエルはおどろきつつも、剣を空中でキャッチした。

「え……、なんで？」

「ラティエル、そのまま持っていろ」

「あ、はい」

　アデルのこめかみに青筋が立っている。ラティエルは大人しく剣をかざす。睨みつけるように剣を眺めたアデルが、わざとらしく息を吐き出した。

「“男”は剣に触れられないようになってる。転移魔法陣はついていないようだが……、前に着けてた威力増大の珠が、別のものに置き換わってるな。なんだこれ？」

「ラティエル、見せてちょうだい」

　母セレーネまでジッと見つめるが、鑑定魔法を使っている素振りはない。

「お母様も、見るだけでわかるの？」

「……女神の力よ」

　それならラティエルにもできそうだ。とはいえお菓子は有限。こんなことで消費するわけにはいかない。

「何かわかりましたか？」

「……そうね、アデルが読めなくても仕方がないわ。これ、漢字で書いてあるもの」

「かんじ……ハッ、異世界の⁉　母上、なんと読むのですか？」

　セレーネは嫌そうに顔をそむけたが、アデルにせがまれて渋々と答えた。

「強火担」

「「つよびたん？」」

「このネーミングセンスは、アイリス様の影響ね」

　――栄養ドリンク剤か？　いや待てよ。前世でクラスメイトが、アイドルの団扇《うちわ》を持ってこの言葉を叫んでいた気がする。あれが珠に込められたということか？　頭の中に浮かぶのは、団扇を持って応援するジャイルズの姿だ。

（う～ん、剣には実用的な機能が欲しかった……）

　ラティエルは頭を抱え、アデルは飲み込めていない様子。

　父からは暗黒オーラが立ちのぼる。

「ラティエル強火担だと⁉　断固、同担《どうたん》拒否だっ！！」

「はいはい。もう行かないと、はじまってしまうわ」

「お母様、機能については……？」

「う～ん、応援機能としか書いてないのよね」

「そうですか」

　ラティエルは女神の空間へ剣を納め、レグルス家一行(いっこう)は人の流れに乗って歌劇場へと向かった。