女神の愛し子は創られた恋に悩まされる

第二部 パニックに陥る学園編

第十六章 03 選ばれなかった理由

　フォルトナは『さて』とジャイルズを見やる。

　胸に手を当ててはいるが、ジャイルズから痛がる素振りは見られない。

『王子よ、我《われ》からの贈り物はお気に召《め》したかの？』

「ああ、それはもう。筆舌《ひつぜつ》に尽《つ》くしがたい」

『では約束を果たしておくれ』

「もちろんだ」

　その会話が最後だった。満足げに頷き、フォルトナが片手を振ると、一瞬の白い空間を経《へ》て、ラティエルたちは元いた場所――第四騎士団の団長室にいた。

　テティスが手を下ろすと同時に、三人の手が離れていく。

「お疲れ様でした。課題は山積みですが、対策はあるようなので一安心ですね」

　これに驚いたのはラルフとクリフだ。

「「――は？　もう終わったのか⁉」」

「ええ。女神の会合は時を止めて行いますので、あなたたちから見れば一瞬だったでしょう？」

　あっけらかんと笑ったテティスは、「今度こそ」とジャイルズに手を伸ばす。

「帰りますよ、殿下」

「あ、俺も一緒に」

　クリフも立ち上がってテティスの肩に手を置く。「ああ」と頷いてジャイルズはテティスの手を取ったが、ふと立ち止まり、ラティエルを肩越しに見やる。それは今までのジャイルズとは違う、甘さのない顔だった。

「ラティエル、どうして私が選ばれたかわかるか？」

「――え？」

「掟の剣を愛し子が振るうことができれば、切り離す必要はなかった」

　頭を叩かれたような気分だった。どうして女神は――フォルトナはラティエルを選ばなかったのだろう。剣の腕前はあると自負《じふ》している。未来を見通せるフォルトナなら知っているはずだ。

（なのになぜ？　わたしでは剣を振るうことができない？）

　わからないとラティエルは首を振る。

　ジャイルズは怒りを押し殺したように、震える声を絞り出した。

「そなたでは“人”を斬れないからだ。魔獣も魔人も同じ、人間に害を成すもの。だが、人の形を取っただけで、そなたの剣はなまくら(・・・・)になる」

「っ……」

　ラティエルは何も言い返せない。魔人になったドロリスを解放したのはジャイルズだ。ラティエルはそれを引き止め、問題を先送りにしようとしただけ。

「ラティエル、そなたに騎士は向いていない」

　それだけ言い捨てると、ジャイルズは魔法陣に包まれ、テティスたちとともに姿を消した。

　体から力が抜けてへたり込む。

　ラティエルが剣を振れないせいで、ジャイルズは異質な力を受け入れ、苦しんだ。アストローダが身を切ることになったのも――ぜんぶラティエルが弱いせいだ。

　うなだれるラティエルの頭をレオネルが優しくなでる。

「ラティ、私が騎士を勧《すす》めたのは、幼いころ魔力欠乏症だったからだ。今なら魔術師にもなれる。無理に騎士を目指す必要はないんだよ」

「わ、わたしは……」

　どうして騎士を目指した？　父に勧められたからではないか？　フュージョンしてからは復讐に必要だからと腕を磨いてきた。だがその復讐もラティエルの願いではなかった。剣を握る必要はない。人を守りたいならば、魔法でも十分だ。

　ラティエルはうなだれたまま動かない。部屋には重苦しい空気が漂《ただよ》う。

　頭を掻いたラルフが、むだに明るくふるまった。

「んじゃ、嬢ちゃんはウチで預かるとして。牢屋と使用人の部屋、どっちがいい？」

「ラルフ、貴様……ラティエルをまた牢に入れるつもりか⁉」

「じょ、冗談だって！　どっちかしかないのは事実だが、もちろん使用人の――」

「――牢屋に入ります」

　力なくラティエルが答えると、男ふたりは無言で押し合いをはじめた。よたよたと男たちの足が床の上で踊る。

　ふたりの足が止まったかと思うと、ラルフがしゃがみ込んだ。

「嬢ちゃん、騎士団で働いてる女性たちの寮があってな。そこにモニカ嬢も避難させてるんだ。一緒にどうかな？」

「モニカも？」

　ラティエルが顔を上げると、ふたりはホッとした表情で微笑んだ。ひどく心配させてしまったようだ。

（こんなんじゃ、アストローダの心を癒やせない……）

　パンッと顔を叩いてラティエルは立ち上がった。

　◆

　翌日、寮の面会室に呼ばれて行くと、ラルフがソファにどっかりと腰を下ろしていた。団長服は着ているが、マントは着けていない。

　ラティエルに気づいて手を上げ、中途半端な笑顔で固まった。

「おはようございます。……団長？」

「……じょ、嬢ちゃん、その顔どうした⁉　治癒師呼ぶか⁉」

「治癒魔法なら自分で使えますけど？」

「鏡見てみろ！　どうやったらそんな顔になるんだ⁉　泣いただけじゃねえだろ」

　ラティエルが借りた部屋にも鏡はなく、ついさっきまでベッドに伏せていたから制服もヨレヨレだ。

「鏡なんて見たくありません。どんな人間でも泣き顔は不細工《ぶさいく》だって知ってるもの」

「いや、嬢ちゃんのソレは尋常《じんじょう》じゃねぇからな⁉　なんで頬が二倍に腫《は》れてんだよ⁉　まさか、誰かにぶたれたのか？」

「あ……、これは自分で」

「はぁ⁉」

　昨夜、アストローダに聞いてみたのだ。ラティエルが肉体的な痛みを感じるとアストローダも痛いのかと。

『心の痛みは伝わってくるが、肉体的な痛みは伝わらない』

　そう言われたものだから、マイナス思考へ向かうたびに、頬をつねったり叩いたりしてやり過ごした。自分と真剣に向き合うために必要なことだった。

　ラルフがあまりに気にするので、渋々と治癒魔法を頬にかける。腫れも痛みもすぐに引いた。いつもの顔に戻ったのを確認すると、ラルフは大袈裟《おおげさ》にため息をつく。

「ハァ……頼むから、自分を大切にしてくれ。俺の胃がもたねぇよ」

　向かいのソファに座るよう言われ、モニカについての説明を受けた。昨日の夕方には意識を取り戻し、治癒を受けて起き上がれるほどには回復しているという。

　モニカと話をしたラルフによれば――ラティエルにメモを渡した直後、モニカは物陰《ものかげ》に引っぱられて気絶させられ、気づいたときには檻の中だったらしい。

「あのメモを書いて渡したのは、サルガス伯の姪《めい》、ミニスだ」

　モニカにメモを渡したのがミニスだと明るみになれば、どんなに取り繕ってもサルガス家は監視対象になる。だからモニカを消すことにした。

　なんて身勝手で短絡《たんらく》的なのだろう。

「モニカ嬢は一階の救護室にいる。会ってくるか？」

「いいの⁉」

　途端にラティエルの顔が輝く。ラルフは苦笑しながら頷いた。

　面会室を飛び出し、教えてもらった場所へ急ぐ。目的の部屋のドアがあいている。中からトレーを持って出た女性と入れ替わりで、ラティエルは部屋へ飛び込んだ。

「モニカっ、大丈夫？」

「ラティ⁉　よかった……心配していたの」

「わたしは平気……あっ、食事がまだだったのね。出なおすわ」

「いいの！　こっちに座って」

　三つあるベッドの一番奥――身を起こしていたモニカは、近くの椅子に手を向けた。ベッドの上には小さなテーブルが載せられ、パン粥と果物がある。ラティエルは椅子を引いてモニカのそばに腰を下ろした。

「今日から授業はじまっちゃうね」

「ね。ラティは行かないの？」

「わたしは領で療養中ってことになってるの」

「そっか」

　午前中の座学はなんだっけ。初日はきっと先生の長話で終わるはず。モニカの食事が終わるまで、しばらくは他愛《たあい》のない話に徹《てっ》した。せっかく食べられるようになったのだから、おいしく食べてほしい。

（聞きたいことはいっぱいあるけど……物陰に引っ張られた話はだめね。こわい思いをしたばかりだもの）

　お茶を飲んで落ち着いたころを見計らい、モニカに話しかける。

「ねぇ、ミニスとは親しいの？」

「寮で同室なの」

「えっ、そうなの⁉　言ってくれたら……」

「口止めされていて。それに、ラティの悪口たくさん言ってたから、仲が悪いんだと思って……」

　――ああ、それで最初のころ、モニカとのあいだに妙な溝《みぞ》を感じていたのか。

　遠くを見つめて思い出にダイブしていると、モニカが慌てて頭を下げた。

「ごめんなさいっ！　言われたこと鵜《う》呑みにしちゃって……、騙し討ちで生徒会に入るのもミニス様の提案だったの」

「さもありなん……。そうだ、ミニスのこともっと教えてくれる？」

　ミニスに関することならなんでもいいからと、得意な教科や魔法、学校でのあれこれを聞き出す。首をかしげながらもモニカはつきあってくれた。

「また来るね！　今はゆっくり休んで」

　魔人になるはずだったモニカは外に出せない。しばらくここにいてもらう。ラティエルは立ち上がり部屋を出る前になって、「あ」と振り返る。もうひとつ聞きたいことがあった。

「モニカ、ハーヴィーに会わなかった？」

「ううん？　あっ……でも、誰かに捕まって気を失う前に、言い争う声が聞こえて。そのうちのひとりがハーヴィー様の声だったような……」

「そう……、ありがとう」

「ラティ、気をつけてね？」

　眉の下がったモニカに笑顔で手を振り、ラティエルは騎士団の砦へ向かって走る。第四騎士団の敷地内に入ると、車寄せで馬車に乗り込もうとする紅茶色の赤毛を見つけた。

「ラルフ団長！」

「――お？　モニカ嬢に会いに行ったんじゃ……」

「行ってきました。あの、わたし……一晩考えたんです」

「ん？」

「ミニスは牢の中ですよね？　学園に姿がないとまずくないですか？」

　ラルフは顎をさすりつつ、低く唸《うな》る。

「う～ん、しばらくは病欠でやり過ごすしかないだろうな」

「だったらわたしが、ミニスの代役を務めます！」

「は……、はぁ⁉」

　パリスのお菓子を補充できれば、女神の力で顔だけでなく声や体型もミニスそっくりに変えられる。しゃべり方さえ気をつければいけるはずだ。

「だって、ミニスにも誰かが接触してくるかもしれないでしょう？」

「それはそうだが……、レオがなんて言うか」

「わたし、やっぱりあきらめたくないんです。騎士になること」

「……そうか」

「第四騎士団なら、わたしでも役に立てますよね？」

　呆《ほう》けたように口を半びらきにしてラルフは固まった。

　だが次第にその口もとは弧を描いていく。

「ならば、適性審査といこうか」

「はい！」

　かくしてラティエルは、明日からミニスとして学園に潜入することになった。