女神の愛し子は創られた恋に悩まされる

第二部 パニックに陥る学園編

第二十章 03 女神は腹違いの姉

　ハーヴィーやディーンが捕らえられたことは伏せられたまま、日常が戻ってきた。学園で話題になっていないのは、辺境伯が王家の血筋だからか。それとも、別の噂が学園を占拠しているせいだろうか。

　廊下を歩くたび、ラティエルは好奇の目で見つめられる。

「あの方でしょう？　グランリザードを生で食べたのって」

「わたくしは、ギガバットの生き血をすすったと聞いたわ」

「おれが聞いた話じゃ、走るドリルタウロスのケツに噛みついたって……」

　それはもう、人間の域を超えていると思うのだが。ラティエルは人間を辞める気はないし、貴族令嬢であろうと必死だ。

　Ａクラスに戻る途中、廊下で思わずつぶやいた。

「誰よ……、こんな噂流したのは」

「――俺だよ」

　その声に振り返り、ラティエルはこめかみを押さえる。

「あなたは…………」

　言いながら、ラティエルは頭をフル回転させる。顔は覚えているのだが、名前が出てこない。亜麻色の髪に青い瞳。特徴のない顔立ち。

「ええと……、ちょっと待ってね」

「なっ⁉　俺は――」

「――待って！　もうちょっとだから！」

　喉もとまで来ているのだ。あと少し、もう少し……なのに相手は待ってくれなかった。

「お前のせいで！　俺の父上は騎士団を追い出されたんだぞ！！」

「あっ、ミルザム子爵家の……えーと……」

「マイルズだっ！！」

　そうだった、と手を打つ。だが、ラティエルのせいで追い出されたとは聞き捨てならない。

「わたしのせいじゃないわ」

「俺は知ってるんだぞ！　お前が違法取引をして、牢屋に入れられたことを！　宰相の息子に握り潰されてなきゃ、今ごろお前なんて」

「――え？　ヒューベルト様が？」

　日常に戻ってからというもの、ヒューベルトとは目も合わせていない。いや、合わせてくれない。前の席なのだから話しかければすむことだが、ヒューベルトはいつも拒絶のオーラをまとっている。

（嫌われてると思ったけど、そうでもないのかな？）

　思わず口もとに弧を描く。それをどう受け取ったのか、マイルズが慌てた。

「おっ、俺に手を出さないほうがいいぞ！　俺には女神がついてるんだからな！」

「女神？」

「そうさ！　俺の姉上(・・・・)は愛の女神エロイーズ様なんだぞ！」

「は……はい？　エロイーズが、姉？」

　相手にするのもばかばかしいが、認知されていないエロイーズの名を口にしたことが気になる。その名を吹聴しているのはルイーズしかいない。

「……まさか、ルイーズ様のこと？　ルイーズ様が……あなたの姉？」

「フフン。おどろいたか？　つまり、俺は王家にも顔がきくってことだ。レグルス家なんて目じゃない。よく覚えておけよ！」

「う～ん……義理の姉ってこと？」

「違う。俺と姉上は腹違いなんだよ」

「はら……ちがい……？」

　ということはだ。父親がブレイズで、母親はロザリンということか。ルイーズが持つピンクの遺伝子はロザリンしか考えられない。

（何がどうなってるの⁉　いや、そんなことより、居場所を聞き出さなきゃ！）

　ラティエルはあえて、居丈高《いたけだか》に腕を組む。

「でも、ルイーズ様は尻尾を巻いて逃げたんでしょう？」

「なっ⁉　逃げてなんかない！　お前のことは見張ってるぞ！」

「へぇ？　わたしが手を出したら、飛んでこれる距離なの？」

「やっ……やめろ！　よ、呼べばすぐに来るんだからなっ！！」

　怯《おび》えた子犬のようにキャンキャン吠えて、マイルズは走り去ってしまった。あっけに取られつつも考えをめぐらせる。

　ルイーズたちはまだ国内にいる可能性もある。もしそうなら、音楽祭で魔人を放つことを、あきらめていないかもしれない。

　ラルフに知らせようと考えて、変書鳩《へんしょばと》が飛ばせないことを思い出す。学園の警護レベルはマックスで、変書鳩などは弾かれてしまう。ならば直接本人に伝えるしかない。放課後、ラティエルは学長室を訪ねることにした。

　◆

　すぐに会えると思っていたが甘かった。教員室でたらいまわしにされていたところを、通りすがりの事務員に声をかけられ、やっと取り次いでもらえることになった。

　色白の美しい女性で、最近入ったばかりらしい。

「わたくしもご挨拶しておきたかったから、ちょうどよかったわ」

「助かります。セシルさんって貴族ではないんですか？」

　首から下がる事務員証には名前しか載っていない。けれど、見た目や所作は貴族のそれだ。

「うちは兄弟が多いから……、わたくしは家を出たの」

「そうでしたか」

　訳ありのようなので、それ以上は聞かなかった。

　向かった学長室の前には、騎士がふたり立っている。腕章は瑠璃鷲《るりわし》。学園長は国王の叔父であるため、警護は第一騎士団が受け持っているようだ。

　入念な持ち物検査を受けて、セシルが先に入る。少ししてラティエルの入室も許可された。

　二十帖はある室内の奥には、執務机に着席した学園長オスカーのほかに、手前のソファでくつろぐリオンの姿もあった。いつもより煌《きら》びやかな騎士服にマント。色違いだが、ラルフと同じ団長服だ。

　オスカーはまだセシルと話している。セシルは学園の卒業生だったようで話が長くなりそうだ。

「リオンさん」

「お嬢ちゃん、久しぶりだな」

「お久しぶりです。リオンさんは団長だったんですね。どうしてここに？」

「ああ。しばらくのあいだ学園周辺の警備は、第二が担当することになったんだ」

　リオンがいる第二騎士団には、ジャイルズも所属していたはずだ。

「まさか、ジャイルズ殿下も警備を？」

「いや、さすがに殿下は面子《めんつ》に入れてない。音楽祭当日は観覧にまわるしな」

「それなら良かったです」

　王子という肩書きを除いたとしても、ジャイルズの容姿はとにかく目立つ。あんなキラキラした人が門番に立ったらエライことになりそうだ。

「お嬢ちゃんはどうした？　なんかやらかして、呼び出しでも受けたか？」

「ち、違います。学園長にお伝えしたいことが」

「――何かな？」

　セシルと話し終わったオスカーが立ち上がった。

「あ……ええと」

　ラティエルは気まずげにセシルを見た。リオンはともかく、あまり人に聞かせられる内容ではない。セシルも心得ているかのように、にこやかに退出していった。

　ソファを勧められ、リオンの向かいに腰かける。オスカーは一人掛ソファに座った。

「学園長。ルイーズ様は、まだ近くにいるかもしれません」

　ラティエルは、ミルザム子爵の長男マイルズから聞いたことを話した。

　最後まで聞き終え、オスカーが頷く。

「たしかに、ルイーズ嬢はアーサーの子ではない。それを承知の上でアーサーは認知したんだ。だが、相手がミルザム子爵だとは思わなかったな。てっきり……あ、いや、それで教えに来てくれたんだね」

「はい」

　向かいでは、リオンが納得したように顎をさすった。

「ミルザム子爵が手をまわしてたのか。貴族令嬢がそう簡単に逃げおおせるはずがないと思ってたんだ」

「――え？　ミルザム子爵は地方へ飛ばされたんですよね？」

「それがな、消えたんだよ。辞令が出た次の日に」

　マイルズは父親が『騎士団を追い出された』と言っていたが。ルイーズたちと一緒にどこかへ潜伏しているということか。

（あれ？　今までカルロが怪しいと思っていたけど、サルガス伯爵を殺害したのって……）

　ミルザムなら、第三騎士団の牢屋をうろついても不審に思われない。押収品の倉庫から呪核を持ち出すことも簡単だ。

　腕組みをして唸《うな》っていると、オスカーが唐突に話を変えた。

「ところで、ラティエル嬢」

「なんでしょう？」

「ジャイルズとは、どこまで進めているのかな？」

「――へ⁉　ど、どこまでとは⁉」

　予期せぬ質問に慌てふためく。その様子を見てオスカーは額を押さえた。

「ハァ……まさかあの子、ちゃんと話し合いもせずに、突っ走っているんじゃないだろうね」

「なんのことやら、まったく……？」

　向かいでリオンも顔を覆《おお》った。

「うわぁ……。お嬢ちゃん、確実に外堀埋められてるぞ」

「ひぃ⁉」

　ジャイルズはいったい、何をしようとしているのだろうか。聞くのもこわい。

　学園長へ警告しに来たはずが、ラティエルまで思わぬ警告を受けることになった。

　男たちの声がそろう。

「「もう、逃げられないと思ったほうがいい」」

　ふらつく足取りで、ラティエルは学長室をあとにした。部屋の外に立つ護衛たちが気の毒そうな目を向けてくる。

（違うの……、やらかして絞《しぼ》られたわけじゃないから！）

　それにしても、ジャイルズから逃げられないとはどういうことなのか。逃げるつもりは毛頭ないけれど。

　ラティエルは自分の気持ちをはっきりと認識できたし、離れていくと思っていたジャイルズの心は今までと変わりない。そのことをとても嬉しく思う。

（だけどもし、剣を捨てて家を守れと言われたら……）

　会って聞きたいけど、無理だろう。音楽祭が無事に終わるまでは厳戒態勢(・・・・)が敷かれる。学園周辺にはたくさんの騎士たち。魔術師たちの分厚い結界に阻まれ、おいそれと転移もできない。

「――なのに、どうしてなの⁉　女子寮の警備はザルなの⁉」

　夕食を終えて部屋に戻ったあと、窓をノックする音が聞こえ、あけてみたら金色のドラゴンが我が物顔で飛び込んできたのだ。その爪には大きな紙袋が下がっている。不審物まで持ち込み放題だ。

　同室のアリアがポンと手を打った。

「わ、わたくしは用事を思い出しましたわ！」

「――待って、アリア」

　ラティエルの低い声音に、アリアは身をこわばらせる。

「おかしいと思ってたんだ。レジーナ先生でも知り得ない情報を、いったい誰から仕入れてたのかなって……」

「な、なんのことかしら？　うふふ……」

「よく考えたら、アリアとジル兄様って従兄妹同士なんだよね」

「そう、ですわね？　でも、交流はあんまり……あったような、なかったような？」

　アリアは目も合わせずに答える。半眼で見つめるラティエルの前に、ドラゴンが立ちはだかった。