女神の愛し子は創られた恋に悩まされる

第一部 すでに死にそうな幼少編

第八章 03 兄弟子からの贈り物

　十五歳の誕生日を迎えたラティエルは、家族会議にかけられていた。ちょうど週末だったこともあり、兄アデルも帰って来た。なぜかハーヴィーまで家族面(づら)をして参加している。

　居間のソファには、両親が座った向かいにラティエルとアデルが座り、ハーヴィーは一人掛ソファに腰かけた。

　ローテーブルの上には、ラティエルに送られたプレゼントが置かれている。家族や友人からもらったものは問題ない。ひとつだけ、桐箱に収められた　“一振りの剣”だけが問題なのだ。

　ラティエルはソワソワして落ち着かない。父レオネルが憎々しげに眉間を揉んだ。

「ジルか……あれは手強いな」

「お父様、手に取ってみても――」

「だめだ！　これはお返しするべきだ」

「っ……そうやって、今まで送られてきたプレゼントも突き返したのですか⁉」

　魔法のリボンはおそろしいものだったけど、ラティエルに見せもせず送り返していたのはさすがにひどい。ところが両親は、当然のように言い捨てる。

「おかしいな。ジルからの婚約は断ったはずだぞ？」

「ええ、ラティエル本人にもちゃんと確認を取ったわ」

「うぅ……、で、でも！　これは兄弟子から送られた剣です」

「世間はそう受け取ってはくれない」

「むぅぅ……」

　ジルから送られてきたロングソードはとても素晴らしいものだった。装飾品の魔石は軽量化と威力増大の魔法が付与されたもの。これなら身体強化魔法がきれているときでも軽く振りまわせる。鞘にも複雑な防御魔法が付与されており、盾としても使える。何よりもアデルが羨ましがったのだ。

「これ作るのにいくらかかるんだ？　欲しい！！　超絶羨ましい！！」

　鑑定眼を持つアデルを叫ばせた一品だ。とてつもなく質のよい剣に決まっている。それを両親は突き返そうというのだから不満しかない。

　レオネルだって剣には興味があるはずだ。ラティエルは別方向から攻めることにした。

「お父様、この柄頭《つかがしら》、どうして穴が空いているのですか？」

「ここには褒章《ほうしょう》をはめ込む。国に貢献すると国王陛下から褒章珠をいただき、それを飾ることで騎士は権威を示すんだ」

「お父様も持っているの？」

　途端にレオネルが目を泳がせた。チラチラと泳がすその視線の先には母セレーネがいる。

「あ～、そうだな……。お父様も昔は持っていたぞ」

「昔？　褒章珠っていつかお返ししないといけないの？」

「いや……そんなことは、ないんだが……この話はよさないか？」

　レオネルの額に汗が浮く。視線は相変わらずセレーネを気にしている。おもむろにセレーネがため息をこぼし、レオネルの肩が揺れた。

「ラティエル、お父様の褒章珠はね、お母様が先代国王陛下へ投げつけてしまったの」

「「なっ――⁉」」

　いくらシリウス公爵家が王家の血脈だとはいえ、それは許されないのではないだろうか。子どもたち三人は唾を飲み込む。向かいでレオネルはうなだれていた。

「昔、王家とひと悶着《もんちゃく》あったのよ。レオネルを褒章珠で釣ろうとするものだから、つい……」

　つい、なんだ？　カッとなって投げましたとでも言うのか。レオネルはどんな気持ちでそれを見ていたのだろう。思わず憐《あわれ》みの目で見つめていると、レオネルは定まらない視点のまますっくと立ち上がった。

「とにかく、これはお返ししてくるから」

　剣を納めた桐箱の蓋《ふた》を閉め、レオネルはポラリス魔宝伯家へ出かける用意をはじめた。途端に憐憫《れんびん》の気持ちも飛んでしまう。どうにかしてあの剣が欲しい。

（わたしはあと一年、子どもでいられる。我儘《わがまま》は子どもの特権よ！）

　急いで自室へ戻ってペンを走らせる。いかにあの剣を気に入ったのかを書き綴《つづ》り、封もせずに超特急で桐箱の中に滑り込ませた。

「どうか、ジル兄様に届きますように！」

　馬車に乗り込むレオネルに向かって、手を合わせて拝《おが》み倒す。それを見ていたハーヴィーは残念そうな表情で見つめた。

「ラティ、呪いでもかけてんの？」

「失礼ね、願掛けよ！」

“呪い”のひと言で、ラティエルはふと思い出す。ハーヴィーが魔法を使うとき、目のまわりに黒いモヤがわずかに立ちのぼるのだ。

「ねぇ、ハーヴィーも呪いにかけられてたりする？」

「なっ⁉　何言ってるんだよ！　そんなわけないだろ！　それより、ジルって誰？」

　そういえば、ハーヴィーはジルたちが帰ったあとに来たから面識がない。

「ジル兄様は、ハーヴィーと同じように研修に来ていた兄弟子よ」

「どこの家⁉　性格は？　顔は？　ラティの好きなタイプなのか？　剣の腕は？　魔法も使える？　同じ兄弟弟子として知っておきたい」

　なんだか既視感のある質問攻めだ。以前、ジルもそうやってフレデリックのことを聞いてきた。

「ええと、ポラリス魔宝伯の息子で……、剣の腕は……」

　思い返してみれば、ジルのお尻を叩けたのは最初の四、五戦くらいだ。すぐに勝てなくなっただけではない。ジルはラティエルに怪我《けが》をさせずに勝つ。力の差が少なければ、多少なりとも怪我をするのが常だ。

　つまり、ジルはラティエルよりも技量が上だということ。最初のうち勝てたのも、怪我をさせずに勝つ方法を探っていただけかもしれない。

　悶々と考え込んでいるうちに、ハーヴィーが鋭く突っ込んだ。

「ポラリス魔宝伯って一代限りの爵位じゃないか。その息子なら、ゆくゆくは平民だろう？　ラティ、今はお金があるように見えても、いずれは――」

「あのね、ジル兄様は兄弟子だって言ってるでしょう？　どうしてみんなすぐ結婚に結びつけるの⁉」

「そ、そうか、そうだよな！」

「あなたもよ、ハーヴィー！」

「――俺？」

「わたしに男友達ができないのはハーヴィーのせいなんだから、責任を取ってもらうわ！！」

「お……、おう！！　もちろん、責任は取るつもりだ」

「言質《げんち》取ったからね！　これでハーヴィーは一生、わたしの友達よ！！」

　笑いかけの顔でハーヴィーが固まった。ラティエルの言葉を繰り返す。

「イッショウ、トモダチ……？」

「そうよ！　男女の友情はないってティナが言ってたけど、わたしたちはその友情を育むのよ！」

「あの……やっぱりそれは――」

「なに？」

「うっ…………、わかった。でも、男友達は俺ひとりだけだ！！　いいな⁉」

「え？　嫌よ。友達はたくさん欲しいもの」

「ぬぉぉ――――！！」

　頭を抱え込んでハーヴィーが絶叫する。それを尻目にラティエルは玄関に目を向けた。馬車の音がしたのだ。

　玄関口を見つめていると、入ってきたのはレオネルだった。ずいぶん早いお帰りだ。

「お父様、どうされ……あら？　桐箱が増えてる？」

「こちらの行動は読まれていたようだ。まさか馬車で待ち構えているとは……。すぐに交渉のテーブルに着かされたよ」

　居間へ進むレオネルのあとをハーヴィーと一緒に追いかける。まだソファで寛《くつろ》いでいたアデルも箱が増えていることに目を丸くした。

「父上⁉　お返ししてきたのでは？」

「そのつもりだったんだが……。まず、これは先ほどのラティエルの剣。で、こちらはアデルにとのことだ」

「――お、俺にも？　あけてもいいですか？」

「ああ」

　アデルへの桐箱にも剣が納められており、ラティエルより少し剣幅が広く、こちらもついている魔石はふたつ。ひとつは軽量化の魔石、もうひとつは存在を希薄《きはく》にするような認識阻害が付与されていた。

「すごい……、この鋼、不純物がほとんどない」

「アデルの鑑定眼を生かすには、対象に近づく必要がある。認識阻害魔法を詠唱なく使えるのは便利だろう」

「父上、頂いてもいいのでしょうか？」

「兄弟子から弟弟子のふたりへということで手を打ったから、そのつもりでな」

「はい！」

「――やったぁ！！」

　ラティエルも手放しで喜んだ。桐箱をあけてみると、手紙が入ったままだ。読んではもらえなかったのか。

（――あれ？　この封筒、わたしのじゃない）

　はやる気持ちを抑えて手紙をひらく。昔とは違う、達筆な文字が綴られていた。

『ラティエルへ。十五歳の誕生日おめでとう。プレゼントを気に入ってくれてうれしい。あと半年もすれば学園に通うのだろう。それにデビュタントの年でもある。あと一年、子どもでいることを楽しんで。困ったことがあれば何でも相談してくれ。いつも君を想っている』

　手紙の内容が、頭の中でジルの声に変換されていく。読み終えたときには顔を上げられなくなっていた。

（いつも君を想っている……だって！　でもこれは、わたしが女神の愛し子だからよね。勘違いしちゃだめ。早く女神の剣を回収しないと……、ああでもっ）

　赤らんだ顔で百面相をしていることにラティエルは気づかない。ハーヴィーがうろんな目を向ける。

「ラティ、なんて書いてあったんだ？」

「え？　あ～……、あと半年で学園に通うこととか、デビュタントだねとか、ありきたりのことよ」

「……へぇ？」

　社交界へのデビューは早ければ早いほど有利だ。両親の代では二年生になってから行われていた成人の儀だが、デビュタントの時期が早まり、今では学園に入って三ヶ月後の夏に成人の儀(デビュタント)が行われる。

　そのため、秋生まれのラティエルは十五歳のまま、形だけの成人を迎える。形だけというのは、社交界へは参戦できるが、お酒は飲めないということだ。

「そろそろ、ドレスも注文しないと……」

　やるべきことはたくさんある。けれど今は、何も考えずにこの幸せに浸《ひた》っていたい。ゆるみきった顔で剣を眺めていると、ハーヴィーがため息をつく。

「まぁ、ラティは色気より剣だよな」

「――剣がなんですって？」

　静かに忍び寄った声に、居間にいる全員が身を強《こわ》ばらせた。

「レオネル……、剣を返しに行ったのではなかったの？」

「う、うん、まぁ。アデルにもあるから、兄弟子からの贈り物ということで――」

「あら、その懐《ふところ》に入っているものは何かしら？」

　セレーネの言葉に全員の目がレオネルの懐に集まった。言われてみれば、上着の胸ポケットが小さくふくらんでいる。目ざとい。

「こ、これは……、その……」

「あなたが賄賂《わいろ》に屈するなんてね」

「いや、決してそういうものでは……」

　セレーネは素早い動きでレオネルの胸ポケットから丸い石を取り出した。

「ふぅん？　戦《いくさ》女神の加護……、最上級の褒章珠ね？」

「あ、うん。ほら……我が国には珍しく、戦の聖女が生まれたから……ね？」

『戦の聖女』と聞いて、ラティエルの脳裏にエリスの顔が浮かぶ。神殿の指導書“聖女の心得”によると、隣国レプタイル帝国は戦の女神だけを信仰しているため、戦の聖女も帝国に生まれやすい。

　我がセイクリッド王国でも祀《まつ》っている領はたくさんあるのだが、ごく稀《まれ》にしか生まれない。女神だって信仰の高い国を選びたいのだろう。

（エリス様は女神の加護を物に宿《やど》せるのね……、わたしにもできるかな？）

　それにはまず付与魔法を学ばなければならない。魔法の勉強と目の前の剣をくらべて、剣に目が行ってしまう。

　その後ろでは、セレーネの目つきがさらに鋭くなっていた。

「レオネル、もう少し広い場所でお話しましょう？」

「は、話し合いなら狭い場所でも……」

「裏庭と修練場、どっちにする？」

「…………裏庭で」

　セレーネに首根っこを押さえられ、うなだれたレオネルが連行されていく。

　ラティエル十五歳の誕生日は、こうして平和に過ぎていった。