女神の愛し子は創られた恋に悩まされる

第二部 パニックに陥る学園編

第十七章 04 またも横槍が

　上体を起こしたジャイルズは木箱をひらいた。

　中からどんよりとした空気が滲み出る。

「魔人の呪核だな。構造を調べてみよう」

『危険なんじゃ……』

「解析魔法を使うだけだ。危険はない」

　そんな魔法まで使えるのかと感心した。部屋の中を見まわすかぎり、そろえられた工具なども本格的。ジャイルズは魔宝伯を継げるのではないだろうか。

「なるほど。これは……器《うつわ》となる体を対価に、呪術が発動する仕組みか。使役《しえき》する人間はなんの損失もない。考えたな。しかも音を……」

『音を？』

　尊敬の眼差しで見上げていると、大きな手が降ってきて、ラティエルの目を覆《おお》い隠した。隙間から見えるジャイルズの耳が赤い。不躾に見つめすぎたか。

「ラティ、これは私が預かる。対策を立てる必要があるからな」

『でも……騎士団に提出しないと、ただの窃盗です』

「ラルフと情報は共有する。悪いようにはしない」

　そこまで言われたら引き下がるしかない。

　呪核についてはあきらめるが、呪術の勉強はしておきたい。

『では、本だけでも貸していただけないでしょうか？』

「……興味があるのか？」

『興味というか、呪術について知らなければ対処もできないでしょう？』

「ラティにはまだ早い。あとひと月は……、いや学園を卒業するまでは知らなくていい」

　また子ども扱いか。呪術について学ぶことは、迫り来る脅威《きょうい》に対抗するためにも必要なことだ。ラティエルは知らなくてはならない。

『ジル兄様、あとひと月も待てません！　今すぐわたしに教えてください！』

「ラティ……」

　ジャイルズが口もとを押さえた。その顔がどんどん赤く染まっていく。どうして赤くなる必要があるのだろうか。

　不思議に思っていると、ジャイルズは呪術の本をひったくって、くるりと背を向け、ブツブツ言いながらページをめくりはじめた。

『あの……ジル兄様？』

「待ってくれ。できるだけ初心者向けを探すから」

『はぁ……』

　しばらくして向きなおったジャイルズが、「これなんかどうだ？」と本を広げて見せる。そのタイトルと挿絵《さしえ》を見たラティエルは、アーチ壁の向こう側まで飛びすさった。壁に身を寄せてプルプルと震える。

（なに今の……、あんなの無理！　ひっ、卑猥《ひわい》すぎるっ！　あれで初心者向けなの？）

　大人の言うことは聞いておけ。そう学習したはずだったのに。ラティエルはまたもや大人の洗礼を受け、ひと足先に心臓が寿命を迎えそうだ。

『じゅっ、呪術は！　もっともっと大人になってからにしますっ！』

「それがいい。呪術は人間の欲望と密接な関係だ。こんなもの、無理に知る必要はない」

　ラティエルは震えたまま、壁から顔だけ覗かせる。それを見て肩を揺らしたジャイルズは、立ち上がり居間に向かう。その途中でラティエルを拾い上げた。

「ラティ、ギルドチップに居場所を知らせる機能があるのは知っているな？」

『は、はい』

「あれは保護者の見守りとは別に、仲間内でも相互リンクできる」

『へぇ～』

　ソファに腰を下ろしたジャイルズは足を組み、向かい合うようにラティエルを膝に乗せた。

「ラティ、ギルドチップに手を置いて」

『こうですか？』

「そうだ。私のチップとラティエルのチップを近づけると……」

　＜仲間として登録しますか？＞

空中に表示された一文の下には、イエスとノーのボタンもある。

「ラティ、イエスのボタンを――」

　ジャイルズの声が途切れ、急に体が縮《ちぢ》みはじめた。あっという間にドラゴンの姿になり、距離が離れたせいか相互リンクの表示も消えてしまった。

「――何をしているのかしら？」

　いきなり第三者の声が聞こえて、ふたりは飛び上がった。

　黒いローブの女性が、ツカツカとソファに歩み寄る。その手には黒い扇子。

『お母様⁉』

『魔女師匠⁉　なんで後《あと》から入って来たほうが変幻《へんげん》しない⁉』

「わたくしとアイリス様は変幻しない設定よ」

「ズルいぞっ！！」

「ズルをしようとしたのは誰かしら？」

『ぐっ……、相互リンクくらいいいだろう⁉』

「ものには順序があると、あれだけ言って聞かせたのに。あとひと月がどうして待てないのかしら？」

　言い負かされてジルドラゴンはソファに沈んだ。

　その隙にセレーネは、ラティエルをひょいと抱き上げる。そのまま転移魔法陣へ向かおうとして、作業部屋から漂う禍々(まがまが)しい瘴気に気づく。

「あれは……」

　セレーネは木箱の中身をあらため、ラティエルを居間のソファに戻した。木箱をローテーブルに載せて扇子を広げ、向かいの席から目を細める。

「どうしてここに、呪核があるのかしら？」

　あの瞳からは逃れられない。それはジャイルズも同じだったようで、ドラゴンは目を泳がせながらも言い訳をする。

『ルイーズの研究室で手に入れたもので……、解析して対策を立てようと』

『お、お母様！　盗んだのはわたしなんです！』

「あら、女帝の次は怪盗を目指すの？　お母様は賛成できないわ。――それで？」

　女帝を目指した覚えはないし、怪盗も目指していない。セレーネの「それで？」攻撃がはじまってしまえば、ふたりとも洗いざらい話すしかなかった。

　ソファには動物が二匹、脱水したように萎《しな》びて行き倒れている。セレーネは優雅に扇子で仰《あお》ぐ。

「そう……、カルロがねぇ。あの子は虐待《ぎゃくたい》されて育ったようなものだから、今さらあちらに手を貸すとも思えないけれど。エロイーズが絡んでいる以上、油断は禁物ね」

　エロイーズの名前を聞いて、ラティエルは息を吹き返す。

『お母様。陶酔《とうすい》という能力は、口から……その、どうやって――』

「まぁ⁉　その話を誰から聞いたの？」

『えっ……と、……お、お父様？』

　父よ、すまない。ラティエルに母を欺《あざむ》く力などないのだ。

　セレーネのまとっている空気が険しくなった。その目が据わっている。

「まぁまぁ、まぁ⁉　年頃の娘になんてことを」

『お、お母様、おち、落ち着いて……』

　瘴気よりも濃い悪気《あっき》が渦を巻いている。　

　フーッと息を吐き出したセレーネは、ジャイルズに視線を移した。

「殿下」

『うっ⁉　なんだ⁉』

「掟の剣は、使いこなせるようになりましたの？」

『ああ。ユスティアとのつながりが切れて、完全に制御できるようになった』

　ラティエルを置きざりにして進む話に、待ったをかける。

『お母様は剣のことを、ご存じだったのですか⁉』

「ええ。アイリス様から相談を受けて、女神のところへ乗り込んだから」

　乗り込んだとは穏やかでないが、女神の会合をひらいたのだろう。

　セレーネが続ける。

「エロイーズを葬《ほうむ》るには剣が必要なの。殿下には申し訳なく思っているわ。昔、わたくしが倒せなかったばかりに……」

　人間の力が女神に及《およ》ばないのは仕方のないことだ。本来ならば、ラティエルが女神の剣を受け入れるべきだった。

『わたしが……、わたしが人に剣を向けることができれば……ジル兄様は』

「『それは違う（わ）！！』」

『ぴゃっ⁉』

　セレーネとジャイルズの大声が重なったものだから、逆毛が立ってしまった。

　ふたりは気にせず、まくし立てる。

『剣を受け入れたのは私の選択だ！　ああ言ったのは、騎士について考えてほしかったからで』

「そうよ、ラティエル。殿下はフォルトナと取引を――」

『――なぁ⁉　待て！　なぜ知っているのだ⁉』

「乗り込んだときに、聞き出したからですわ」

『女神も絞《しぼ》ったのか⁉　とにかく、その話はしないでくれ！』

『え……、聞きたいです』

　ラティエルは興味深くジルドラゴンとセレーネを交互に見やる。

　薄く笑ったセレーネが口をひらくより早く、ジャイルズが顔を近づけた。

『ラティ！　いつか必ず話すから』

『はっ、はい！』

　顔が近い。いくらドラゴン姿とはいえ、星の瞳で見つめられるとジャイルズであることを意識してしまう。

　耳から湯気が立ち昇りはじめ、セレーネがラティエルをヒョイと回収した。

「殿下、エロイーズはレオネルの命を奪った仇《かたき》です。必ず討ってくださいませ」

『お父様の、命を……？』

『待て、レオネルは死んでないだろう？』

「……レオネルは一度、殺されたのです」

　ラティエルは息を飲み、ジャイルズは目を見ひらく。

　セレーネは、見えない何かを睨みつけるようなこわい顔で、キュッと唇を噛みしめた。

「わたくしの手に掟の剣があれば、今すぐ叩き斬ってやったものを……」

『女神の力では、死者をよみがえらせることは不可能だと聞いたが』

「ええ、あれは偶然が重なった奇跡ですわ。その奇跡は、二度と起こらない……。殿下、よくよく鍛錬なさいませ」

『……ああ、わかっている』

「わたくしは娘に、同じ気持ちを味わってほしくありませんわ」

　セレーネはそれ以上、語ろうとしなかった。

　ジャイルズも深く聞くことなく、黙って頷いた。

「では、わたくしどもはこれで」

　立ち上がり、セレーネは優雅に腰を落とす。ラティエルをローブのフードに押し込み、木箱もしっかり回収して転移魔法陣を踏んだ。