女神の愛し子は創られた恋に悩まされる

第二部 パニックに陥る学園編

第十九章 02 王子召喚

　金色に光る魔法陣から、金髪の男があらわれた。メガネにエプロン姿。隠し部屋で魔道具作りに専念していたのだろう。

「またかよ！」と、ラルフのやるせない声が響く。ピエールの猛攻《もうこう》が止まった。突然あらわれた王子に警戒しているようだ。

　メガネをポケットにしまい込んだジャイルズは、ラティエルに駆け寄った。

「ラティ！！　傷だらけじゃないか！　誰にやられた⁉」

「これくらい平気です。状況は最悪ですけど」

　王子を戦場に召喚してしまった。いろんな意味で最悪だ。

　ジャイルズはエプロンの上部を器用に外すと、着ていたシャツを脱いでラティエルにかけた。頬がほんのり赤い。

「着ていろ。肌を出しすぎだ」

「あ……、ありがとうございます」

　ピエールは爪で執拗《しつよう》にもてあそび、服をボロボロにしてくれた。ありがたくシャツに袖を通して見上げると、ジャイルズはエプロンをかけなおしていた。

　その姿は裸エプロン……、いや、ズボンは履《は》いているから半裸エプロンか。これはこれで目のやり場に困る。

　アストローダが呼んでしまったせいではあるが、できればお帰り願いたい。

　ふいにラティエルの右手をジャイルズが指差した。

「ラティ、その剣を貸してくれないか？」

「え？　ええ……、どうぞ」

　受け取った剣と何やら格闘をはじめた。ポケットから取り出した青い珠と、剣に着けていた“威力増大”の珠を入れ替えたいようだ。

　そこへピエールが容赦なく突っ込んで来た。

「ジル兄様！！」と叫び終わる前に、ジャイルズは体の向きを変え、ピエールに向かって剣を――突き刺した。そう、刺さったのだ。戦女神の加護を受けた鉄壁の体に。小石が割れる音がかすかに聞こえる。

「そんなっ！　ありえない！！」

　おどろきに声をあげたのはリリアだ。言葉を失ったラティエルは、ゆっくりと倒れゆく巨体を目で追うだけ。刺さった剣は胸の下を貫いていた。魔人の急所は心臓ではなく呪核だ。呪いに縛りつけられていた魂が解放されれば、動かぬ亡骸《なきがら》に戻るのみ。

　倒れきる前に剣を引き抜き、ジャイルズは切っ先をリリアに向けた。

「帝国の人間と交渉していたのはピエールだと思っていたが、まさかそなたが？」

「さぁ？　なんのことかしら？」

　後ずさりながらリリアは辺りを見まわす。離れたところにいたはずのセレーネとマルティナの姿がない。

　憎々しげに顔をしかめ、リリアが叫んだ。

「三号！！　こっちへ来て、わたくしを守りなさい！　三号⁉」

　耳障りな声がラティエルの心を掻き乱す。

「三号？　それって、マルティナのこと？」

「名前なんて覚えてないわよ！　――三号⁉　どこにいったの⁉」

　仄《ほの》暗いものが、抑え込んでいた気持ちの蓋をあける。

「ジル兄様……剣を、返してください」

「……」

　ジャイルズは逡巡したのち、剣の柄《つか》をラティエルに向けた。

　柄を握ったラティエルは、怒りに染まった顔でリリアを睨みつける。

「許さない……、絶対に許さないから」

　一歩ずつリリアへとにじり寄る。「ひっ」と小さく悲鳴をあげて、リリアは逃げ出した。どこへ行くつもりだろうと、鍛えてもいない女の小走りなど一瞬で追い越せる。目の前にまわり込んで、横腹に蹴りを入れた。

「ぎゃっ！！」

　リリアはバラの茂みに倒れ込む。すかさず前方の逃げ道を塞《ふさ》いだ。後ろも横も、バラのトゲがリリアを阻《はば》む。これでもう逃げられない。

　ラティエルは剣を逆手に構えた。その顔にはなんの迷いもなく、瞳はゴミを見るかのように温度が感じられない。

「まっ、待って！！　わたくしを殺せば、情報を得られないわよ⁉」

　ラティエルは顔色ひとつ変えず、ゆっくりと首をかしげる。

「あなたがサーペント侯爵と交渉していたとは思えない。たいした情報など持っていないでしょう？」

「さっ、サーペントまでたどりついてるの⁉　けど、ほかにも情報はあるわ！」

「あなたを殺せば、ティナにかけられた呪いが解ける。それより価値のあること？」

「くっ、うぅ……」

　後ずさったリリアはイバラに腕を絡め取られ、唸ることしかできない。

　そこへジャイルズが追い打ちをかける。

「ラティ、時間のムダだ」

「……そのようですね。せめて『審判の日』でも知っていれば別でしたが」

　剣が振り上げられたとき、リリアが叫んだ。

「音楽祭よ！！　学園の音楽祭で、魔人を放つ予定なの！」

　ラティエルはディーンの言葉を思い出す。『あの男の誕生日』が音楽祭なら、開催日に誕生日を迎えるのは――学園長のオスカーだ。

「どうして学園長の誕生日に？」

　剣を下ろさないまま、ラティエルは無機質に問いただす。

　リリアは観念したように話はじめた。

「あの男が、すべての元凶だからよ！！」

　オスカーの兄、アントニー王の治世ではベガ公爵の天下だった。王妃の計らいで財務大臣に就き、国税を使って贅沢三昧。この世の春を謳歌《おうか》していた。

　そこへ引退したはずの王父《おうふ》が王宮に住み着き、アントニーに活を入れて正していった。

「それもぜんぶ、オスカーの策略だったのよ！！　あの男のせいで、ベガ家は没落。母は北の監獄で病死したわ！」

「……それで？」

「だ、だから！　復讐だって言ってるでしょ！」

　これではただの逆恨みだ。母親を亡くすのはつらいことだが、そもそも悪いことをしなければ、劣悪な環境に置かれて病気になることもなかっただろうに。

「どうして王子ふたりを殺そうとしたの？」

「それは、エロイーズ様が……」

「……エロイーズが、何？」

「お、王宮が欲しいとおっしゃるから！　簡単なところから排除しようと……」

　ルイーズの研究室で見たあれは、やはり王宮の間取りだったのか。欲しいものを力づくで奪うだなんて、女神の風上にも置けない。だけど、ルイーズの怯えようからして、それだけではない気がする。

　ラティエルの腕が疲れてきたのを感じ取り、ジャイルズが耳打ちした。

「――――。ラティエル、もういいだろう」

「……わかりました。ヤってみます！」

「ヒッ⁉」

　剣先を天に向けて持ちなおし、ラティエルは振りかぶった。

　そのまま、目をつむったリリアへと振り下ろす。剣の腹がリリアの左目付近に当たると、黒いモヤが霧散していく。悲痛な叫び声をあげて、リリアは気を失った。

「これで、マルティナにかけられた隷属の呪いは解けたはずだ」

「れいぞく？」

「強制的に命令をきかせるための呪いだが、片目だけだとあまり強いものではないな。魔女師匠の結界内にいれば、防げる程度のものだ」

　結界のないギルドに身を寄せたせいで、隷属の呪いがかかるのを許してしまったということか。

　剣を鞘に収めると、ラティエルはその場にへたり込んだ。緩みきった頭にお説教が降り注ぐ。

「もっと殺気を混ぜないとだめだ。手練《てだ》れ相手だと、演技だって見抜かれるぞ？」

「うぅ……、がんばったのに……手厳しい」

　ラティエルもジャイルズも、師匠レオネルの教えが染みついている。だから私怨で命を奪うこともなければ、怒りにまかせて剣を振り下ろすこともない。

　ただ、ジャイルズをも焦《あせ》らせるほどの演技力が、ラティエルになかったことが悔やまれる。

「だいたい、こんなボロボロになるまで私を呼ばないなんて！」

「そっ、それは……」

　気安く王子を戦闘に巻き込めないと、いい加減に気づいてほしい。

　不毛なお説教から逃げるためにも話をそらす。

「あの！　ジル兄様、この珠はどういう仕組みなのですか？　これのおかげですよね？　戦女神の加護を破れたのは」

「ああ。戦の聖女はどうやって力を付与しているのか、神官に聞いたのだ。それがなんのひねりもない付与魔法で――」

　掟の剣から珠へ、女神の力を移譲させたと言うのだが、そんな簡単にできるものだろうか。

　そもそも、移してもいいものか。その疑問はジャイルズも持っていたようだ。

「そこでだ、ラティエル」

「はい」

「女神を葬《ほうむ》るのに影響がないか、聞いてみてくれないか？」

「そういうことはやる前に……、わかりました」

　やっちゃったものはしょうがない。

　心の中で女神に問う。しばらく沈黙が流れたのち、アストローダのあきれた声が返ってきた。

『まぁ、問題ないだろう。相手は死に損ないの下級女神だ』

　ずいぶんな物言いだが、その下級女神は投げキッスで焦《こ》げ跡を作れるらしい。人間にとっては十分な脅威だ。

　聞いたままをジャイルズに伝えると、ホッと表情を緩ませた。

「そうか。二割ほど大剣が縮んで焦《あせ》ったが、差し支えないようだな」

「にっ、二割も⁉」

「それ以上の移動は無理だった。二割で戦女神の加護を断ち切れたことを考えれば、残り八割で女神を倒すことは可能だろう」

　サルガス伯爵は七号から改良版を使っていると言っていた。この剣がなければ魔人は倒せない。毎回ジャイルズを召喚するわけにもいかない。

（この剣で、わたしが倒さなければ……）

　グッと柄を握った手に、ジャイルズの手が乗せられた。

「そういうわけで、この剣は預かる」

「――へ？　どういうわけで？」

「鞘の魔法陣……、解除しなくてもいいのか？」

「してください！！　お願いします！」

　手放すのは心許ないが、仕方がない。王子を召喚してしまう魔法陣を消してもらうためだ。