女神の愛し子は創られた恋に悩まされる

第一部 すでに死にそうな幼少編

第七章 05 女神が知らない男になっていた

　頭は冴《さ》えているのに、ラティエルの体は動いてくれない。

「しょうがないっ、俺が行く！！」

　リオンの声が遠くに聞こえる。

　鞘から剣を引き抜く音に反応し、ゴブリンが右腕を振り上げた。歪《いびつ》な手の先には獣のような鋭い爪があり、ラティエルを射程に捉《とら》えた。焦《あせ》ったリオンが声を張り上げる。

「おい！！　お前の相手はこっちだ！」

　ゴブリンはラティエルしか見えていないようだ。殺意がまっすぐラティエルに向かう。ああ、ここまでか、とぼんやり思った。

　空気すら引き裂くような力強い腕が振り下ろされる、刹那――大きな黒い壁がラティエルの前に落ちてきた。

（――壁？　……違う、人の背中？）

　ケルシュの森でラティエルの前に立ったのは母だった。今はもっと大きな背中が、容赦なく剣を振り下ろす。ゴッという鈍い音がして、斬ったのではなく剣の腹で殴ったのだとわかった。

　それだけで、ラティエルの詰めていた息がほどける。体は金縛りのように動けないのに、頭は冷静にまわりの音を拾っていた。

（よかった。殺したんじゃない）

　壁に見えた男が着ている服は、リオンと同じ黒い騎士服。輝く金髪の束が背中に落ちる。それを呆然と見ていたラティエルは、くるりとこちらを向いた男の顔を見上げる前に、ふたたび黒い壁に視界を覆《おお》われた。

「ラティ、無事でよかった」

（――だれ？）

　知らない男の声。なのに知り合いのような口ぶりで抱きしめられ、混乱したラティエルは一拍遅れて叫んだ。

「なぁっ⁉　はっ、離して！！」

　みぞおちに一発入れてやろうと思ったのに、軽々と避けられた。やっと拝《おが》んだ顔は不服そうに眉根を寄せているが、とんでもない麗人だった。その美しさに思わずジルの顔が頭をよぎったが、彼はもっと線が細くて女神のような人だ。記憶とは合わない。

　この不埒《ふらち》な男をどう締め上げてやろうか。男をキッと睨みつける。

「どちら様ですか⁉　どうしてわたしの名前を……しかも愛称で呼ぶなんて」

「――は？　私だ……、ジルだ！！」

　何を言ってるんだこいつは。ジルの一人称は『おれ』だ。『私』なんて言わない。ラティエルの敬愛するジルを騙《かた》るとは、いい度胸ではないか。

「ジル兄様は！　女神のように美しくて、わたしのお姉様的存在です！　それをっ」

　男の目が大きくひらいた――直後、空から雹《ひょう》が降り注ぐ。

「いたっ！　あいたっ、なんで⁉」

　これはまるでジルの魔法と同じではないか。しかも以前食らったものよりも粒がでかい。

　大《だい》の男たちからも悲鳴があがる。リオンがたまらず叫んだ。

「うげっ⁉　ジル、やめろ！　痛ってぇ～！！」

「ジル、抑えてください！！」

　後ろからやって来た男に肩をつかまれ、やっと雹が止んだ。肩をつかんだ男は紅茶色の赤毛に青灰の瞳。ずいぶん男前になっているけれど、しっかりと面影がある。

「……クリフ兄様⁉」

「お久しぶりです、ラティエル嬢」

「なぜだ⁉　クリフのことは覚えているのに――」

「まぁまぁ、それだけジルが見違えたってことじゃないですか？」

　クリフがこの男をジルと呼ぶのだから、そうなのだろう。先ほどリオンもジルと呼んでいた。何より地雷を踏んだら雹が降ってきたのだ。間違いない。

「本当に、ジル兄様なんですね」

「ああ。そんなに変わっただろうか？」

「変わったも何も、性転換――もがっ」

「ラティエル嬢、これ以上の雹は……、民家に被害が出ます」

「クリフ、ラティから離れろ」

「はいはい」

　身長もすっかり伸びて顔が遠い。線の細さはどこへやら。変わらないのは無頓着な前髪のおかげで、瞳がよく見えないことだけだ。

「ジル兄様、屈《かが》んでもらえますか？」

「ん？　こうか……？」

　よく見える高さに降りてきた顔を見てやっと、海のような青に金の光が走る瞳を見つけた。

「うん、ジル兄様ですね」

　納得して頷いたはいいが、麗人の顔を独り占めしていることに気づき、後ろに飛び退く。

「あああ、ありがとうございますっ」

「いや……」

　ラティエルの顔に血が集まる。そっと見上げれば、ジルは何かをこらえるように片手で口もとを覆っていた。その瞳は溶けそうなほど熱っぽく、眉尻が少し下がっている。

　男性を前にして恥ずかしい気持ちになる、というはじめての体験をしたラティエルは、落ち着くためにも深呼吸をする。吸って吸って、けれど、いつ吐いたらいいのかわからない。

　もういっぱいいっぱいだと思ったとき、リオンから助け船がやって来た。

「お～い、帰るぞぉ」

　我に返ったジルが早口に聞く。

「ラティ、どこへ行くつもりだったんだ？」

「ぷはっ、……あ、鍛冶屋に」

「鍛冶屋？」

「はい、ダガーが欲しくて」

「…………。そうか、贈り物がすべて返って来た理由がわかった」

「おくりもの？」

　あの物騒なリボン以降、ジルからはプレゼントをもらっていない。『返って来た』とはどういうことだろう。

「次は外《はず》さないようにする」

「んん？　ジル兄様、なんの話――」

「――すまない。まだ仕事中で送ってやれないんだ。迎えを呼ぼう」

「いえ！　土馬で帰るので大丈夫です」

「土馬？」

　気絶しているマルティナの体を支えつつ、足もとの地面から魔法で土を盛り上げる。いちいち跨《また》がる必要もなく、騎乗した状態で土馬ができあがった。やはり魔法の馬は目立つようで、騎士も警ら隊も二度見して立ち止まる。

「ほう！　すごいな、本物の馬とはまた違う美しさだ」

「ティナもこの状態ですし、今日は帰ろうと思います」

「それがいいだろう」

　回収された魔人のことは気になったが、マルティナを早く連れて帰りたい。ジルたちと別れ、ラティエルは帰路についた。