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兵士として③

　「良い汗かいたなー！　なあ、エイド！」

　「やめなさいよ。エイドは死んでるんだから」

　学校のような廊下を、男女が並んで歩く。カインは自分より大きな少年を１人で背負っている。しかし彼の腕や顔は全く辛そうにしておらず、もう３人くらいは背負えそうだ。

　「あんたエイドに何させたのよ」

　少女は荷物となり、目を閉じている少年を見ながら聞いた。

　「ん？普通に筋トレだろ」

　「あんた基準じゃ初心者は死ぬわよ。とりあえず着替えさせなさい」

　背中にいる少年の服を少女は指先でつついている。彼の赤色の服は、脇や首元が臙脂色(えんじいろ)になっていた。背中には綺麗な丸が出来ている。

　「もう着替えさせたぜ？」

　「着替えさせてこの汗なの？」

　少女は自分の赤い服を触って、乾いている生地の確認をした。

　「ハントさんのところに連れて行きなさいよ」

　「なるほど！でも俺食堂の飯取りに行かないと」

　「私が取っといてあげるわよ」

　「ニアースも一緒に食うのか！？」

　「別に私の分まで取るとは言ってないでしょ！」

　少女はすぐにそう言い返してカインの腰を叩く。叩かれたことを気にせず「任せたぜ！」と、彼は先に走って行った。

　「早く戻ってきなさいよ」

　少女は２人の姿が見えなくなってからそう呟いた。

　────医務室────

　「ハントさ～ん！」

　「あらカインくん。と、エイドくんじゃない。彼、どうしたの？とりあえずそこに寝かせて」

　椅子に座っていた白衣の女は、背負われているエイドを見た瞬間手を叩いて立ち上がり、部屋にあるベッドを指さした。

　「ひどく汗をかいたみたいだけど、いったいどんなことをしたのよ」

　「いや～。俺と一緒に筋トレしたら気絶しちゃって」

　寝かせた少年の胸に聴診器を当てて焦る女だったが、少年は呑気に笑う。それを見て一安心したのか女は落ち着きを取り戻す。

　「き、筋トレ？今から体力を回復させるから少し離れていなさい」

　彼女はカインをベッドから入り口の方へと遠ざけた。そして胸ポケットから注射器を取り出したその時──

　《ジズクラスより連絡！　エイド・レリフ！　至急訓練室に来い！》

　「今の声って確か～」

　「バモン教官っす！　エイドのやつ何やらかしたんだろ・・・」

　「至急ってよっぽどよ？私のアースで回復させるとなると時間がかかるわ」

　女は手首の時計を見た。

　「え～！　どうしたら良いんですか！」

　「とりあえず行った方が良いわね」

　「やっぱ、そうっすよね」

　「私も一緒に行ってあげるから」

　女は近づくとかがんで少年と目を合わせた。

　「ハントさんがいるとなんか勇気が出ます！」

　２人が部屋から出ようとすると急にドアが開いて少女が入って来た。

　「カイン！　今エイドが放送で呼ばれ──」

　「あら、ニアースちゃんも一緒に行くの？」

　「・・・わ、私の班員が呼ばれたので、班長も行くべきだと判断しただけです」

　少女は姿勢を整えてそう言った。それを見てハントは椅子に腰をおろす。

　「そう、さすが優等生ね。ならカインくん。早くエイドくんを背負って行ってきなさい」

　「ハントさんは行かないんですか？」

　「カイン！　早くしなさいよ！」

　「お、おう。怒んなよ！」

　二アースに急かされてエイドを背負ったカインは、慌ただしく部屋から出て行った。

　────訓練室────

　「遅いぞエイド・レリ──なんだ、班員全員で来たのか」

　少年を背負ったカインと、少女が息を切らして入ってきた。少女は姿勢と呼吸を整えて、男に敬礼をする。

　「遅れてすいませんでした。只今エイド・レリフは疲労で意識を失っていたので、ケア・ハント衛生クラス長に見てもらおうと」

　報告を受けた男は背負われている少年を数秒見つめた。

　「そうか、では残念だが──」

　「なんだって！？　大丈夫か？」

　別の男の声がドアから走ってきた。その声の後ろにはさらにもう１人。髭を生やした男がゆっくりと歩いて入ってきた。

　「ドドさん！？」

　「ステダリー博士も！？」

　少年たちは振り返って驚く。バモンはその２人が来ることを知っていたのか、落ち着いて敬礼をして迎えた。

　「やあみんな。なんだか賑やかだね～」

　「ステダリーさん今はやめましょう！エイドはこの通り──」

　──騒がしい。喧嘩？大人たちの声がする。あれ、これは夢じゃない。なんでみんながここにいるんだ？

　「・・・ドドさん？　バモン教官？　ニアースさんにカインさんまで、どうしたんですか？」

　「エイド！？」

　「起きたのか！？」

　「大丈夫？」

　「・・・寝たらすっきりしました。立てますよ」

　僕はドドさんに支えられながらゆっくりと立ち上がった。

　「どうやら彼は元気みたいだね。じゃあ今から、戦(・)闘(・)訓(・)練(・)を開始しようか」

　「戦闘訓練ですか！？」

　子供たちは３人揃って驚いた。大人たちはそれを知っていたのか、彼らほどの動揺はない。

　ステダリー博士が両手を叩くと、上下黒の服装の兵士が３人がかりで檻を部屋に運んできた。その檻の中には生き物がいる。その生き物は切り傷や、すり傷などの傷だらけ。目は白目を剥き、体の３箇所に紫色の斑点があった。

　──なんだこのとても醜い生き物。こんな醜い生き物は初めて見た。でもこの生き物がこうなる前は「犬」と呼ばれる生き物だったことは、僕には分かる。そう、きっとこれがポルムに寄生された──

　「・・・ドミーですか？」