第七章 01 瘴気漂う湿った森
レグルス家の周囲はいろいろときな臭い。悪役令嬢として恨みを買った母だけでなく、父にだって政敵はいる。
父の侍従から執事になったグレアムは、王都のタウンハウスで研修に勤しんでおり、今日もネズミを捕まえたようだ。
ラティエルが剣の稽古をするため庭に出ると、ふたりの男が木にぶら下がっているのを見つけた。ひとりは修繕屋のような格好で、もうひとりは酒屋のエプロンを着けている。手をはたきながら、グレアムが下から眺めていた。
「いやぁ、毎日ご苦労なことですね」
「ねぇ、グレアム。執事の仕事って、ネズミ取りじゃないよね？」
「いえいえ！ レグルス家の家令を目指すなら、当然のことです」
「そう、なんだ？」
さすがは家令ジェームスの息子。そう言われてしまえば納得するほかない。ちなみに警備はちゃんと雇っているが、注文を受けて来たのだと業者に言われたら通さざるをえない。
グレアムと警備員に回収されていく男たちを見送って、ラティエルは剣を握った。十歳になってから木剣は卒業し、今は刃を潰した鋼の剣を使っている。大人たちが使う剣の中でも小ぶりだが、子ども用というわけではない。しっかりと重さがある。自分に合わせたものしか使えなければ、戦場では生き残れない。
ラティエルが剣士となるには身体強化魔法が命綱。常に強化魔法を切らさず、剣を振り続ける。
「お嬢様、精が出ますね」
「ティナ！ 今日の体調はどう？」
「いつもどおりです。もう慣れました」
目を覚ましたマルティナはとても夢見が悪いようで、顔は青白くいつも目の下にクマを作っている。なぜか魔法が使えなくなっており、学園への復帰はあきらめた。代わりにレジーナからいろんなことを教わりつつ、レグルス家の侍女として働いている。
マルティナの記憶が戻らないため、彼女をあんな目に遭わせた犯人も特定できていない。
ふたりの両親はすでに亡くなっており、叔父がシャウラ伯爵家を取り仕切り、帰る場所もないらしい。
（ミニスたちと同じ境遇なのね。これが貴族のあたりまえ……なの？）
雑念を払うようにラティエルは剣を振るった。
◆
父レオネルが王都のタウンハウスへ帰って来たある日、ラティエルは剣士のような動きやすい格好に着替えさせられた。練習着とは違い、革製の胸あてまで着けている。玄関に向かうと、レオネルと兄アデルも同じような格好で待っていた。母セレーネは魔法使いらしくローブ姿だ。
「お父様、こんな朝早くどこへ行くのですか？」
「今日は万屋ギルドへ登録に行くんだよ」
「よろずや、ぎるど？」
説明を聞いたところ、前世のファンタジーゲームに出てくる冒険者ギルドのようなものらしい。この世界に冒険者という職業はない。言い換えるならば傭兵だ。
万屋ギルドはもっと生活に根ざしたもので、家の修繕や子守から魔獣討伐と幅広い。そんなギルドだから、十歳以上の子どもなら登録できるという。
馬車ではなく、二頭の馬にラティエルとレオネル、アデルとセレーネが分かれて乗った。
万屋ギルドの本部は王都の中心部にある。国から認められた公的機関で、石造りの堅牢な建物。天辺には大きな時計台もあり、定時には鐘の音が鳴り響く。
中に入ると、左右にはドアのない部屋があり、その床一面に大きな転移魔法陣が描かれている。
「ふたりとも、魔力を登録しておきなさい」
セレーネに従い、アデルとラティエルは登録パネルに手を置く。魔力を流せば登録完了だ。これで何かあったときには転移術で戻って来られる。
「転移したらすぐに部屋を出るようにね。あとが閊えてしまうわ」
「「はい」」
次に正面の受付で銀色のチップを受け取った。親指の爪ほどの大きさで、これに実績が記録されていく。身分を証明するものにもなるそうだ。
レオネルとセレーネは常連だったようで、受付のお姉さんが愛想よく応対する。
「お久しぶりです！ 最近おふたりがいらっしゃらないから、魔獣たちが幅をきかせちゃってぇ～」
「あら、それは都合がいいわ」
「あはは！ 相変わらずですねぇ」
「リラ、紹介しておくわ。今日からこの子たちが、代わりに討伐してくれるの」
「「――エッ⁉」」
おどろいたラティエルたちを気にすることなく、受付のお姉さん――リラはあっけらかんと言い放つ。
「わぁ～、そうなんですねぇ。おふたりのお子さんなら期待できそうです！」
親指を立てて送り出され、依頼が載っている左右の掲示板コーナーの右側へ進む。右側の掲示板は魔獣討伐など危険な依頼が多く、左側は生活に根ざした依頼が多い。
レオネルが依頼書を掲示板から引き抜いていくのだが、その量が半端なかった。
「お、お父様……。ぜんぶこなすおつもりですか？」
「いや、雑魚は残しておくよ。この仕事を生業にしている者もいるからね」
「……ソウデスカ」
ラティエルとアデルは顔を合わせ、生唾を飲み込んだ。ギルドに登録に行くだけだと思っていたふたりは、これから何が待っているのかを察っする。もちろん、この服装からして訓練はあると思っていた。けれど、実戦だとは思わなかったのだ。
「お兄様、実戦は？」
「これが初めてだ」
ガチガチに緊張したラティエルたちを馬に乗せ、両親が向かったのは――王都から北へ二十分――高い木々に覆われ、ジメジメした深い森だった。陽の光は遮られ、苔むした地面に足を取られる。転びそうになったラティエルをレオネルが支えた。
「お父様、ここは？」
「南を見てごらん。王都の古城が見えるだろう？ 建国したばかりのころ、この場所で敵を迎え撃ったんだ。この森は、我が国で最初に魔獣が発生した場所なんだよ」
南に見える古城は初代国王が建てたもの。大小さまざまな鉛筆を束ねたような城だ。現在は王都の北門を兼ねた、第一騎士団の砦として活躍している。
「じゃあ、ここが発生源？」
「発生源はここだけじゃない。昔、戦争ばかり繰り返す人間に怒った女神が、瘴気を生み出したと言われている。遺骨は拾ったけど、魂までは拾えない。魔獣は人間の残した怨念によって育つんだ」
戦地から魔獣が発生するとわかってからは、むやみに戦を行うこともなくなった。だがすでに多くの血が流れており、人間の怨念は強く残り続けた。その怨念はやがて森に住む獣たちを凶暴化させ、肥大化させていった。
人間の場合、長く留まれば気が触れて、ほとんどの者は自死してしまう。だから定期的に浄化魔法をかけながら進んでいく。
「おんねん……」
聞くんじゃなかったと耳を塞いでももう遅い。途端にただの森には見えなくなってしまった。どこを見てもオバケが出そうな雰囲気だ。
及び腰になったラティエルたちをセレーネが叱咤する。
「ふたりとも、しっかりなさい！ そんなことでは騎士になどなれませんよ」
「「はいっ」」
セレーネの言うことはもっともだ。ラティエルは騎士を目指しているのだから、これしきのことで怖がっていたら話にならない。だが、急に白いものが視界を横切り、ラティエルもアデルも飛び上がった。
