女神の愛し子は創られた恋に悩まされる

第二部 パニックに陥る学園編

第二十章 02 王位を欲していたのは

　降りやまない雨の中、やって来たのはラルフだった。騎士団の制服を着て、後ろに部下をふたり連れている。レジーナとティナは、すかさず右手の壁際へ控えた。

「ラルフ団長！　お父様は⁉」

　ラティエルは開口一番、父の安否について問い詰めた。向かいのソファに座ったラルフは、目を泳がせながら不思議な言葉を並べていく。

「レオのやつは……椅子に座れるようになったら来るだろう。いや、待てよ。精神的ダメージが回復してからじゃなきゃ、無理か……」

「椅子？　精神的ダメージ？」

　まるで謎かけのようだ。首をかしげていると、ラティエルの右隣に座っていたハーヴィーが、わかったような口をきく。

「娘に男のケツを叩かせてきたツケが、まわってきたんじゃねぇの？」

「あいつ、そんなことさせてたのか。嬢ちゃん、もうやるなよ？」

「お尻叩き戦法はもう卒業したの。それより、本当にお父様は無事なの？」

「……命に別状はない」

「呪核が埋め込まれたりは……？」

「してない」

　やっと心から安堵できた。その分、母セレーネが頑《かたく》なに会わせなかった理由がラティエルにはわからない。詳しく聞こうと思ったのに、ラルフは話題を変えてしまった。

「それより、嬢ちゃんたちには学園に戻ってもらう」

「いいの？」

「ああ。学園の警備をさらに強化したからな。ここよりも学園のほうが安全だ」

「やったぁ！」

「ただし！　学園の外には絶対に出るなよ？　また狙われるぞ」

「わかりました！」

　学園に戻れる。みんなに会える。会ったらすぐさま誤解を解くのだ。ラティエルはグランリザードを生《なま》で食べたりしていないと。

　意気込むラティエルとは裏腹に、ハーヴィーは浮かない顔だ。

「姉上たちは……捕まえたのか？」

「ディーンは確保した。が、ルイーズとエリスは姿を消した。研究室も、もぬけの殻だった」

「「――え？」」

「リシャド皇子の留学も切り上げられて、サーペント侯爵ともども国外に出たから、一緒に帝国へ逃げたのかもな」

「そんな……」

　肩を落とすラティエルの隣で、ハーヴィーはソファにもたれて憎まれ口を叩く。

「後手後手じゃないか！　無能だな」

「それについては返す言葉もない」

　ラルフは後ろに立つ部下から袋を受け取り、ラティエルに渡す。袋には折りたたまれたメモがつけられていた。

　読んですぐ、ラティエルは右側に顔を向けそうになり、ラルフの咳払いで思いとどまる。ひとつ深呼吸をして袋をあけると、中には新品の魔力抑制カラーが入っていた。取り出してハーヴィーに見せる。

「見てこれ、新作だって」

「ファッションアイテムみたいに言うなよ」

「ちょっと着けてみて」

「エエ……」

　ラティエルに上目遣いでお願いされると、ハーヴィーは断れない。嫌そうな顔をしつつも装着し、ぐったりしてしまった。

「これ……きついな」

「ハーヴィーもずいぶん慣れてきたからね。レグルス家の特注品じゃないと」

「もういいだろ？　外してくれ」

「ごめんね、ハーヴィー。それはできないの」

　ラティエルは立ち上がり、ラルフの隣へ移動する。入れ替わりでラルフの部下がハーヴィーを立たせた。

　わけもわからず、ハーヴィーはうろたえる。

「なんの、マネだよ？」

　ラティエルは目を合わせられず、代わりにラルフが答えた。

「リシャド皇子たちが予定を変更したのは三日前、この宿でサーペント侯爵の名前を出してすぐだ。それまでは音楽祭を楽しみにしていたらしい。おかしいと思わないか？」

「……何が言いたい？」

「ここでの会話を聞いていた者が報告した……、そう考えるのが妥当だ」

「それが俺だって言いたいのか⁉　俺はずっとラティと一緒に勉強に明け暮れてた！　伝えるのは不可能だろ⁉」

「方法はいくらでもある」

　この部屋には換気用の窓がある。そこから変書鳩《へんしょばと》を飛ばすことができる。ハーヴィーは転移魔法も使えるようになったし、玄関の前室で剣の素振りもしていた。目の届かない時間はたくさんあった。

「ラティも疑ってるのか⁉」

　話を振られてラティエルの肩が揺れる。気まずげに瞳を彷徨《さまよ》わせた。

　その姿を隠すかのようにラルフが立ち上がる。

「決定的な証言をディーンが吐いた。『瞳の交換は弟の提案だった。用がなくなれば自分は殺される』と嘆《なげ》いていたよ」

「なっ……⁉」

「王位を欲していたのは、お前だ――ハーヴィー！」

「っ……違う！！　ラティ、信じてくれ！」

「連れて行け」

　ハーヴィーの必死な声を背中で受けつつ、ラティエルは最後までハーヴィーの顔を見ることができなかった。

　棒立ちしたまま唇を噛みしめていると、ラルフが肘で小突いた。

「ほかに聞いておきたいことはあるか？」

「あっ……ええと、じゅ……呪核は無事なの？　ちゃんと保管できてるか、気になるな～なんて……」

「ああ。呪核はもっとも安全な場所に保管してある」

　どこだろうかと逡巡して、ラティエルは見当《けんとう》をつける。

「王宮？」

「いんや、学長室だ」

「は、はぁぁ⁉　なんでそんなとこに⁉　学園長は命を狙われてるのよ⁉」

「さっきも言ったが、学園が今一番安全な場所なんだ。それに、ルイーズたちはもう国外へ逃げてる。この件はハーヴィーが黒幕ということで、処理されるだろう」

　ハーヴィーとディーンの共犯を疑い、主犯説を持ち上げたのはジャイルズだ。

　ジャイルズの言葉は真実となり、主犯はハーヴィーとして解決を迎える。

「っ……、こんなのやっぱり――」

「国王陛下は事件の収束をお望みだ。嬢ちゃん、準備してくれ。学園まで送ろう」

　レジーナやティナとも一旦お別れだ。音楽祭には招待すると約束をして、ラティエルはモニカとともに学園内にある女子寮へと戻った。

　◆

　女子寮の部屋をノックすると、慌てふためく音がして、アリアが勢いよくドアをあけた。

「ラティエル⁉　心配しましたわ！」

「アリア……、ごめんね」

「レグルス領へお手紙を送ったのだけど、すれ違いになってしまったかしら？」

「あわわっ、そうみたい！　重《かさ》ねて申し訳ない」

「いいの、入って！」

　一週間授業に出られなかったラティエルのために、アリアはノートを作ってくれていた。友達のありがたみに泣きそうだ。

　どこから話を聞きつけたのか、従姉のフェリシアとヴィクトリアがずかずかと上がり込み、声をそろえた。

「「ラティ！　グルメツアーはどうだったの⁉」」

「ぐ……ぐるめつあー？」

「いろんな魔獣を狩って、食べ比べたんでしょう？」

「フェリ姉様、いったい誰から？」

「お味はどうでしたの⁉　本当に生《なま》でも食べられますの⁉」

「食べてません！！　ヴィー様、落ち着いてください！」

　遅れてベネットとモニカもやって来た。みんなノックしてすぐ入ってくる。

　返事を待つ気はないらしい。

「お邪魔しますわっ！　わたくしたちも交ぜてちょうだい」

「おじゃましま～す」

　普段は狭いと感じない部屋なのだが、六人も集まれば椅子も足りない。勉強机から椅子を引いてくる。

　結局、噂の出所はわからないまま、消灯時間まで騒いで寮母に怒られた。

（久しぶりに楽しかったな……）

　だが、ラティエルの心は晴れない。ベッドの中で寝返りを打ちながら、考えるのはハーヴィーのことだ。『悪いようにはしない』とラルフは言っていたが、『信じる』と言ってあげられなかったラティエルを、ハーヴィーはどう思っただろうか。

（でも、これで幕引きなんてことにはさせないから！）

　ラティエルはまだあきらめていない。

　女神エロイーズを葬らなければ、何も解決しないのだから。

（必ず見つけ出してやるわ！）