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第三章　01　ジルからの贈り物

　ジルたちが帰ってから一週間も経たないうちに、家庭教師がやって来た。赤毛とまではいかない琥珀《こはく》色の金髪に、優しそうなグレーの瞳。妙な既視感《きしかん》を覚えたが、気のせいだと思い、すぐに忘れてしまった。

　父には話を通してあったようで、辺境伯領の領主館に住み込み、みっちりと教えてくれるらしい。

「ラティエルお嬢様。シャウラ伯爵家が長女、レジーナにございます」

「よろしくお願いします。レジーナ先生」

「……まずは、礼の執《と》り方からはじめましょう」

　挨拶を交わしてすぐに指導が入る。スラッと背が高く、姿勢も仕草《しぐさ》も美しい。愛想よく微笑んでいるのに底が見えないけれど。質問すればすぐに返ってくるし、教え方も上手。

　ラティエルが興味を持ちそうなことから教えてくれる。この国では女神信仰が強く、たくさんの女神がいる話はおもしろかった。

　しかしながら、乳母のアンナよりも手厳しいかもしれない。目の前でしごかれているというのに、部屋の隅に控えたアンナは感動に打ち震えている。助けは見込めそうにない。ラティエルの淑女教育は――

「――前途多難」

「お嬢様、わたくしがついておりますわ。ですから、前途洋々と言い換えましょう」

「ぜ、ぜんとようよう……」

「背筋を伸ばして、もっとハキハキと」

「前途洋々！！」

「淑女たるもの、叫んではなりません」

「ふえぇ……」

「情けない声を出さない。はい、もう一度」

　決して大きな声を出さず、穏《おだ》やかに叱るレジーナに淑女の鑑《かがみ》を見た。同時に、母に対するのとはまた別の、畏怖《いふ》の念を抱いたラティエルであった。

　◆

　秋も深まり、吹く風が冷たくなってきた。

　母が見つからないまま、九歳の誕生日を迎える――その前日。ラティエルはレジーナから小さな箱と手紙を受け取った。差出人はジルで、小箱は誕生日プレゼントだという。

『ラティエルへ。誕生日おめでとう。剣を振るう君にふさわしいものを選んだ。本当はドレスを送りたかったけれど、レジーナに阻止されたので今はあきらめる。婚約者に愛想を尽かしたら相談してくれ。君の幸せを願っている』

　小箱をあけてみると、光沢のある上質なリボンが入っていた。

　母の瞳と同じスミレ色をベースに、金の刺繍が施されている。

「わぁ……、きれいな色。ポニーテールに映えそう」

　剣の訓練をするときはいつもポニーテール。だからこのリボンを選んでくれたのだろう。ジルの気遣いは、ラティエルの心をギュッと締めつけた。

（この気持ちはなんだろう。まるで……、そう！　寒い日に温泉に浸《つ》かったような気分だわ！　ギュッとなるのに溶《と》けていく感じ……）

　このリボンはラティエルにとって、心を温めてくれる温泉だ。何かお礼をしたいと考えて、はたと気づく。

「わたし、ジル兄様の誕生日を知らないわ。レジーナ先生は知ってる？」

「ジル様から、お礼なら手紙が欲しいと伺《うかが》っております。わたくしに預けてくださればお届けいたしますわ」

「手紙だけで……いいのかな？」

「ええ、とてもお喜びになられますよ」

　リボンをさっそくアンナに結んでもらう。その様子を微笑ましく見守っていたレジーナが、思い出したように笑った。

「ふふっ、ジル様ったら……、最初はドレス、それがだめならアクセサリーを贈ろうとなさったのですよ」

「そうみたいですね、手紙にも書いてありました。先生に阻止されたって」

「お嬢様には婚約者がいらっしゃいますからね。ほかの殿方から高価なものをいただけば、すぐ噂になります。それはすべて、女性側の瑕疵《かし》とみなされてしまうのです。気をつけなければなりませんよ」

「はい、レジーナ先生」

　レジーナは女性としての心得まで教えてくれる。素晴らしい家庭教師を紹介してくれたと、あらためてジルに感謝した。