ジュジュツナギ（下）
「もしもーし……」
『あ、時雨、寝てた？』
「うーん……」
『もうね、昼前だよ』
携帯電話の着信音で目覚め、むっくり起床した。
どうやら相手は楓のようだ。俺はその場で胡坐を掻く。枕元の目覚まし時計で現在時刻を確認すれば、確かにもうすぐ正午に至る時間に差し迫っていた。
「ああ……ちょっと寝すぎたな。昨日、いろいろあって……」
『いろいろ？』
「楓が先に帰った後、那智と一緒にいたんだけど……その時、まあ、諸々な。それで寝付けなかったんだよ」
今日は週末、日曜であり、補習授業は週に一度の定休の日となっている。
そのため、昨日は夜更かししつつ黙考に耽ていたのだが……那智の謎の言動については、結局答えが出なかった。
「楓の意見も仰ぎたいし、ちょっと聞いてくれよ」
『うん……それはそれでいいんだけど、時雨、約束については？』
「えー？」
恍けた返事に呆れたのか、携帯電話の向こう側から大きな溜め息声がした。
『えー、じゃないでしょ。言ったでしょ。昨日は顔色が悪かったし、明日こそは外来するって僕と約束したじゃない』
「したっけ……？」
『した！ 絶対した！』
「まあまあ……楓、落ち着けよ」
本当は約束は憶えている。しかし、俺は実のところ通院したくはなかったのだ。
十六年の経験上、今の状態で病院に行けば入院は必至だ。間違いない。けれども、それでは通学できず……補習を受けられなくなるし、何より那智に会えなくなるのは一番避けたいことだった。
「それより！ 楓、提案があるんだ」
『まーたそうやって話を逸らす！』
「待て待て、そんなつもりはない。俺、今日は病院はともかく、外出の予定はあるんだよ。だからそれに付き合ってくれ。お目付け役としてさ」
『目付け……？』
「楓、ずばり今日は何日？」「えっと、二十四日だけど」――俺は密かに企てていた作戦計画を説明する。彼は最初はこちらの話を半分くらいに聞いていたが、次第に「ふんふん」「なるほどねえ」と納得し出したようだった。
『あー、もう……狡いよねえ。そんなの打ち明けられちゃったらさ、付き合わざるを得ないじゃない』
「けけけ。そうだろ。作戦通り！」
『何か言った？』
「……いえ、何も！」
遂に折れた我が親友の呆れ顔が目に浮かぶ。
楓は俺の病状悪化を察知してはいるものの、吐血の件は隠しているのでそのことだけは知らないのだ。仮にそこまで話してしまえば今のような態度でなく、彼は本気で怒って俺は病院に担ぎ込まれるだろう。
「……」
脳裏の罪悪感は拭いきれないものであり、日に日に募る一方だが……。
「残り僅かの時間だけ」と、俺は楓に縋っていた。
『あーあ、分かった分かったよ。今日のところは譲歩する。だけど、時雨の体調次第で取るべき行動を取るからね』
「サンキュー。それじゃあ……よろしく頼む」
『了解。すぐに向かうから』
結果、楓がこちらの家に足を運んでくれるらしい。集合した後、彼と二人で街に出かける寸法だ。
「……」
せめて、一日だけ。今日の一日、乗り切れば――。
俺は胸に片手を添えて、そうして、外出の準備をした。
普段通り早起きしてから普段通り登校した。保健室の引き戸を開けば鈴谷先生がそこにいて、日ノ本君がやってきたら授業が始まるはずだった。
しかし、わたしは朝から早々大きなポカを仕出かした。
思えば、今日は日曜であり……補習はお休みなのである。
「……」
ぽつんと項垂れつつ、いつものベッドに腰掛ける。明日が定休日ということを昨日の段階で忘れていた。忘れていたというより、少し……舞い上がっていたのだろう。日ノ本君に会えると思うと、何だか……胸がわくわくして、早く学校に行かなくてはと気持ちが逸ってしまったのだ。
わたしがこうして保健室に入れたことを鑑みるに、先生はここの鍵を開けて一旦どこかに行ったらしい。どこかというのは十中八九、職員室だと思うのだが、敢えて自ら顔を出すのも間抜けな気がしてならないので……わたしはこうして彼女を待ち、この場に居座ることにした。
何も言わずに気付かれないまま立ち去ることもできたのだが、せめて一度先生の顔を見てから帰りたかったのだ。
「ふう……」
不意に頭の中が彼のことでいっぱいになる。昨日からのわたしは変だ。いや、それは元々だが……。
これが恋だと、慕情なのだと、わたしはようやく知り得ていた。自覚するのも理解するのも大分遅れてしまったが、初めて人を好きになった――それは間違いないことだ。こういうことかと、そういうことかと一人で納得する反面、わたしはこれからどうしようかと目下検討中だった。
「……」
彼と出会ってからというもの、わたしは変わっていた。それはきっといけないことで、許されないと思うのだが……そんな自分の心変わりに、わたしは少し浮かれていた。
「！」
引き戸の向こう側から物音がして、はっとする。それは一人の足音だったが、恐らく……先生のものではなく、静かな校内に小さく響くとても落ち着いた音だった。
わたしは咄嗟に毛布を被り、我が身を隠して黙りした。別に隠れる理由はないし、何となしではあるのだが……虫の知らせというやつなのか、身体が勝手に動いたのだ。
がらがら。
廊下を素通りしていくだけであれば……よかったが、やはりどこかの誰かさんはこの室内に入ってきた。気持ち遠慮がちな歩調で付近を歩き回っている。教師なのか生徒なのか、それさえ判別できないが、どちらにしてもこんなところに長居なんてしないはずだ。
養護教諭の鈴谷先生に用があって来たのなら、尚更すぐに踵を返しこの場を立ち去ることだろう。
「……」
などと高を括り気配を消していたのだが、しかし、どこかの誰かさんはなかなか退室しなかった。一体、何が目的なのか……考案してはみたものの、真っ暗闇のこの視界ではわたしに知る術なんてない。
息を潜めて微動だにせずベッドの上に伏せていると、次の瞬間、こちらに向かってその人物が動き出した。ぎしりぎしりと木床を鳴らし、ベッドの横まで迫ってきて、わたしの存在に気付いたのか――謎の人物は停止した。
「ねえねえ、まさか篠宮さん？」
「！」
「篠宮さんだよね？」
一本指でつんつんつつかれ、わたしは「ひゃあ！」と飛び起きた。
わたしの隣りに立っていたのは、一年二組の女子生徒――同学年で吹奏楽部の、曙愛花さんだった。
「あー、やっぱり篠宮さんだ。おはよう！」
「おはよう……ございます……？」
ベッドの上にぺたんと座る。きっとわたしは鳩豆顔を浮かべてしまっているのだろう。
曙さんはこちらを窺い、無邪気にくすくす笑っていて、わたしは慌てて取り繕った。
ごほんごほんと咳をつく。
「何気に話すの初めてだねえ。愛花のこと、分かる？」
「はい……」
「そっか。だったらよかったよ。愛花、実は篠宮さんと話がしたいと思ってたの。そういう意味では渡りに船で、うん……丁度よかった」
「……」
「ところで、今日はお休みなのにどうして学校に来たの？」
「えっ……」
「だってだって、休講でしょ？ 寝てたし、何か理由が？」
「……」
ぎくり。わたしは痛いところを突かれて沈黙してしまう。
「勘違いして登校した」など……恥ずかしくって言えないのだ。
「うーん、まあ、別にいいか。篠宮さんの自由だし」
「……」
「それより、訊いてもいい？ 絆創膏を置いてる場所」
言って、曙さんはこちらに自分の掌を差し出した。その指先には二枚も三枚も絆創膏が巻かれていて、しかし、そのうち一箇所だけは傷が剥き出しになっていた。
親指の先がぱっくり割れて小さな裂傷ができている。彼女は「ごめんね。痛々しいね」とすぐに手傷を隠したが、わたしは別に……血を見たところで何とも思っていなかった。
「今ね、吹部の練習中で、へまして怪我しちゃったんだ」
「あ、それで保健室に……？」
「そうなの。手持ちが切れちゃって」
なるほど。ようやく合点がいく。曙さんは絆創膏を貰いにここに来たらしい。
わたしは隅の戸棚を指差し、小さく「あそこ」と呟いた。鈴谷先生の仕事はいつもベッドの上から見ていたので、保健室の薬や道具の配置は大体知っている。わたしにとってこの室内は庭のようなものであり、絆創膏の置き場所くらいはもちろん理解に及んでいた。
「あー、あそこは探してなかった。あっちの戸棚だったの？」
「……」
「ほんとだ！ めっけ！ 絆創膏だ！ こいつめ！ 手間取らせたな！」
「……」
随分歩き回っていたが、在り処が分からなかったらしい。曙さんは絆創膏を見つけ、わたしに見せつけて、そうして再び戻ってきた。
何だか……イメージと違う人だ。
「篠宮さんに感謝感謝。ありがと。助かっちゃった」
「はあ……」
「それじゃあ、ここ、座っていい？」
「え……」
「お話したいんだもん」
不意の申し出に一驚する。確かに、さっき……そんなことを言っていた気はするのだが。
けれども、正直、わたしの中には負の感情が芽生えていた。曙愛花、吹奏楽部、三人組の女子生徒――先日、際した嫌なことを思い出していたのである。
「部活は……？」
「今は自主練中。ちょっとくらいなら平気」
「……」
「まあ、ほとんど初対面だし、ちょっぴり気不味いかもだけど……でもね、少しだけでいいから、愛花の話を聞いてほしい」
あくまで真面目なそんな両目に、わたしは捉えられていた。曙さんの話については、すでに察しがついていた。恐らく、きっと、いや、絶対……日ノ本君のことだろう。それは分かっているにしても、しかし無下にもできなくて……わたしは黙って頷いた。
彼女は頭を垂れていた。
「あのね、愛花は……篠宮さんに謝りたかったんだ」
「……？」
「悪かったって思ってたんだ。それで……謝りたかった」
「……？」
「篠宮さんは愛花のこと、許さないかもしれないけど……それでも、今こそお詫びしたい」
「……？」
「ほんとに……ごめんなさい！」
一気に捲くし立てるや否や、曙さんが腰を折る。深く深く頭を下げて……何に謝っているのだろう。
わたしは目蓋をぱちくりさせる。曙さんがこちらを見た。彼女も目蓋をぱちくりさせる。
ええっと……どういうことだろう。
「日ノ本君に聞いてない……？ こないだのこと」
「こないだ……？」
「……」
何が何だか分からないが、曙さんは悟ったらしい。しばらく立ち尽くしていたものの、彼女は膝を引っ叩いた。
「うわー、あんにゃろ！ そういうことか！ ちくしょー、なんてこった……」
「はい……？」
「あーあ、日ノ本君のせいで謝罪が台なしになっちゃった。せっかく勇気を出したってのに……もう！ あったま来ちゃう！」
「ええ……？」
疑問符だらけのわたしの頭は現状パンク寸前だ。てっきり日ノ本君のことで怒られるのかと思ったが、どうやらそうではないらしい……内心、少しほっとした。
「冗談はさておき」などと添えて、曙さんが窓辺に寄る。彼女はこちらに背を向けたまま、右手の――体育館を見た。
「ごめんね。ぐだぐだしちゃったね。だけど、きちんと話したいから……一から説明するよ」
「……」
「愛花、こないだ告白したんだ。日ノ本君に――振られたけど」
こちらを見返し、曙さんは「あはは」と強がり、笑っていた。
わたしはそれを知っていたが、黙って彼女の話を聞く。
「でね、その時……日ノ本君についつい言っちゃったんだ」
「何を……？」
「篠宮さんの悪口だよ。彼の前で、全部」
「……」
「その後、愛花、日ノ本君に怒られちゃってね。逃げちゃった。その日はそれで終わって、だけど……二日後、彼がやってきたの。吹部の部活に割って入って、凄い剣幕だった」
「え……？」
わたしは戸惑い、混乱した。曙さんの告白日から数えて二日ということは、それはわたしが体調不良で補習を欠席した日である。日ノ本君が補習をサボった――それも同日のことであり、つまりその間、彼は吹部を訪ねていたと。
そうなるのだ。
「どういうこと……？ 日ノ本君は何のために、どうして……？」
「……」
「曙さん、お願い。教えて。その日……何があったか」
「……」
曙さんはゆっくりゆっくり歩き、こちらに戻ってきて、わたしの片手を両手で握り、呼吸を整え――口を開けた。
「愛花が彼に告白をして、振られちゃって……その翌日。吹部の子たちがここに来たよね。三人組の女子が」
「あ……」
わたしが「まさか」と目を合わせると、曙さんは頷いた。
後悔、悲しみ、傷心、謝意……そんな瞳の色だった。
「日ノ本君はその三人にお灸を据えに来たんだよ。何があったか聞き出してから、あっという間に収拾をつけて……嵐のように立ち去ったの。顧問もびっくりしてた」
「……」
「三人はわんわん泣き出しちゃって、愛花は三人をあやしてて……訊いたら、みんなは愛花のために意地悪したって言ってたの。篠宮さんに意地悪したって……」
「だから、わたしに謝罪を……？」
「うん……」
わたしの片手を放し、再び頭を下げる曙さん。
わたしは呆気に取られていた。日ノ本君がそんなことをしていたなんて……知らずにいた。
「ごめん……ごめんね。ごめんなさい。愛花、何も知らなくて……三人だって愛花のためにそんなことをしちゃったの。篠宮さんに酷いことを、だから……」
「ほんとにごめんなさい」――何度も何度も謝罪されて、わたしは言葉も出てこない。
心の整理をつけるだけで……正直、精一杯だ。
「……」
下がったままの曙さんの頭を、ぽんと叩いてみる。
彼女がこちらに顔を上げて、わたしは首を横に振り、多分……ぎこちないのだろうが、それでも笑顔を浮かべてみた。
「篠宮さん……？ 許してくれるの……？」
こくり。
「ほんとに……？ ありがとう！」
言うが早いか飛びついてきて、いきなり抱き締められてしまう。わたしは顔が熱くなったが、決して……そんな趣味はない。
「よかった。すっごい安心した。すぐには無理かもしれないけど、あの三人も篠宮さんに謝りたいって言ってたよ」
「それは、別に……済んだことよ。わたしは気にしてないから」
「ダメ！ それじゃ清算できないし、みんなも納得できないよ。愛花も篠宮さんに対して酷いことをしちゃったし、その分だって償わないと……さあ、何でも命令して！」
曙さんは上着を剥ぎ、更には制服のボタンにまでも手をかけ、脱ぎ捨てようとした。
わたしは一人でわあわあ喚いて曙さんを落ち着かせる。誰かにこの場を目撃されたら誤解されてしまうだろうし、寒いだろうし意味不明だし……彼女の暴走を食い止めた。
「それじゃあ、何をすればいいのっ!?」
「知らない……」
「そんなこと言わないで！」
わたしはやっぱり怒られた。先ほどまでは厚い謝罪を受けていたと思うのだが、一体、どうしてこんなことに……つくづくイメージと違う人だ。
わたしの両肩に両手を置いた曙さんの手首には、刺繍細工の小物だろうか……綺麗な紐が結われていた。
「うん……？ これ……？」
こくり、こくり。
「これね、ミサンガ。知らないの……？」
聞けば、この学校に伝わる名のある一品なんだそうだ。伝統的な風習により生徒が自ら手掛けていて、友人、教師、恋人など……自分の親しい相手に渡して交友を深めるものだという。
わたしは一つ思いつき、上目で曙さんを見て、首を傾げる彼女に対し……恥を忍んで口を開けた。
「曙さん、あのね、それ……」
「何かな。これがどうかした？」
「それ、お願い。教えてほしい……作り方、教えて？」
「……」
すると、なぜだか曙さんは絶句し、そのまま硬直した。どうしたものかと目顔の前で手を振り合図をしてみると、ようやく我に返ったらしく、彼女はぴくりと気が付いた。
「篠宮さん……やばい。可愛い」
「はい……？」
「可愛い！ 気に入った！」
曙さんに押し倒されて、わたしは頬擦りされてしまう。ベッドの上で、そんな、こんな……女同士で、はしたない。
暴挙を続ける曙さんをのぼせながらも制していると、間もなくわたしは解放されて、彼女はベッドを飛び下りた。
「いいよ！ ミサンガ、作ってみよう！ 朝飯前だよ！ 任せて！」
「……」
「作り方なら簡単だし、愛花が今すぐ仕込んだげる！ 道具だったら教室にあるし、待ってて！ 持ってくるから！」
「……」
唖然としているわたしを余所に、曙さんは行ってしまう。
かと思いきや、息を切らして――彼女はすぐに戻ってきた。
「ねえねえ！ あのね、篠宮さん！」
「え、ええっと……何かしら？」
「愛花たちって、友達だよね！」
「……？」
「友達！ 友達だよ！」
前屈みになり、学年一の美人の笑顔を向けてくれる。二つ結びの肩の髪がぴょこぴょこ跳ねて可愛らしく、わたしは彼女の人気の理由が分かったような気がしていた。
「そうだ！ 愛花も作っちゃおう！ 友好の証のために！」
「え……？」
「篠宮さんのために作る！ ミサンガ、一緒に作ろう！」
「あ……」
「え……？」とか「あ……」とかばかりのわたしは、きっと格好悪いのだろう。
保健室の壁の時計で時刻を確認してみれば、相応に時間は経っていた。
曙さんに問いかける。
「だけど、いいの……？」
「いいって何がー？」
「部活……」
「そんなのどうでもいい！」
「友達の方が大事！」などと曙さんは笑い飛ばし、わたしの頭を撫でてくる。
最近、多いな……こういうの。
「篠宮さんは登校した時、いつもここにいるって聞いて……だから話しかけたんだけど、やっぱり正解だったよ」
「……」
「篠宮さんは友達！ だから、愛花はきっぱり諦める。応援するし、何でもするから、どんと任せてくださいな！」
何に対して諦めるのか、曙さんは敢えて言わず、それでも彼女は頼もしくって、わたしは静かに頷いた。
「えへへ！」
こうして間近で見ると――綺麗だ。それがよく分かる。男子にとても人気があると鈴谷先生に聞いていたが、なるほど……彼らは曙さんのこういうところが好きなのか。
「それじゃあ、愛花、行ってくるよ！ 待ってて！ ここにいてね！」
「うん」
「帰っちゃダメだよ！ 絶対だよ！ 保健室にいてね！」
「うん」
曙さんの背中を見送り、今度こそは一人になる。
途端に静かになってしまい、けれども物悲しくはなく、わたしは不思議な気分だった。
心が温かかった。
「……」
ベッドの上の枕を拾い、強く強く抱き締めて、彼の名前を呟いてみる。
わたしは顔を押し隠した。
「なかなか止んでくれないねえ。この雨、いつまで続くんだろ」
「天気予報では雪になるとか、そういうことを言ってたけど……実際問題、どうだろな。降ったら面白いけど」
「雪かあ……」
買い物帰り。俺と楓は並んで帰路に就いていた。昨日からの悪天候は未だに治まる気配がなく、細く長くといった具合にしとしと雨が続いている。
今日、俺は正午すぎから楓と街に出かけていた。いろんな店を歩き回って数多の品を吟味して、ようやっとのこと用事を済まし、帰宅しているところである。
「だけど、今日は雨の中でも買い物に出てよかったね。最初は何を探すつもりか疑問に思ってたんだけど、満足したなら何よりだよ。悩んだ甲斐があったね」
「おう。その分、時間はかかったけど……いい買い物ができたと思う」
「本当の本当に雪が降ったら、今年はホワイトクリスマス！ 今から明日が楽しみだね」
「だなあ。わくわくしてくるぜ」
濡れないように胸に抱いた手提げの紙袋を見つつ、肩にかけた傘の先に、徐々に視線を移していく。
ビニール傘に透ける空はすっかり暗くなっていた。一時間や二時間程度で済むと思っていたのだが、その実、こんな長い間、楓を拘束していたのだ。
「楓、今日は悪かった。お目付け役とか頼んだ上に、一日ずっと付き合わせて」
「いいよ。それより僕としては無事に終わって安心した。時雨が倒れるくらいのことは覚悟しといたつもりだけど、調子はよかったみたいだね。僕も疑いすぎてたよ」
安心している楓の顔を見ながら俺も安心する。今日の一番の懸念事項は持病の発作だったのだが、何とか難を逃れたらしく、運よく大過なきを得た。彼に今の病状について話すかどうか迷ったが、結局……俺は話さなかった。
それでいいと思っていた。
「……」
たくさんの人の笑顔で街は溢れ返っていて、正直、ちょっと酔ってしまった。この時期だから仕方がない。
雨天とはいえ多くの人が街の中を歩いていて、装飾された店々からはキャロルが忙しく流れていた。愉快で陽気な、そんな気分のお裾分けにも与りつつ、俺たち二人は道を縫って――ちゃぷちゃぷ歩道を進んだ。
「……楓」
雨音、街の喧騒相手に、俺の声は掻き消される。
俺はその場に棒立ちして、楓はこちらを振り向いた。
「時雨、どうかしたの？」
「……」
「今さ、何か言った？」
「……」
実は聞こえていたのだろうか。多分……それはないと思う。
俺は再び歩き出して、そうして楓の隣りにつく。どうやらこちらに釣られたらしい。彼は笑顔を浮かべていた。
「んーにゃ、別に何でもない。今日はほんとに悪かった！」
「あはは。変なの。時雨ってば……いいじゃん。長い付き合いだし」
「時雨、見てよ」と促す楓。彼の掌上を確認する。
冷たい雨は霙となって、空から降り注いでいた。
総合病院のＡ棟四階、最奥の四〇八号室。病室内でわたしは一人、悪戦苦闘を続けていた。
曙さんにミサンガ作りの手順を教えてもらった後、わたしは彼女にお礼と別れを告げて学校を後にした。本当はもっとゆっくりしっかりご教授願いたかったのだが、病院に行く時間が迫って止むなく中断したのである。
鈴谷先生はいつまで経っても姿を現すことはなく、職員室を覗いてみてもお目見えできはしなかった。わたしは少しがっかりしつつも仕方がないと諦めて、明日になれば会えるのだからと、そう考えることにした。
ミサンガ作りの必需品は曙さんが貸してくれて、お陰でわたしはこうして個室で刺繍細工に励んでいた。
「むう……やっぱり難しい。これ、今日中に終わるかしら……」
今、わたしはこれから始まる点滴処方を待っている。待ち時間さえとても惜しくて工程を進めているのだが、わたしはあまりこういう作業に向いてはいないようだった。上手に仕立てられない自分のぶきっちょぶりにやきもきし、しかしそれでも何とかしようと奮闘しているところである。
曙さんは「すぐに慣れる！」と笑い飛ばしてくれたのだが、ちょっと……時間がかかりそうだ。
わたしは一息ついた。
「……？」
個室の外に人の気配を感じ、わたしは顔を上げる。担当の看護師が来たのだろうと思い、背筋を伸ばしたが、どうやら来たのは看護師でなく……別の人物のようだった。
「……」
広げたミサンガ作りの道具一式を背中に隠し、わたしは内心げんなりしつつ、その人物へと声をかける。
それが看護師でないのならば、相手は大方決まっていた。
「不知火、いいわよ。入ってきなさい」
「お嬢様、失礼いたします」
慎ましやかに入室したのはやはり不知火その人で、いつも通り着物姿の彼女に、わたしは呆れていた。
「はて、どうしてわたくしだと？」
「幼馴染みよ。あなたは」
「……」
「それより、あなた……外出時くらい着替えてきてもいいんじゃない？ この前、ここに来た時だって着物姿だったじゃない」
「普段着ですので、お構いなく。そういう習慣ですから」
「……そう」
この子が一度こう言い出したら説得するのは不可能だ。
わたしは「だったら好きになさい」と頭を抱えて諦めて、彼女と再度目を合わせた。
用件の見当はついていた。
「それで……不知火、日の段取りは？ お勤めの事前報告でしょう？」
「はい。すでにお家の準備は整い、待機状態です。お嬢様の一声如何で儀式を執行できます」
「……」
幼い頃から何度も聞かされ、覚えた「儀式」という言葉。
嫌なことは先に済ませておきたい。わたしはそう思う。とうに覚悟はできていたから、だから……目を閉じ、了承した。
「いいわ。分かった……お父様にはつつがないと伝えなさい。明日、お勤めを受けるから、しばらく一人にさせて……」
「……」
わたしの頼みに返事をしない不知火。はてと目を開ける。
彼女はベッドの下を見つめ、ゆっくり膝を折り曲げた。
「お嬢様、これは？」
「あっ……」
「綺麗な刺繍糸ですね」
彼女が拾い上げたそれはミサンガ作りの糸だった。論なくわたしが曙さんから譲り受けたものであり、先ほど……背後に移した時に落としてしまったようである。
「お嬢様、ご説明を」
「説明……？」
「これは何なのです？」
「場合によっては没収します」と抑揚もなく言いきられ、わたしの中で何かが切れた。
かつての親友を睨みつける。
「不知火、大概にしなさいな。わたしだっていつでも黙って聞いてるわけじゃないのよ」
「……」
「あなたは我が家に仕える身よね。それはもちろん知ってるわ。お父様の命に背くことはできない。知ってるけど、だけどそれでもここのところ……あなたは薄情すぎるでしょう」
不知火は眉を動かしもせずただただこちらを見つめていた。
そんな彼女の視線に気圧され、わたしは斜め下を向く。
「……ついこの間の本のことも、昔だったら許してくれた。小さい頃は秘密を作って、二人で内緒にしてたじゃない。なのに、どうして？ どうしてあなたはそんなに冷たくなったのよ。わたしは、できればあの頃みたいに、あなたと――」
「那智お嬢様」
聞き手に徹し、閉口していた彼女の声に、はっとした。
名前を呼ばれて、我に返り……「ごめんなさい」と謝罪する。感情的になってしまった。
わたしらしくもないことに。
「お気持ち、確かに頂戴しました。望外、恐悦至極です」
「……」
「しかし、わたくしなどには不相応なお言葉です。お嬢様は侍女のことなど看過し、ご自愛くださいませ」
もはやこの子は何を言っても分かってくれない。くれないらしい。
わたしが「ふん」と鼻を鳴らし、外方を向いて不貞腐れると、彼女は小さく息をついて再びこちらに切り出した。
「ミサンガ作り――わたくしたちの学校の風習でしたね」
「え……」
「大方、背中に隠しているのもそれに関するものでしょう？」
どうやらお見通しだったようだ。更に彼女は付け足した。
「同級生に思いを寄せて、浮かれてしまいましたか」――と。
「不知火、あなた、いつの間に……っ!?」
「全て承知の上です」
「……」
「日ノ本時雨。彼について、一つご報告をば」
「……」
彼女は「ご報告」と言った。忠告ではなく報告だ。
得体の知れない恐怖と不安が、わたしの中に芽生えていた。
「お嬢様は彼の一家と、過去に関わっています」
「……？」
「お嬢様は――一年前に、彼の実父を食しています」
時間が停止したかのような、そんな錯覚を起こしていた。
心が黒く淀んでいく。わたしは――意識を失った。
十二月二十五日。降誕祭の月曜日。
数日前からテレビのニュースがしつこく報じていた通り、雨は次第に雪へと変わって地上に降り注いでいた。一晩経った今となっては辺り一面真っ白で、景色は華麗に雪化粧して白銀世界となっている。
踏む度、さくさく音を立てる霜の柱が小気味よく、道中二人で楽しみながら俺と楓は登校した。昨日、街で買った品はコートポケットに忍ばせて、期待に胸を躍らせながら――。
補習授業に臨んだ。
「おはよーっ！」
廊下を歩き、楓と別れ、保健室へと入室する。中は無人でなかったものの、那智にしても思人ちゃんにしても到着前のようだった。
いたのは制服姿の少女で、俺はこの子を知っていた。彼女は一人で窓辺に佇み、雪降る空を見つめていた。
「あ……」
早々取り乱し、俺はばつが悪くなる。
彼女は先日、薬を拾ってくれた――同校生だった。
「あはは……ごめんな。騒いじゃって。朝はテンション高くて」
「……」
「こないだ薬を拾ってくれた、ええっと、不知火だったよな。こんなところで奇遇だなあ。保健室に用事？」
「……」
不知火はこちらを振り返り、俺を一点に見つめていた。感情の色を見せない瞳は以前と同じものだった。
彼女は決して視線を逸らさず、そのまま一拍置いた後、何かの決意を固めたように切り出し、一歩前に出た。
「日ノ本さん、今日はあなたにお伝えしたいことがあります」
「……？」
「そのため、那智お嬢様に代わり、わたくしが参りました」
那智お嬢様。聞き違いでなく、不知火は確かにそう言った。
意外な一言に面食らう。というか、そもそも彼女ら二人がどういう関係か分からない。
「失礼しました。改めまして、まずは身分の紹介から。わたくしはお嬢様の侍女で、代々篠宮の一族に仕える一家の、その末裔です。主にお嬢様のお世話を仰せつかっている者で、ご覧の通りこの学校の同級生でもあります」
「お、おう……」
「今日は日ノ本時雨――あなたにお願いがあって参りました。お嬢様のことを全て、一切忘れてほしいのです」
手早く淡々と喋る不知火はまるで機械のようだった。出し抜けすぎて話の内容に頭が追いつかないのだが、きっと彼女は嘘や冗談などは言っていないのだろう。
「あー、うーんと……待ってくれよ。つまり不知火、あんたは那智のメイド的な存在で、篠宮家という家族に仕える立場の人間であると」
「はい」
「で、最近、大事な主が変な男とつるんでて、そいつのことが気に食わないから埃を払いに来たと」
「はい」
あまりにはっきり断言されてがくりとよろけそうになる。
全く以って淡泊なやつだ。それにしたって驚いた。那智の実家が尋常ならざる富家だとは聞いていたが、まさかお付きの侍女までいるとは思いもしないことだった。
俺はこほんと咳を払い、自分の机に着席する。那智の机の椅子を引いて「どうぞ」と誘ってみたのだが、彼女は首を横に振って応じてくれはしなかった。
「そうか。なるほど。不知火、あんたの目当てとやらは分かったぜ。けどな、事情は理解できても納得なんてできないぞ。この際だから近親者にもはっきりアピールしとくけど、俺は那智のことを本気で全力全開で愛してる。結婚を前提に付き合ってくれと交際も申し込み済みだ。そりゃあ、返事は貰ってないし、かなり雲行きは怪しいけど……だけど、俺の気持ちだけは絶対に変わらないぜ」
「……」
言いたいことを全部言った。俺は踏ん反り返っていた。
しばらく黙し、そしてその後「左様ですか」と囁いて、窓辺の少女、不知火――彼女はこちらに歩み寄ってきた。
「お嬢様を愛していると」
「おう。ぞっこん惚れ込んでる」
「気持ちは絶対に変わらないと」
「こればっかりは譲れない」
「ならば、あの子がこの地に伝わるお伽噺の鬼だとしても、あなたは何ら変わらぬ態度で一緒にいられますか？」
「……は？」
聞き取れなかった。いや……違う。自分の耳を疑った。
信じられるわけがなかった。反射的に問い返した。
「鬼って……人食い鬼のことか？」
「そうです。あなたもご存じでしょう」
「それって、まさかジュジュツナギの……？」
「はい。起源に当たります」
俺は即座に立ち上がり、身長的に見下ろす形となって、彼女に勧告した。
「不知火、バカを言うんじゃない。そんな出鱈目、聞いたところで俺は――」
「信じられませんか？」
彼女はしかと目と目を合わせ、こちらを見上げてそう問うた。
俺は力が抜けてしまい、立っているのもやっととなり、糸が切れた人形のように、再び……椅子に座り直す。
「今の話、本当なのか……」
「はい。全て事実です。お嬢様の存在、そして篠宮家の由来について、静聴願いたいのですが――ご覚悟よろしいですか？」
「……」
俺は視線を逸らさなかった。沈黙を以って答えとする。
こちらに背を向け、歩いていって、再度窓辺に立った後、先と同じく雪降る空を見上げ、彼女は頷いた。
わたしの家は古い古い薬師の血統、一族だ。
数百年前、この街一帯が小さな集落だった頃、伝染病が大流行してたくさんの住民が感染した。感染者数は村の存続が危ぶまれるまで拡大し、とある一家の主人が初めてその病により死亡した。病死を遂げた主人の妻は亭主の遺言に従って、彼の死肉を食し、自分の身体を住民に分け与えた。病原菌を取り込むことで体内で抗体を作り上げ、自分の血肉を村中に配って人々を救おうとしたのである。彼女の血肉を食した人間は伝染病を克服し、村は再興を果たし、以来、病は流行らなかったという。
鬼の仕業と揶揄されつつも彼女は人々に感謝され、以上の出来事はこの地に広まり、斯くして当家は繁栄した。彼女の奇手は「授受繋ぎ」という呼称を持たれて畏敬され、後に「篠宮」の源流として歴史に残ることになる。
「……」
その「彼女」こそがわたしのご先祖様だった。生を受けて生を授け、生を繋げる授受繋ぎ――この授受繋ぎは一子相伝で代々継承され続け、先代の母がいない今ではわたしが十七代目である。
初代が伝染病の蔓延に終止符を打った一件以降、我が家一族はあらゆる難病の患者を完治させている。いつしか周囲に崇められて薬師を称するようになり、しかし医学が発達すると篠宮の名も風化して、今となっては人食いだけの噂が残ってしまっている。お伽噺に触発したのか鬼と呼ばれるようになり、化け物一家と陰口されて……忌み嫌われているのだ。
「……」
数代前のご先祖様は篠宮一門の衰退を案じ、当時の医学で治療不可の重病に限り着目した。自ら患者を探し、事前に交渉してから許諾を得て、患者の死後に肉体の一部を収める所業に出たのである。現代医学を以ってしても通用しない病気はあり、それこそ奇病や死病などの不治難病は未知数だが、授受繋ぎにより治せなかった症例は現状一つもない。そのため、我が家はこの授受繋ぎを内々だけの秘伝とし、希少な病の特効薬を謳い……売買を始めたのだ。
これらの暴挙は一から十まで全て秘密裏に行われ、今では父がわたしを補佐して当主代行を務めている。篠宮家によるこの旧習は現在もなお続いていて、わたしは生まれたその瞬間から「人食い」を定められていた。
「……」
本家に生まれ落ちて十七代目を襲名し、十六年が経過して……わたしは嫌気が差していた。仕来たりばかりで自由の利かない家内はとにかく厳かで、わたしは幼い頃より我が家に無力な反感を持っていた。
一年前――。
わたしが中学三年生の……年越し前、高校進学を望んだわたしは一件のお勤めを強いられた。駄目で元々だった願いが認められたのが嬉しくて、突きつけられたそんな条件を呑んで、わたしは合意した。
相手は心臓病によって生涯を閉じた男性で、年齢は三十代の後半、まだまだ若い小父様で、当時……わたしは知らなかったが、彼の名字は「日ノ本」で。
そして――。
奇しくも、日ノ本時雨の……実の父親だった。
「……」
月曜。過度のストレスによりわたしは緊急入院した。蹲ったままのわたしは現在時刻も知らずにいて、どれほど時間が経っただろう……昨日から病室を出ていない。
着替えだけは済ませたらしくわたしは病衣姿だが、ほとんど無意識だったようで当時の記憶は消えていた。眠りに就けるはずもなくて夜通し啜り泣いてしまい、もはや涙も涸れてしまって……心は空になっている。
しかしそれでも相も変わらずわたしの父は容赦がなく、予定していた儀式はそのまま執行しようとしたらしい。けれども我が家の外での儀式は掟で禁じられていて、わたしの傷心入院もあり……お勤めは延期となった。
「……」
母は我が家の重い旧習に耐え兼ね、この世を去っている。思えば、今のわたしのような心境だったということだろう。衰死によって生きることから解放された母の顔は、とてもとても安らかであり……初めて自由を手にしていた。
先日、せっかく鈴谷先生の粋な計らいを受けたのに、補習授業は二度目の欠席。わたしは恩を無下にした。日ノ本君に会いたいなどと内心思っていたものの、もう……彼に合わせる顔は持ち合わせてはいなかった。
（わたしは……）
わたしは、彼の実父の、その肉体を食している。
永久不変のそんな事実に、わたしは失意に沈んでいた。
「わたくしからのお伝えするべき話はこれで全てです」
「……」
「以上が、篠宮の家の歴史と、お二人の関係です」
まるで独白のように語った不知火はあくまで冷静で、一方、当の俺はというと……ただただ度肝を抜かれていた。
「日ノ本さん、分かりましたね。分かっていただけましたよね。お嬢様の辛い過去と、軋轢……二人の溝を」
「……」
「お嬢様は生まれる前から何もかもが決まっていて、過酷で悲惨な苦渋の日々を受け入れ、背負って生きています。お勤めによりあなたの実父を食した――これも事実ですが、お嬢様にとってそれは避けられないことだったのです」
窓の外の銀の景色はますます映えて見えていた。彼女の話に聞き入っていて今の今まで忘れていたが、空から舞い散る白い雪はなおも勢いを増していた。
起立し、変わらず空を見上げる不知火の隣りに歩み寄る。少しは気持ちが分かるだろうか。倣って空を仰いでみた。音も立てずにただ降り頻る雪はどこか儚げで、次に俺が目を向けた時、彼女は頭を垂れていた。
「昨日、日ノ本さんの話をお嬢様にも伝えました。本当は伝えるべきではないと思いました。ですが、しかし、それではあの子が事実を知らない道化になってしまいます。いずれ真相を知った時にあの子は悲しんでしまうでしょう。だから……ならばいっそのこと、関係を築いてしまう前に仲を裂こうとしたのです。あなたとあの子が打ち解けなければ誰も傷付いたりはせず、きっと身体の症状だって……悪化はしなかったのです」
「……」
「今、あの子は心身症が原因で入院しています。日ノ本さんにはもう会えないと悲しみ、涙を流していて、思えば……あの子のそんな姿を見るのは、久しいことでした」
那智は気丈に振る舞っているが、本当はとても弱い子だ。そんな彼女は一人ぼっちで、今まで……耐えていたのである。
機械のようだと感想を抱いた俺は間違っていたらしい。主人を憂える不知火の瞳は、慈愛の感情に溢れていた。
「元々わたくし、不知火の家も遥か昔に主人が病み、篠宮の家の救いを受けて再起を果たした一族です。わたくし自身、当時の恩恵がなければ存在しておらず……以来、わたくしたちの家系は篠宮家への奉公を始め、感謝の念を忘れないまま仕え続けているのです」
「そうか。那智は不知火にとって命の恩人なんだな」
「はい。だから……あの子の泣き顔なんて見たくはありませんでした。せめてあの子が日常以上の苦痛をその身に負わないよう、慮っていたのですが……結局、至りませんでした」
口惜しそうに「無念です」と小さな声で呟くと、彼女は斜め下を見た。
俺は窓辺に背を凭す。
「なあ。那智の家のことって、他人にバラしちゃダメなんだろ？」
「授受繋ぎの儀式については門外不出の秘伝です。外部に秘伝を漏らすことは掟で禁じられています」
「だよな。じゃあ、どうして不知火は俺に打ち明けたんだ？」
「……」
「あんたはそんな機密事項をこんな俺に教えてくれた。それはなぜだ？ 立場的に完全なご法度だろうに」
「……」
俺の問いを聞き終えると、彼女は不意に動き出した。二台並んだベッドの、那智が常用している方にである。
「それには二つ理由があります。一つはお嬢様のためです。日ノ本さんに事の顛末を一から説明するに当たり、吐露する他に方法がなく……止むを得なかったからです」
「それと？」
「それと、残りのもう一つは……あなたの余命に起因します。あなたの持病が末期であり、限界に近いからです」
「え……」
不知火はつつつとベッドを撫でて、その後、俺を直視した。
身じろぎさえもできなくなった……彼女の言葉に驚いた。
「日ノ本さん……言ったはずです。あなたは優しすぎますと。時に誰かを傷付けますと、わたくし……言いましたよね」
「……」
「あなたの心臓病について調べさせていただきました。あなたの友人や先生よりも、きっと……詳しいと思います」
遠い過去より「病」については十八番の篠宮家だ。恐らく地元の病院などにも無数のパイプがあるのだろう。
「俺のカルテを見たんだな」――彼女は返事をしなかった。
「まさか那智にバラしたのか？」――彼女は返事をしなかった。
「日ノ本さん、あなたは直に寿命でお亡くなりになります。死亡時期の自覚もあり、しかし、なのにあなたはこうして飄々と生活しています。篠宮の秘密を告白したのはあなたがもうすぐ死ぬからです。口外したとて相手が死ねば、別段……不問ですので」
「なるほど」
合点がいった。大方事情は酌めた。俺は納得した。
腕組みうんうん頷く俺に不快感を抱いたのか、彼女は眉間に皺を寄せた。
こんな顔もするんだな。
「……わたくし個人の意見としては、あなたの心境が分かりません。どうしてそんなに落ち着いていて、呑気に生きているのです？ もうすぐ息を引き取る人の気持ちなんて分かりません。ですが、あなたの言動全ては常軌を逸しています」
「うーん」
吐き出すようにそう言いきった不知火は語気を強めていた。そんな彼女に、出会った頃の那智の態度を思い出した。
頭を掻いて、ベッドの横の彼女の傍へと歩いていく。もう片方のベッドに上がり、仰向け姿勢で寝転がり、膝を曲げて足を組んで、両腕枕を作ってみた。
「俺な、生まれた最初の日から身体に異常があったんだ。祖父の代から遺伝してる先天性の病気でさ。俺の心臓、欠陥だらけですでにぼろぼろなんだ」
「……」
「俺の母さん、さばさばしてて隠し事とかしなくてさ。寿命だって教えてくれて今まで自由にさせてくれた。中学卒業が限界だって余命宣告されてたけど、俺は高一――十六になった。案外、しぶとかったんだな」
天井を見上げて時を過ごす。そんな時間には慣れていた。しかし、俺はすぐに飽きて隣りの不知火に目をやった。彼女は綺麗な姿勢を崩さず、変わらずそこに立っていて、聞くに堪えないといったような……そんな表情を浮かべていた。
「心臓病の発作については日常的なものだった。発作の頻度は年を追うほど徐々に高くなっててさ。気付いた時には磨り減らしてた命もそろそろ尽きるらしく、特にこの数日間は……山場で、地獄だったな」
「……」
「自分の身体だから分かる。俺はきっと長くない。だからいつも無茶を言ってどうにか無理を通してた。病気なんて顧みずにやりたいことだけやってきて、そうして……高校生になって、俺は那智と出会った」
「……」
こんなことを口にしては笑われるので言わないが、俺は那智に出会ったことで生きる希望を得ていたのだ。彼女のお陰で寿命が延びたと豪語してもいいと思う。篠宮の秘密、俺との関係、そして過去に起きたこと。そんなことはどうでもいい。
それでも那智が好きなのだ。
「不知火」
俺は上体を起こす。敢えて不遜に胡坐を掻く。
俺たち二人の視線の高さは、予期せず対等になっていた。
「俺、那智のところに行くよ。後悔したくはないからな。やり残してることがあるんだ。せめて全うしたい」
「……」
「不知火、頼む。教えてくれ。那智は――どこにいるんだ？」
「……」
きっと那智は幼い頃から不知火と一緒にいたのだろう。困った時に黙る癖など、見ていて本当にそっくりだ。言えば多分怒られるのでここでは内緒にしておくが、二人はまるで姉妹のようだと、俺は内心思っていた。
「わたくし、付き人……失格ですね」
「……？」
「お教えいたします」
やがて、那智の侍女たる彼女は主の居場所を明示した。
「総合病院のＡ棟四階、最奥の四〇八号室」――それが那智の居所らしい。
俺は呆気に取られていた。
「どうされたのです？ ぼうっとして。時間がないのではないですか？」
「絶対教えてくれないと思った……」
「だったら訊かないでくださいな」
呆れたような、拗ねたような、そんな声色の彼女に言う。
「だって、不知火……生真面目そうで、ちょっぴりおっかないし」
「……」
「融通が利かない人間だって顔に書いてあるし」
「……？」
ぺたぺた自分の顔を触って何やら確認する不知火。あれ……？ こいつ、真に受けたのか……？
いやいや、それはないだろう。
「日ノ本さん」
しかし、案外……。
「日ノ本さん」
「えっ!? ちょ、はいっ!?」
一人思索に耽る俺の肩を不知火が叩いていた。見間違いかもしれないほどに薄く、小さなものだったが、彼女はくすりと笑っていた。
初めて不知火の笑顔を見た。
「なっちゃんのこと、お願いします」
「なっちゃん……？」
「どうかお願いします」
かつて彼女はそういう呼び名で那智と接していたのだろう。
不知火は深く頭を下げ、俺は「おうよ」と返事して――彼女の頭をなでなでした。
じとりと睨みを利かされた。
「ご、ごめん。癖なんだよ。俺の母さんの癖」
「……」
「小さい頃、よくこうされて……悪い。もしかして怒ったか？」
俺は即座に正座に居直り、ベッドの上で土下座して、ちらりと不知火を窺いながら何とか弁明を試みた。
「言いつけますよ。お嬢様に」と冷たい声を発した後、
「用事は全て済みましたので」と、彼女はつかつか歩いていく。
「あ、不知火、ちょっと待って」
「……？」
「今日はありがとな」
ベッドの上から飛び下り、なるべく背筋を伸ばしてしゃんとする。
不知火がこちらにそうしたように、俺も頭を下げてみせた。彼女は引き戸の出入り口に手をかけ、首を傾げていた。
「最後の最後になったけど、あんたに会えてよかったよ。話ができて嬉しかった。世話になったな。不知火」
「……」
「俺は……知っての通りだけど、その後のこと、任せたぜ。那智の支えになってくれよ。今まで通り、頼んだ」
「……」
答えるまでもないのだろう。彼女は返事をしなかった。再度こちらに身体を向けて畏まった様子を見せ、スカートの裾を左右に摘んで、楚々とお辞儀をしてみせる。
「ご機嫌よう」
ぽつりと残し、それ以上は何も言わず、彼女は静かに去っていった。
俺は一人になった。
「……」
かと思いきや、廊下の奥から激しい騒音が聞こえてきた。今となっては聞き慣れている誰かさんの足音も、何だか微笑ましく思う。
息急き思人ちゃんが登場した。
「はあ、はあ……日ノ本、セーフっ!?」
「思人ちゃん、余裕でアウトだよ」
ぐにゃりと床に倒れ込んでのたうち回り出す思人ちゃん。よっぽど急いで来たと見えるが、残念ながら一時限目の時間はとうに過ぎていた。
「すまん！ 日ノ本、許してくれ！ 何度も何度も、ほんとに……」
「あはは……それより、廊下で誰かに会った？」
「廊下？ いや、別に……」
「そっか」
机に置いておいた鞄を担いで、俺は思人ちゃんを見た。彼女は「今から授業だけど」と言いたげだった。
手を合わせる。
「ごめん、思人ちゃん。授業はサボる」
「え、どうして……急用か？」
「うーん、まあ……そういうとこ。だから、ごめんね」
「止むなしか……」
流石に床に伏せたままでは体裁が悪いと思ったのか、思人ちゃんはすっくと立ち上がり、デスクの上に寝かされていたファイルブックを手に取った。
「実は篠宮も休みなんだ。昨日、入院が決まったらしい。さっき連絡があって、先生もいろいろ伺ってみたんだが……特に何も分からなかった」
「ああ、それで遅刻……」
「うん……」
思人ちゃんが授業に遅れた理由は寝坊などではなかったらしい。
彼女はファイルブックの中からプリントを数枚取り出すと、俺と那智の机の中に仕舞い込みつつ、一笑した。
「まあ、まだまだ余地はあるし、慌てなくてもいいんだぞ。篠宮だって元気になったらすぐに退院するんだろうし、先日みたく二人で午後まで授業を受ければいいさ」
「……」
すると、思人ちゃんが俺の机の中で、何かを発見した。
きょとんと童顔を際立たせている彼女が手にしていたそれは、俺が那智に貸したはずの小説――一冊の本だった。
「日ノ本、これは私物の本か？ 忘れて帰ってたのか？」
「……」
「ダメだぞ。失くしちゃ大変だろう」
「あいつ、味な真似を……」
「……？」
読み古されたそんな本は、確かに俺のものだった。
恐らく、というか間違いなく、これは俺より先に来ていた不知火が仕込んだものだろう。那智は本が親に見つかり捨てられたのだと言っていたが、実のところは処分されずに不知火が持っていたのである。
二人の間で何があったか、経緯は大方想像つく。那智の幼馴染みの自分と付き人としての侍女の自分。彼女は二つの立場にあり、どちらか一つを切り捨てるということはできなかったのだ。
「思人ちゃん、その本、預かっといて」
「はあ……？」
「というか、あげるよ。それ」
正直、ほとんど思いつきだ。実際、大した理由はない。
ただ、誰かに何かを托し、安心したかったのである。
「俺だと思って大事にしてて。お願い。いいよね、思人ちゃん」
「日ノ本……？」
「我が儘ばかりで、ほんとにごめん」
「待て。何を言ってるんだ……？」
潮時。勝手に判断して、俺はそそくさ床を蹴る。
思人ちゃんの横を通り過ぎた。その時、彼女は口を開けた。
「日ノ本、明日も授業はあるぞ。明日もちゃんと来るんだぞ」
「……」
「それと、本は借りた。借りたが、必ず返すからな」
今にも泣き出しそうな声に、気付けば立ち止まっていた。
俺は決して返事はせずに、けれども一旦振り返り、半年ちょっと……お世話になった保健の先生に笑いかけた。
「鈴谷先生、さようなら」
「……こういう時だけ改まるな」
「だったら、ちゃん付けしてもいいの？」
「……今後次第で考えてやる」
不満そうにぼやきながら、彼女はこちらに背を向けた。
「一つ質問に答えていけ」――俺は何事かと待った。
「日ノ本、お前……血液型は？」
「俺……？ Ａ型だけど」
「ふふ……」
意味はよくは分からないが、笑顔になってくれたらしい。
俺はそんな小さな背中に手を振り、この場を後にした。
「もしもーし、那智ちゃん、しっかりー」
「……？」
「あたし、霞よ。分かるー？」
「……」
今まで自分が眠っていたのか、起きていたのか……分からない。朦朧とする意識の中で聞こえた誰かの元気な声に、わたしは我を取り戻した。
傍には霞さんがいた。
「朝食、一応持ってきたけど、食べる？」
「食べたくありません……」
「そっか。まあ、しゃあないわよね。食べたくなったら食べて」
「……」
配膳車にはわたしに合わせた料理の皿が並んでいたが、今はとても……そんな気分にはなれず、食事を遠慮する。
ベッドの上のわたしは未だに膝を抱えたままだった。朝食の配膳時間なので、今は八時くらいだろう。半日を越えてこんな状態のわたしは憔悴していたが、霞さんの顔を見たら、少し……気持ちが落ち着いた。
「入院したって聞いたからね、ちょっくら様子を見に来たの。具合、随分悪そうだけど……あたし、要る？ 要らない？」
「……要る」
霞さんのダウンの裾を掴んで、こちらに引き寄せる。彼女は「可愛いやつめ」と笑い、わたしの頬をぺちぺちした。
ダウン。見やれば、彼女の格好はいつもの看護服ではなく、私服を着込んだ姿だった。仕事着以外は初めて見た。
「あたし、昨日は夜勤だったの。お仕事明けで、今は非番」
「お疲れ……？」
「うーん。そこそこだけど、いいのよ。相手は那智ちゃんだし」
来客用の椅子ではなくてベッドに直接腰を下ろす。わたしは霞さんのこんな気っ風のよさが好きだった。
「雰囲気、いつもと違うなあって思って那智ちゃん見てたけど、今日は髪を結んでないね。入院したから？」
「え？ あ、いえ……」
「むむ……？」
「わたし、自分のリボンは一本だけしか持ってなくて、だけど……最近、知り合いの子に餞別として托しまして」
「あー、なるほど。それで今は髪を下ろしてるんだ」
「はい……」
舐めるようにじろじろ見られて、わたしは自分の髪を隠す。
しかし、彼女は髪ではなくて、こちらの両目を目していた。
「那智ちゃん、ずうっと泣いてたでしょ。お目目が真っ赤よ」
「え、ほんと……？」
「ほんとよ。兎さんかと思った」
「ああ、腫れちゃいましたかね……」
恥を忍んで「酷い顔？」と霞さんに尋ねてみれば、彼女は何の躊躇いもなく「そうね」とあっさり肯定した。
「あはは。冗談、冗談よ。あんまり怒っちゃ嫌だってば」
「意地悪な人は嫌いです。もう……霞さんのバカ」
口を衝いてしまう自分の言葉遣いにびっくりする。
あまり他人と関わらないよう生活してきたわたしとしては、出会って間もなく打ち解けられた彼女の存在は奇異だった。気付いた時にはすでにわたしは彼女に心を開いていて、今やこんな軽い調子で会話を交わしてしまっている。
「まあまあ、那智ちゃんの可愛い顔は健在だから！ 平気よ」
「お世辞……」
「ゆっくり休めばすぐよくなるわ。寝るまで付き合ったげるから」
霞さんは布団を広げてわたしの膝にかけてくれた。三角座りのわたしはずるずる仰向けになる形となり、流石は看護師だなあと思った。
寝かしつけるのに慣れている。
「嫌なことがあったの？」
「え……？」
「嫌なことがあったんでしょ？」
「はい。とても嫌なことが……悲しいことがありました」
「そう。那智ちゃん、辛かったわね。それじゃあ……なでなでしてあげよう！」
どうしてそういうことになるのか皆目見当もつかないが、決して「嫌なこと」の内容を訊いてこない――そんな辺り、霞さんは優しい人だ。わたしはそう思っていた。
「ほーら、よしよし、いい子いい子」と頭を撫でられ、押し黙る。わたしの髪はなでなでされてくしゃくしゃになってしまったが、不快に感じることはなかった。
以前は恥ずかしかったのに。
「どう？ 少しは元気になった？」
「霞さんのお陰で、はい」
「でしょ？ あたし、得意なのよ。メンタルケアってやつ」
「ふふふ……」
胸を張って鼻高々の霞さんに窃笑する。できればこのまま話し相手を続けてもらいたいのだが、そういうわけにもいかないだろう。
わたしは「ねえ」とお願いした。
「それじゃあ、今度は霞さんの話を聞かせてください」
「話……？」
「ええ、何でもいいですから。聞いたら大人しく寝ますので」
心の傷が癒えることなど、恐らく、ずうっとないと思う。今は霞さんのお陰で気持ちにゆとりができているが、そんな彼女は明け番であり、本来これから帰る身だ。勝手な我が儘ばかり言って長居をさせるわけにもいかず、わたしは名残惜しいものの、さよならしようと決心した。
「うーん、お話、お話ねえ。こりゃまた、どうしたものか……」
「……」
「話というか、何というか……相談みたいになっちゃうけど」
霞さんの話であれば選り好んだりする気はない。気乗りしない様子の彼女に、わたしはこくりと首肯した。
「どうぞ。わたしは構いません。相談だったら乗ります」
「そう……？ だったら、聞いてもらおうかしら。あたしの家族の話だけど」
思ってみれば、霞さんは自分の話をあまりせず、いつもわたしのことについて訊いてくるのが主だった。そんな彼女が今から自分の話をしようというのだから、正直、少しわくわくした。
内容なんて気にもせずに。
「那智ちゃん、先に断っとくわ。ちょっと重い話よ」
「はい」
「引き返すなら今のうちよ。本当に覚悟はいいの？」
「はい」
「気分が滅入って今より更に容体が悪くなるかもよ？ それでも構わないのであれば、いいわ。お話しましょう」
「……」
本当は話したくないのだろうか。申し訳なくなってきた。
わたしが霞さんの名前をおどおどしながら切り出すと、彼女は「勿体つけてごめん」と遠い目をして自嘲した。
「いやー、最近、というか、ずっと……子供と上手くいってなくて。母親らしいことというか、そういうことができないのよ。たった一人の我が子に対して、あたし、何にもできなくて……それで弱音を吐こうとしたの。相談というか愚痴ね」
「……」
「そう。つまりあたしと息子の親子関係の話なのよ。那智ちゃんだったらいいと思って、全部話そうとしたの。だけど、うーん……やっぱり辛気臭いし、湿っぽいのは苦手だから、こんな話はここまでかな。那智ちゃん、許してちょうだい」
「……」
霞さんが言いたくないならわたしは無理には聞きたくない。だからこれで話はお終い。わたしはこのまま寝ようと思う。しかし、それでも一言くらい言えることがあると思う。
わたしはわたしが好きな人の笑顔を思い浮かべた後、彼の笑い方を真似て、霞さんへと微笑んだ。
「霞さん、大丈夫です。きっと……大丈夫だから」
「……？」
「勇気を持って、そのお子さんと二人で話してみてください。わたしは秘密のままでいいから、だから、その子と二人で――ね？」
以前のわたしであったならば考えられない言動だ。いつからこんなに丸くなったか、そんなことは決まっている。どこかの誰かさんのせいでわたしは変わってしまったようで、満更……それは悪いことではないと、今は思っていた。
「那智ちゃん、あなたは優しい子ね。ありがと。嬉しかった」
「……」
「メンタルケアが得意なんて、あはは……あたし、嘘ばっかり」
霞さんの今後の親子の関係については分からない。しかし、彼女にとってそれが切望しているものとなり、二人の仲が直ったならば……わたしは何よりだと思う。
呟き、布団をわたしの肩まで再びかけてくれた後、霞さんは目を細めた。
とてもとても安心した。
「霞さん、元気……？ 平気……？」
「うん。那智ちゃんのお陰でね」
「そう……だったら、よかったです……」
「それに、勇気も貰ったわ」
急に眠くなってしまって、目蓋がどんどん重くなる。最後の最後で霞さんの言葉が聞き取れなかったが、まどろむ視界の中の彼女に、わたしは母の姿を見た。
有り体にいえば、俺の両親は駆け落ち結婚だったらしい。
母は看護師、父は患者で、病院が出会った場所であり、見知って間もなく急接近して二人は婚約したそうだ。互いの家には反対されて祝福こそはされずとも、すでに子供を身籠もっていた母は強行入籍した。
二人は周囲に認められずにいた――これには理由がある。それは父が生まれ持って大病を患っていたからだ。入退院を繰り返していた父の身体は酷く弱く、とても一家を支えるような器量は持っていなかった。しかし、それでも手を取り合って二人は家庭を築いていき、一人息子の義務教育の節目に、父は力尽きた。
父は生前、妻子に黙ってとある一家と通じていた。それは「篠宮」の姓を冠する地元の古い一族で、彼らに病体の一部を渡せば大金が手に入るという。父はせめて自分の死後に妻子に形見を遺そうと、篠宮家との契約を交わし……自ら血肉を提供した。
母は全て事後報告で経緯、顛末を伝えられた。事前に相談もしなかったのは父の遺志とのことだった。母は父の今際の秘密を隠し、一人で背負い込み、我が子に事実を語ることなく……今まで生きてきたのである。
「母さん、ただいま。帰ったよ。今日もここにいたんだね」
自分に時間がないことくらいはもちろん分かっていたものの、それでも母には会わなければと自宅のアパートに寄り道した。
夜勤だった彼女が帰宅し、家にいることは知っていた。玄関先に傘を投げ捨て、その居場所へと直行する。開かずの扉を隔てていてもそんなことは関係なく、直感的に、俺にはここだと分かるような気がしたのだ。
「……」
父の部屋の前に佇み、俺は口を開ける。
部屋の中の母の声は、今日は……聞こえてこなかった。
「聞いたよ。全部……父さんのこと。ごめんね。黙ってたのに」
「――」
「父さんの話、詳しいやつに会ってさ。それで知ったんだ。母さんが今まで隠してたこと、俺……やっと気付いたよ」
不知火が語った昨冬の事実は衝撃的なものだったが、お陰で俺は俺の父母にようやっとのこと追いつけた。
二人は何より家族のことを大事に思ってくれていて、それぞれなりに一家を支えて、尽くしてくれていたのである。父の気持ちも母の気持ちも今の俺なら理解できる。
俺は二人に感謝したくて、だから……ここに来たのである。
「母さん、俺は親不孝で、我が儘ばかりだったけど……お陰で今まで楽しかった。ほんとに感謝してる」
「――」
「今まで内心冷や冷やしながらおっかなびっくり生きてきて、精一杯にやってきたけど、遂に限界が来ちゃったよ。父さんも、俺、一周忌には参列したかったんだけど……ちょっと間に合わないっぽい。悪いんだけど、許して」
「――」
どくりと心臓が脈打った。直に発作が起こるだろう。
一歩、二歩、三歩と、ゆっくり扉の前から後退り、遂に返事をくれなかった母と――俺は決別した。玄関先の傘を拾って一度後ろを振り返り、再び雪降る野外に向かって、身を縮こませて飛び込んだ。
「……」
すると、携帯電話の着信音が鳴り出して、俺は……結局無視はできず、その着信に対応した。
「もしもし」
『あ、時雨？ ちょっと……今ね、どこにいるの？』
「……」
電話の相手は楓だった。予想通りのことだった。なぜなら、俺は彼に黙って学校を飛び出たからである。
『今日は天気もこんなだし、補習は切り上げられたんだよ。それで保健室に行ったら時雨がいなくなっててさ、何が何だか分からなくて……電話をかけたんだけど』
「……」
『ねえ、時雨、どこにいるの？ 怒らないから言ってみてよ』
「悪い。時間がなくってな。急いで帰ってきたんだ」
『え……？』
「あー、違うな。本音を言うと、合わせる顔がなくってさ……」
楓に会わずに校外に出たのは忘却していたからではなく、学校で思人ちゃんと別れた後、俺は敢えてそうしたのだ。仮に着信があったとしても取らないつもりでいたのだが、実際……そうもいかなかった。
気付けば携帯を手にしていた。
『時雨、待って。時間がない……？ 急いで帰った……？ どういうことっ!?』
「だから、楓に合わす顔がなくて逃げてきたんだ」
『はあっ!?』
「楓、ごめんな。ありがとな。今まで付き合ってくれて」
『時雨――』
「じゃあな」――一方的に別れ、俺は電話を切断した。
電源ボタンを長押しした後、携帯をシャットダウンさせる。
「……」
最後の最後になっても俺は大馬鹿者だった。たった一人の親友に対し、不敬を働き悔やんでいる。しかし、今は楓の幸福、これを願いたいと思う。間抜けな俺は勝手ばかりで彼を振り回していたが、今後はその分、山城楓に……豊かに生きてほしかった。
高校進学のお祝いとして買ってもらった携帯も、一年間も使わなかった。もはや電源は入れないだろう。
携帯を仕舞い、目蓋に溜まった何かを甲で拭った時、背後に人の気配がした。
俺は抱き締められていた。
「え――」
何が起きたのだろうと一瞬戸惑ってしまったが、俺は驚愕すると同時に、どこかで感慨してもいた。
それは俺がよく知っている人の肌の温もりで、ただでさえも緩んでいたのに……遂に涙腺が崩壊した。
「母さん……っ！」
言葉は白い吐息とともに、宙に消えていく。
直に母の身体に触れた。とても久しいことだった。
気付けば、わたしは病院の個室で、ベッドに横になっていた。
いつの間にやら寝落ちたようで、わたしは両目をぐしぐしする。眠りに落ちた時のことはよくは憶えていないのだが、霞さんと話をしていたことは記憶に残っている。
灯りの消えた病室内はとにかく静かで仄暗く、彼女はすでに帰ったのだとわたしはすぐに理解した。泣き疲れていたこともあって随分寝入ったようであり、今は何時くらいだろうか……太陽は沈んでしまっていた。
重い重い上半身を起こし上げて溜め息一つ、わたしは頭を抱えながら眉間に皺寄せ瞑目した。肉体的にも精神的にも参ったままのようである。霞さんが傍にいたので一時気分は紛れていたが、やはり容易く癒えるような浅い傷ではないらしい。
「……」
室内の冷たい空気に身を縮こめた、そんな時、わたしは人の気配を感じ、目を開け辺りを窺った。寝惚け眼に映ったのは霞さんの姿である。しかし彼女は帰ったはずで、ここにはいないはずだった。ならば、この目に映っているのは……一体、誰だというのだろう。
「だあれ？」――思わず問いかける。
「おはよー」――どこかの誰かさんは、わたしに優しく語りかけた。
「邪魔して悪いな。見舞いに来たぞ」
「日ノ本君……っ!? どうして……っ！」
「おっす」
姿も声も、どうしたことか霞さんと間違えたが、そこにいたのは、わたしが今……誰より会いたい人だった。
「嘘……？ あなた、いつの間に……」
「ずうっとここにいたぜ。俺」
「夢……？ わたし、夢を見てる……？」
「正真正銘、現実だぞ」
来客用の椅子ではなくてベッドに直接腰を下ろし、日ノ本君は霞さんと同じように座っていた。
いつからここにいたのだろうか。それはわたしには分からない。ただ、この胸の鼓動に、焦り戸惑う自分がいた。
「いけない人。あなた、無断でわたしの部屋に入ったのね……」
「生憎ノックの習慣なんて俺の家にはなくてな」
「……」
「どうした？ 何か言いたそうじゃん。言いたいことがあるなら言えよ」
「日ノ本君、悪いんだけど……」
「何だよ」
「ええっと、あの、その……」
わたしが何を言わんとしたのか日ノ本君には分かったらしい。少し低くなった彼の怒った声に怖じ気付く。
「帰ってほしい」と言うはずだった。しかし言えはしなかった。こうして二人でいればいるほど……罪悪感が募るのに。
「あ、面会時間だったら問題ないぞ。全然」
「え……」
「確かに晩くなっちゃったけど、この病院なら平気だ」
「……？」
職員に知り合いがいるのだろうか。日ノ本君は余裕面だ。
しかし、わたしが告げたいことは、決してそんなことではない。
「違うの。日ノ本君、わたし――」
「みなまで言うな。知ってる」
「……」
「それで？ 那智、まさか俺をここから追い出す気かよ」
「う……」
「雪降る中を必死こいて歩いてきたのに、その仕打ち？」
何も言えずに黙ったままのわたしに愛想を尽かしたのか、日ノ本君は「そうかそうか」と不貞腐れつつ起立した。
そんな彼の腕を手に取り、再びベッドに座らせる。わたしは何をしているのか……。
日ノ本君は笑っていた。
「俺、帰る？ ここにいる？」
「好きにすればいいじゃない……」
「あっそ。だったら、お暇するわ」
「え……？」
「あはは。分かりやす」
「やっぱり那智は可愛いなあ」と、こんな時までからかわれる。
どうしていっつもこうなるのか……わたしは一人でどぎまぎした。
「全く、せっかく会いに来たのに……これじゃあ、俺もお冠だ」
「ご、ごめん……ごめんなさい。だから、許して。お願い……」
「うーん。だったら、誠意を見せてもらおう」
「誠意……？」
「膝枕の刑だ」
いつにも増して遠慮がなくて積極的な日ノ本君。そんなにぐいぐい押されてしまうと、わたしも……困ってしまうのだが。
わたしは布団を退かし、ちょこんとベッドの上に正座した。こんなことは初めてなので勝手が分からないのだが、多分、これでいいのだろう……日ノ本君なら特別だ。
恥を忍んで自分の膝をぽんぽん叩いて合図すると、彼は心底意外そうにこちらの顔を見つめていた。
「なあに……？」
「いや、まさかほんとにやってくれるだなんて」
「……」
いつしか全く同じ頼みを拒否したことがあったので、今回だけはと思ったのに……どうやら駄目元だったらしい。
わたしは即座に正座を崩し、ぷいと横を向いてみせる。しかし彼が「待って待って」と必死に懇願してきたので、わたしは止むなく、仕方がなく……再び正座に居直った。
「日ノ本君のバカ、アホ……」
「けけけ。何とでも言ってくれ」
「ふん……勝手にすればいいわ……」
「それでは、ちょいと失礼して――」
ごろんと横になって、わたしの膝に頭を乗せてくる。
どきどきしたりそわそわしたり、そういう感情はなかったが……不快に感じることもなかった。はてさて、どういうことだろう。
「おおー、これが膝枕か！ すげー居心地いいぞ！」
「……」
「それに、何だか那智の身体はいい匂いがするなあ」
「匂い……？」
「女子特有の甘い匂い。ずっとこうしてたいわ」
「……」
病院に充満している臭いはとある薬品が放っていて、次亜塩素酸ナトリウムという消毒液によるものだ。
日々の大半を病院内で過ごし続けた結果として、この身体には薬品臭が染みつき、取れなくなっていた。そんなわたしは「女子特有の甘い匂い」などしないのだが、これも日ノ本君のことだ。わたしを担いでいるのだろう。
「……」
わたしは矛盾している。それはもちろん分かっていた。こんなことは許されないのだ。自分でもよく分かっていた。
しかし、それでも日ノ本君と二人でいたかったのである。嬉しい気持ちと悲しい気持ちが入り混じってしまっていて、けれども……その二つの気持ちは同じく彼を求めていた。
「……？」
てっきりいつものように騒ぎ出すかと思ったが、膝枕など望んだ割には日ノ本君は大人しい。
膝の上の彼の乱れた前髪を綺麗に整える。
彼は片手を上げて、そっとわたしの頬に触れてきた。
「那智、話は不知火に聞いた。ごめんな。抜け駆けしちゃって」
「やっぱり……きっとそんなことだと思った。あなた、あの子を知ってたのね」
「ああ。今朝方、保健室で。会うのは二回目だったけど」
「はあ……あの子、余計なことを……」
「まあまあ、言ってやるなって。俺がここを嗅ぎつけたのも不知火あってのことなんだ。いろいろ世話になっちまった。あいつ、すげーいいやつだな」
それはもちろん分かっていた。此度の彼女の独断専行は篠宮の掟に背いている。つまりあの子は厳罰覚悟で個人の意向で行動し、わたしを思ってくれたからこそ……日ノ本君に通じたのだ。
「那智、そんな顔をするな」
「だって、無理もないじゃない……」
「俺な、那智の笑った顔が一番好きだぞ。だから、ほら」
人に笑みを向けたことなど数えるほどしかないのだが、わたしは彼の前では自然と笑顔になっていたらしい。
知らず知らずの間だったが、わたしは変わっていたのである。それは彼のお陰だったと、わたしは……確信していた。
「……」
「だから、ほら」「笑ってくれ」と続けてくれた日ノ本君。
わたしはそんな彼の期待に、静かに……首を横振りした。
「わたしはあなたのお父様を、家族を……この手にかけたのよ」
「殺したみたいな言い方すんな。父さんは病気で死んだんだぞ」
「だけど、実の子供のあなたと関わるわけにはいかないわ……」
辺りの暗さに目が慣れてきて、わたしは窓外の景色を見た。
夜の帳が下りた空に白い雪が舞っている。綺麗だ。なんて呑気なことなど言ってはいられないのだが、内心……彼とのこの一時は、とても貴いものだった。
「日ノ本君、驚いたでしょう？ わたしの特異体質に。わたしの血肉は万病を治す万能薬なんだって」
「……」
「この身体はね、先代たちの細胞組織を受け継いでる。先代たちの授受繋ぎはね、わたしの生き血が覚えてるの。一度体内で抗体を作ればそれは代々継承され、次から次へと上書きされて産まれた子にまで遺伝する。そうして我が家は繁栄してきた。それが篠宮の呪いなの。不気味で仕方がないでしょう？ 気持ちが悪くなるわよね。だけど、わたしはそういう家の末裔――人食い鬼なのよ」
この地に伝わるお伽噺は我が家をモチーフにしたものだ。日ノ本君とて事実を知って、さぞかし恐怖しただろう。
だから……日ノ本君はわたしと関係を持ってはいけないのだ。こんなわたしの傍にいては彼まで嫌悪されてしまう。そんなことはずうっと前から理解していたはずなのに、偏にわたしが弱かったから……一線を越えてしまったのだ。
「日ノ本君、ごめんなさい。ほんとにほんとにごめんなさい。辛い思いをさせたわね。お詫びの言葉もないわ」
「……」
「こんなことになるだなんて、わたし……思いもしなかった。わたしが以前のように、あなたを突き放すことができていれば……こんなことにはならなかった。悔いても悔いきれないわ」
「……」
きっとわたしと日ノ本君は出会わなければよかったのだ。わたしたちが出会わなければ悲しまなくても済んだから。
目線を合わせば日ノ本君に叱られそうな気がしたので、わたしは下を向かず、そのまま重い口を開いていた。一方、彼は相槌さえも打たず……口を閉ざしていて、きっと怒っているのだろうと、わたしはびくびく二の句を継ぐ。
「ねえ、どうして来ちゃったの？ わざわざ、こんなところにまで……」
「……」
「放っておけばいいのに……ねえ、どうして来ちゃったの？」
「……」
「何よ。返事なさいよ。聞いてる……？ わたしの話」
「……」
「あの、その、ねえったら……こら、日ノ本時雨」
「……」
何だか様子が変だと思い、わたしはふいと目を落とす。
わたし自身、懺悔なんて慣れてなんかいないわけで……しかしそれでも覚悟を決めて打ち明けているところなのに、彼はいかにも我関せずと素知らぬ顔を浮かべていた。
「……」
見やれば、日ノ本君はわたしの髪を弄っていた。わたしの長い髪の毛先を指に巻いて遊んでいる。次の瞬間、何も言わずに、わたしはゆっくり手を上げた。
彼の額を目掛け、軽度に……ぺちんと平手をお見舞いした。
「いてー」
「いてー、じゃないでしょう。あなた、何をしてるのよ」
「何って……那智の髪の毛弄り……？」
「とっととその手を放しなさい！」
人の膝を占領した上、恍けたことを言って退ける。
この期に及んでこの調子とは……全くとんでもない人だ。
「だって、那智がうだうだうだうだ無粋な話をするからさあ。つまんないし下らないし、暇を潰してたんだ」
「無粋……？」
「そう。とにかく野暮な話。俺、退屈だったぞ」
「……」
一転、不意の不平不満にわたしは尻尾を巻いてしまう。
日ノ本君は性懲りもなくわたしの髪で遊んでいた。
「那智、俺は怖いだなんて微塵も思ってないんだぜ？ 寧ろ感心しちゃったくらいだ。篠宮一家の秘密に」
「え……？」
「那智が持ってるその力はな、多くの人の希望なんだ。病気で苦しむ人を救える、とても貴いものなんだぞ」
日ノ本君は小さな子供を諭すような声色だ。
瞠目しているわたしに、彼は恥ずかしげもなく告げ続けた。
「俺は自分の好きな人がめちゃくちゃ凄い人だと知って、そりゃあ、ちょっとは驚いたけど……だけどほんとに嬉しかった。何だか得意な気分になって、鼻が高くなっちゃって、もっと那智を好きになって……俺は誇らしかったんだぞ」
刹那、呼吸や瞬きさえも忘れ、わたしは放心した。
初めて身内以外の人に自分の存在を認められた。わたしの境遇、篠宮の歴史を「誇らしい」と言ってくれた。それはわたしがずっとずっと求め続けていたもので、今、わたしは日ノ本君に――救われたような気がしていた。
「日ノ本君、わたし……っ！」
「あはは……ほらほら、泣くな泣くな」
「ぐす……っ！」
「言ったろ。俺は笑顔が好きだ。那智の笑顔が好きなんだぞ」
涸れたはずの涙が溢れ、ぽろぽろ零れ落ちていく。
嬉し泣きをするだなんて……人生初のことだった。
「元気出たか？」
「元気出た……」
「泣き言、言わない？」
「もう言わない……」
「だったらよかった」
「うん。よかった……」
「それじゃあ、チューする？」
「遠慮するわ」
日ノ本君の両の頬っぺを抓って、左右に引き伸ばす。
彼は「いだだ！ いでででででで！」ともがき、苦しみ喚いていた。
「ふふ……あはは！ あはははは！」
「お、ようやく笑ったな」
「だってだって、日ノ本君が……」
「やっぱり笑顔が一番だ」
「那智は素直でいい子だから、俺からプレゼントをあげよう」――コートポケットに手を伸ばし、何やら取り出す日ノ本君。
プレゼントとはどういうことか……彼は小包を持っていた。
「ほい。メリークリスマス」
「あ……」
「クリスマスプレゼント」
あまりに縁がないことなのですっかり忘却していたが、そうだ。今日は二十五日――世間はクリスマスだったのだ。
藪から棒に手渡されたのは聖夜の贈り物だったらしい。わたしは胸が熱くなって、心が震えてしまっていた。
「開けていいぞ」
「いいの……？」
「いいの」
「そうなの……？ それじゃあ、開けてみる……」
こちらをにやにや見守る彼に催促されて首肯する。
わたしは少し緊張しつつ、手にした包みを開封した。
「わあ……っ！」
思わず声を上げてしまった自分が恥ずかしい。
包みの中には、可愛い可愛いヘアリボンが入っていた。
「これ、わたしに……？ ほんとにいいの……？」
「嬉しかったか？」
「嬉しい！」
「あはは。それじゃあ、早速結んでくれよ」
「あ、待って。今すぐ、うん……」
貰ったリボンで髪を結って一つ結びにしてみせる。まじまじ見られて気恥ずかしくて、何だか照れてしまうのだが……わたしは黙ってお下げを作った。
どう？ 似合っているかしら。
「うん。すげー似合ってる。めちゃくちゃ可愛い」
「そう……？ かしら」
「那智、子猫にリボンをあげて自分の分がなくなったろ。だから街で選んできたんだ。どうだ？ お気に召したか？」
「うんっ！」
自分が自分と思えないほどわたしははしゃいでしまっていた。心の底から喜びすぎて、浮かれてしまっているのだろう。
しかし、わたしは日ノ本君に強い負い目を感じていた。彼はわざわざこの日のために事前に準備をしていたのに、その一方でこちらは何にも用意ができていないのだ。
彼に何か贈れないかと室内の私物を一見する。ベッドの横の小棚の上には、わたしの鞄が伏せっていた。
「あっ……」
あった。思い出した。決して素敵な贈り物とは言えない品かもしれないが、日ノ本君に渡すものだ。
わたしは鞄を手に取った。
「？」
不思議そうにしている日ノ本君を一瞥して、鞄の中に仕舞っておいた――。
わたしは、ミサンガを取り出した。
「あのね、ええっと……日ノ本君。これ、受け取ってほしい」
「それは……？」
「ミサンガ。わたしが作ったの。よければ……貰ってください」
「……」
わたしがこんなことをするとは思いも寄らなかったのだろう。日ノ本君は呆然として、こちらをじいっと見つめていた。
曙さんに作り方を教えてもらったミサンガは、完成形とはいえないまでも型は出来上がっていた。手作り小物の贈り物など、きっとわたしには不似合いだが、それでも、一生懸命になって……彼のために手掛けたのだ。
「要らない？ だったら、あげないけど……」
「要る要る！ 絶対要るぞ！」
「そう……？」
「当たり前じゃん。ほら、早く腕につけてくれよ」
「う、うん……」
わたしは少し固くなりつつ、日ノ本君の腕を借りる。手首の辺りを結び目としてミサンガの輪っかを繋げると、彼はきゃっきゃと子供のように喜び、ぐるりと寝返りした。
「那智、サンキューっ！ 俺、感激！」
「わわ、急に抱きついて――」
「好きだ！ 超絶愛してるぞ！」
「お、お腹に顔を……ダメ！」
先の平手は手加減したが、今度は強めに頭をぶつ。
日ノ本君がぐったりとして抱擁の力を抜いた隙に、わたしは彼を引っ繰り返して再び仰向けに落ち着かせた。
「そういうのはね、全面禁止」
「ちぇっ。禁止になっちった……」
「調子に乗るのも程々になさい」
「むふふ……肝に銘じとく」
顔を火照らせながら、わたしは日ノ本君に説教する。
彼は笑ってあしらいながら、どこか……遠い目をしていた。
「俺、やっぱり無理をしてでも進学しといてよかったよ。お陰で那智に会えたからな。今、すげー楽しい」
「……」
「ほんとはさ、平々凡々な日々を夢見ただけなんだぜ？ 学校に通って、勉強して……普通の生活がしたかった。人並みくらいの生き方こそが俺にとっては憧れで、それが羨ましかったから……だから進学したんだ」
「……」
同じだ。中学三年生の頃のわたしと同じである。レールの敷かれた人生が嫌で、少しは真っ当に生きたくて、それで高校に入学した。
彼はわたしと同じなのだ。
「さて、那智とは仲直りしたし、プレゼントだって交換した。名残惜しいのは変わらないけど、思い残すことはないな」
「うん……？」
「那智、悪い。そろそろ時間だ」「帰るの……？」「いいや、そうじゃない」――持ち前である笑みを浮かべた日ノ本君に憂えてしまう。
彼がどこか遠いところに一人で去っていってしまい、二度と帰ってこないような……そんな予感がしたのである。
「那智、最期に俺の頼みを一つ聞いてくれよ」
「最期……？」
「いいか。自分の生きたいように自由に生きていくんだぞ。辛いことや悲しいこともたくさんあると思うけど、楽しいことも絶対あるから、だから――」
「待って。日ノ本君……？」
次の瞬間、日ノ本君の身体が大きく波打った。
呼吸を乱し、胸を押さえ、苦痛に顔を歪めている。一体、何が起きたのだろうとわたしは茫然自失したが、すぐに彼の持病の発作と気付き、言葉を失った。
「……っ！」
備品のナースコールを手に取り、即座にボタンを押す。幾ばくもなく夜番の職員がこの場に飛んでくるだろう。
「その間、何かできることは」と日ノ本君の様子を見ると、薄暗い中、不明瞭だが……。
彼は青褪めてしまっていた。
「日ノ本君っ！ 日ノ本君っ！ 嘘でしょ……しっかりしなさい！」
「……」
「そんな、だって、こんなことって……お願い！ 返事をしてよ！」
「……」
いつものように陽気な声で軽口を叩いてほしいのに、必死になって名前を呼んでも日ノ本君から返事はない。
意識が朦朧としているのか、彼は虚ろな目をしていた。頭からは滝のように汗を掻いてしまっていて、激しく咳をしたかと思えば……大量の血を吐いていた。
「……」
やがて、日ノ本君は、静かに……目蓋を閉じきった。
彼の体躯の上半身を抱えて、優しく抱き締める。こんなことしかできない自分が惨めで、とても悲しいが、わたしはわたしの思いの丈を、彼に……伝えたかったのだ。
「日ノ本君、あなた……勝手ね。思えば、ずうっとそうだったわ」
「――」
「人には可愛いだとか好きだなんて言っておいて、自分のことは顧みずに……他人ばかり気にして」
「――」
日ノ本君の口の周りの赤い生き血を手先で拭う。
もはや彼は意識を失い、眠っているかのようだった。
「ねえ、あの日、憶えてる？ 忘れたなんて言っちゃダメよ。わたしが補習を欠席した日、音楽室に行ったでしょ。わたしのために吹部の子たちに怒って、一人で無茶をして……曙さんが教えてくれたわ。ぜーんぶ、知ってるのよ」
「――」
「曙さんね、凄く美人で……最初は緊張しちゃったけど、わたしと友達になってくれた。本当に嬉しかったわ」
「――」
「それでね、それで……だけじゃないけど、わたし、幸せだったのよ？ 日ノ本君と出会ってからの日々はとても楽しくて、以前の自分と比べてみてもいろんな意味で変われたわ。ちっとも素直になれないわたしは口には出せなかったけど、夢のような時間をくれた……あなたに、感謝してるのよ」
時分はしじまの夜間病院。二人で短い時を過ごす。
仮に彼が正気でいても同じことが言えただろうか。恥ずかしげもなくこんな言葉を口にできていたのだろうか。多分、いや、きっと、絶対……以前のわたしでは無理だった。
けれども、今のわたしであれば……何でもできる気がしたのだ。
「好きよ。大好き。日ノ本君……あなたのことが好きなの」
「――」
「何よ。少しは喜びなさいよ。わたしも……擽ったいんだから」
きっといつもの日ノ本君なら大いに騒ぎ立てただろう。しかし、今の彼は瀕死で、気を失っているのである。
「ねえ、目を開けなさいよ。わたしを一人にしないでよ。あなた、わたしと結婚するって……結婚したいって言ったじゃない」
「結婚の約束はできないけど、結婚を前提に付き合ってくれ」――今になってあの日の言葉の意味に、わたしは気付いていた。
日ノ本君はこうなることを……元より予知していたのだ。
「……」
わたしは余命を自覚している人の気持ちは分からない。彼は生まれた時からこの方、そうして生きてきたのである。そんな人の苦しみなんて分かるわけがないのだろう。
強く強く唇を噛むと、口内で鉄の味がした。情けなかった。歯痒かった。わたしは何もできないのか。口の中に広がる血液――わたしは何かを思い出した。
世界中でわたしにだけしかできないことがあった。
「……」
「日ノ本君」と、大事な大事な愛しい人の名前を呼ぶ。
わたしは彼の頬に手を当て、顔と顔とを近付けた。
わたしの涙が彼の涙となって、頬を伝っていく。
告白の返事、遅れたけれど――。
こんなわたしで、よかったら。
「あなたは今まで死への恐怖や痛みを必死に耐えてたのに、そんな日々の弱音を一度も聞かせてくれなかったわね」
「――」
「わたしはね、それが一番……本当に、悔しかったのよ？」
わたしは両目を閉じて、そして――日ノ本君に口付けした。
ファーストキスが鉄の味とは、何とも……わたしらしかった。
降り続いていた雪は止んで、今日は好天に恵まれた。
空は晴れて、気温が上がり、すっかり雪も解けている。彼のお母様に合わせて正午に霊園を訪れたが、少し慌てすぎたようだ。
待ち合わせには早かった。
「約束の時間、あとどれくらい？」
「焦らなくても大丈夫です」
「別に、わたしは焦ってなんか……」
「お嬢様、落ち着いてくださいませ」
今、わたしは不知火とともにとある人の墓前にいる。わたしにとってとても大事な人がここには眠っている。今日はその人のお墓参りで霊園にやってきたのだが、そわそわおどおどしているわたしは少し逸ってしまっていた。
付き添いとして侍女の彼女の同行、随伴を命じたのは、わたしの父の最大限の譲歩だったのだと思う。聞けばこの度、独断専行でわたしがやって退けたことは、我が家の歴史を揺るがすような問題行為だったらしい。未だかつてないというほどお説教をば頂戴し、げんなりしてはいたものの……不思議と気分は晴れていた。
久しく陽の目を見ていなかったような気がしているのだが、こんなに眩しかっただろうか。わたしにはそう見えていた。先にお参りしようと思って墓前で膝を折った時、車輪が回る――きこきこ音が、わたしの耳に届いてきた。
「おっす。那智、待ったか」
「んーん、わたしも今来たとこだから」
病人用の車椅子に踏ん反り返った見てくれは、やはり……らしいといえばらしい。
それは日ノ本君だった。
「なあに？ あなた、一人で来たの？ 呆れた……術後のくせに」
「けけけ」
「お母様は？」
「霊園の売店で花とか線香選んでる。俺は一足先に来たんだ。母さんもそのうち来るよ」
「そう」
折った膝を再び伸ばし、日ノ本君の背後に立つ。車椅子のハンドグリップを握り、墓前に動かすと、彼は少し困ったように頬をぽりぽり掻いていた。
日ノ本君は緊急手術を受け、一命を取り留めた。ナースコールによって職員の看護師たちが馳せ参じ、彼は手術台に運ばれ、わたしは弁明を引き受けた。
あの夜、わたしは日ノ本君に授受繋ぎを行った。受ける方の授受繋ぎでなく授ける方の授受繋ぎだ。
一年前、わたしは新たな病の抗体を作るため、日ノ本君のお父様の血肉を我が身に受けている。日ノ本君の持病は遺伝でその身に生じたものなので、お父様と同じ――つまりわたしであれば「治せた」のだ。
わたしは彼と約束し、本日正午にこの霊園にて合流することになっていた。
今日は日ノ本君の実父、お父様の――一周忌だ。
「というか、那智、着物姿……？」
「うぐ……許して。家柄なの」
「いや、それはいいんだけど、別にそんなに畏まらなくてよかったのにと思ってさ」
「日ノ本君はいつも通り……？」
「おう。俺はいつも通り」
「ええっと、喪に服す的な……」
「俺んち、そういうの気にしない」
わたしと不知火は着物の喪服を着込んで来園したのだが、日ノ本君は普段着でありお馴染みのコートを羽織っていた。
それはそれで彼らしいので別段文句はないのだが、上から下まで黒一色のわたしたちの立場は……。
「あれ……？」
気付けば、不知火がどこへともなく立ち去り、姿を消していた。彼女に限ってわたしたちに配慮したとは思えないが、あの子もあの子で此度の騒ぎでちょっぴり丸くなったので……もしかしたらもしかすると、そういうことなのかもしれない。
この場はわたしと日ノ本君の二人きりと相成って、何だか少し気恥ずかしくて……時間だけが経過した。意外なことに彼も彼で同じような心境らしく、霊園内のわたしたちは静かな時を過ごしていた。
「那智、こないだ、ありがとな」
「うん……？」
「那智に救われた」
実父の墓石を見つめたままの日ノ本君がぼそりと言う。授受繋ぎの敢行については実は説明前だったが、彼は自身の炯眼のみで真相に辿り着いたらしい。
「気付いてたの……？」
「当たり前だ。俺、死ぬ気だったし」
「……」
「だけど目覚めてみれば俺は病院のベッドに寝かされてて、いっぱい管が繋がれてて、那智のお陰と気付いた」
「……」
日ノ本君は自分の死期を受け入れ、覚悟の上だった。そういう意味でわたしの行為は寧ろ非難に値するが、それでも「救われた」という言葉をくれて……。
わたしも救われた。
「医者もかなり驚いてた。凄いな。篠宮家って」
「……」
「でっかい借りを作っちまった。那智は命の恩人だ」
「命の恩人だなんて、そんな……わたしが勝手にしたことだし」
「謙遜すんな。那智がいなけりゃ俺は今頃墓の中だ。心の底から感謝してる。本当に言葉もないよ」
「むう……」
誉められることに不慣れなわたしは謝恩の言葉がこそばゆく、少し慌てて取り繕って話を逸らすことにした。
「そんなことより、術後はどう？ 身体の調子は？」
「え、別に……？」
「今回、わたしが行ったのは正式ではない授受繋ぎで、きちんと手順を踏んでないの。方法だってめちゃくちゃ」
「……」
「だから、今後の日ノ本君の病状の変化は分からない。何とか山は乗り越えたけど……油断は禁物なのよ」
「ふーん……」
真面目に聞いているのか否か、微妙だ……多分聞いていない。
日ノ本君の不変っぷりに頭を抱えて呆れていると、彼は何やら解せないらしく、腕組み一人で唸り出した。
「那智、俺は授受繋ぎにより命を拾った――だよな？」
「ええ」
「那智が俺に血をくれたから生き長らえた――だよな？」
「ええ」
「それじゃあ、一体……どんな手立てでそんなことをしたんだ？」
「え……」
「あの時、俺、気絶してたし……なあなあ、どうやって血を？」
「……」
こちらを振り向き、幼児のように純真無垢に問うてくる。
わたしはぎくりと硬直し、目を泳がせて誤魔化した。
「過ぎたことよ。気にしなくてもいいわ」
「えー、そうなのか……？」
「それより、今後の話をしましょ。時間はたくさんあるんだから」
わたしはどうにかお茶を濁してはぐらかそうとしたのだが、視線を戻すと、日ノ本君は高く空を仰いでいた。
「時間はたくさんある」と言われた彼はどこか嬉しげで、にっこり「そうだな。それもそうだ」と無邪気な笑顔を浮かべていた。
「今後の話と聞いて、いくつかご報告があります」
「うわっ！」
「不知火、あなた、どこにいたの……？」
「お傍に控えておりましたが」
「姿を消したり現したり……忍者？」「あなたの付き人です」――不知火の不意の登場に驚く日ノ本君を余所目にし、正論だけしか言わない彼女にわたしは溜め息一つつく。
「それで、なあに？ ご報告？ お父様から忠言？」
「いえ……」
「言っておくけど、お説教ならうんざりするほど受けたわよ」
「はい。それはもちろんのこと、重々承知の上ですが……」
「それじゃあ、なあに？」
「実は今回、ご両人にお報せが」
日ノ本君と目と目を合わせ、一緒になって首を捻る。
只事ではない彼女の態度に、わたしは内心身構えた。
「いいわ。言って。どんと来なさい。わたしは何でも受け入れるわ」
「今からこの場でお話ししても？」
「ええ。二人で聞きたいから」
「畏まりました。それでは、こほん……ご両人にお告げを」
「……」
「この度、めでたく、お嬢様と日ノ本さんのお二人は、ご婚約が決まりました。お祝い申し上げます」
「…………」
「お告げを」なんて勿体ぶって、随分あっさり言い終える。
日ノ本君はぽかんとしていた。さしもの彼でも……そりゃそうだ。
「ちょっと！ 不知火！」
「何でしょうか」
「こっちに来なさい！」
「仰せのまま――」
日ノ本君のお父様の墓前で騒ぎたくはない。わたしは不知火の腕を引っ張り、そこから少し距離を取る。
日ノ本君は何が何だか分からないという面持ちだが、それはわたしも同じだった。
何が何だか分からない。
（それで……不知火、どういうことよ！）
「はい？」
（ひそひそ声になさい！）
（どういうことも何も、先ほど申し上げた通りです）
（こここ、婚約……？ わたしたちが……？ 一体、どういうことなの……？）
（……）
（というか、まあ、事情はともかく……話が唐突すぎるでしょ！）
（この場で二人で一緒に聞こうと啖呵を切ったの、どなたで？）
（……）
「やれやれ、全く」と言わんばかりに肩を竦めるわたしの侍女。
角は取れたと思っていたけど、あなた、垢抜けすぎじゃない……？
「とにかく、説明が途中ですので、戻りましょうか」
「わっ！ 不知火……」
「フィアンセ様をお待たせしては悪いでしょうし、さささ」
「もうーっ！」
今度はこちらが腕を取られて元いたところへ引っ張られる。
日ノ本君と視線が合うと、わたしはまごつき、目を背けた。
「さて。やはり、お二方とも驚愕しているようですね」
「あのね……当たり前じゃない。何にも聞いてないんだから」
「不知火、話が見えないけど、ええっと……どういうことなんだ？」
「お嬢様と日ノ本さんはこの度、咎を背負いました。ですので、その埋め合わせとして婚姻が決まったのです」
「はあ……？」
要点を押さえることができずにわたしはただただ困惑し、ちらりちらりと日ノ本君の顔を窺い、動揺した。
彼は存外真剣そうに不知火の話を聞いていて、婚約などといった言葉に舞い上がってはいなかった。
「お嬢様は禁忌を犯し、授受繋ぎの私的行使で掟を破ってしまいました。日ノ本さんは交わした約束を守ってくれませんでした。これら二つの過失について家中で討論した結果、お二方が入籍すればと決議が纏まったのです」
「待って。日ノ本君と交わした約束……？ わたし、そんなの知らないわよ」
「日ノ本さんに本家の秘密を打ち明けたのはわたくしです。それは彼が瀕死であり、死にゆく者の最期の願いとその場で判断したからです。しかし、彼はお嬢様の授受繋ぎにより延命し、交わした約束に背いた上で今も健在しています」
日ノ本君は「面目ない」と肩を落としてしまっていた。
わたしは彼の背中を撫でた。そういう経緯だったとは……。
「不知火、そんなの……いいじゃない。今回ばかりは特例だし」
「そういうわけにはまいりません。お嬢様の勝手な行為が招いた結果ですから」
「……」
ぐうの音も出ず黙りこくる。そんな中で、わたしの脳裏にふいと疑問が浮上した。
この子はわたしと日ノ本君の婚約について祝していた。もちろんそんな案件自体、突拍子もないことなのだが、二人の婚約と今の話のどこに関係があるのだろう。
幼少時代、頭の中に叩き込まれた仕来たり、家法。それらの記憶を紐解いた時、わたしは――。
思わず、声を上げた。
「お察しになられたようですね。流石はご本家ご当主様」
「……」
「え、どういうことだ……？ 俺にも教えてくれよ」
「……」
我が家に伝わる授受繋ぎは、即ち一族の繁栄、存続を目的としたものである。遥か昔にご先祖様が編み出し、継がれた業であり、とどのつまりその概要はお金儲けというわけだ。
秘伝の漏洩を防ぐための掟は極めて盤石で、この授受繋ぎの非営利的な行使は決して許されない。けれども、そんな中でも唯一特例とされる場合があり、それは「授ける対象――相手が身内であること」だったりした。
「聞けば、すでに日ノ本さんはお嬢様に求婚し、返答待ちの状態であると……わたくし、伺っております」
「……」
「つまり両者が縁組みすれば当面の問題は解決し、話が大方丸く纏まり、収束するというわけです」
確かにわたしと日ノ本君が「許嫁」という関係であれば、此度犯した行為一連の大部分は不問となる。
本来、わたしは篠宮家では重い重い犯罪者だ。戸外に追放されたとしても不思議ではない立場にある。しかし、今回……家内全体の反感を一身に受けたものの、小言と説教だけで終わって実質お咎めなしだった。それはわたしの優秀すぎる侍女の配慮が成したもので、彼女のお陰だったらしい……。
不知火、あなたという子は……もう！
「ねえ、不知火……そんな根回し、いつから計画してたの……？」
「はて」
「お父様を丸め込んで糸引きしたのもあなたね……」
「ふふふ」
笑顔。何年も見ていなかった不知火の笑みに目を見張る。
一瞬、本当に一瞬のことで、わたしは我が目を疑ったが、まるで何事もなかったように――彼女は日ノ本君を見た。
「日ノ本さん、差し詰め現状は斯々然々というわけです。要点はお嬢様との婚約、ご理解いただけましたか？」
「ああ」
「日ノ本さんには将来的に篠宮家へと籍を移し、婿入りをしていただきますが、何か不服な点は？」
「ない」
これまた安易に本能的に日ノ本君が即答する。お母様への説得だとか家督についての問題など、懸案事項は山ほどあり……独断できないはずなのだが。
不知火はこくりと一つ頷き、今度はわたしに目を向けた。日ノ本君も日ノ本君でこちらをじっと見つめていて、二人で婚約についての返事を急かしているかのようだった。
「二対一とか、卑怯じゃない……」
「お嬢様、ご決断を」
「むう……」
「那智、俺、頑張るぞ。幸せにするぞ。きっと！」
「むう……っ！」
火照った顔を両手で覆い、わたしは不知火に飛びついた。
彼女はわたしに「いい子いい子」し、ぎゅっと懐抱してくれた。
「日ノ本さん、もしもなっちゃんに変なことをしたら――」
「あはは。分かってるって。安心しろ。肝に銘じておくから」
「……」
日ノ本君をじとりと睨み、わたしに頭を下げた後――「わたくしからは以上です」と、彼女は再び退席した。
「今、あの子、わたしのこと……」
「ああ、ちゃん付けしてたな」
「……」
「俺もちゃん付けしてあげようか」
「やだ」
「くくく……そうなのか」
わたしが変わったように、あの子も変わることができたのだろう。それもこれも日ノ本君に感化された結果であり、わたしたちは彼のお陰で和解できたのだと思う。
再度墓前で膝を折って、わたしは心を落ち着かせた。しばらく墓石を見つめ、そうして合掌した後、黙祷する。わたしの長い礼拝の間、隣りの彼は黙っていた。きっと一緒に、お父様への祈りを捧げていたのだろう。
「ねえ、あのね……日ノ本君」
「……」
「ほんとにありがとね」
黙祷後、目蓋を開いて日ノ本君に語りかける。
墓石を見つめたままのわたしに彼の様子は分からないが、きっと仄かに笑みを浮かべた、いつもの顔をしているだろう。
「わたし、自分の生まれや育ちをずうっと恨んで卑下してた。毎日毎日辛くて辛くて、一人ぼっちで悲しんでた。でもね、掌返しだけど……今は感謝してたりする。わたしが篠宮の娘でなければあなたを救えなかったから、だから、この身に流れる血に……ちょっぴり誇りが持てたわ」
「……」
「わたしが本当に求めてたのは自由や平凡な日々じゃなくて、わたしのことを認めてくれる――そんな存在だったのよ。辛いことや悲しいことは今後も続いていくけれど、だけど、どんなことがあっても……わたしは生きていけると思う」
日ノ本君ににこりと笑うと、彼もにこりと微笑んだ。
今日、わたしは自分の髪をリボンで小さく纏めている。あの夜、日ノ本君に貰った可愛い可愛いリボンでだ。
見やれば、彼もあのミサンガを腕に結んでくれていた。恥ずかしいのでそれらについて言及したりはしないのだが、二つの品が二人の絆のようで……。
わたしは嬉しい。
「……」
再び彼の背後に立って、その両肩に手を添える。わたしたちは同じ気持ちで同じ場所を見つめていた。わたしと彼のその目前には大切な人のお墓があり、日ノ本君のお父様なら、きっと――。
見守ってくれるだろう。
「礼拝品や掃除道具は母さんが持ってくるからさ。あんまり気負わなくていいぞ。その時、もっかい拝もう」
「うん」
「しっかし、とんとん拍子だなあ。婚約の話もそうだけど、親子揃って対面なんて……何だか緊張するなあ」
「……」
そうなのだ。わたしは今からお母様に会うのである。一年前に日ノ本君の家族と関わっているものの、わたしは彼のお母様と顔を合わせていなかった。
つまり今日のお目見えこそが初対面というわけで、事が重なり忘れていたが……今更そわそわしてしまう。日ノ本君は心にもなく「緊張する」と言っているが、それはこちらの台詞であって……わたしは冷や汗を掻いていた。
「そんな顔をしないでくれよ。ざっくばらんに行こうぜ」
「うう……」
「つーか、そもそも身構えたりとか、そんな必要ないし……にしし」
何やら含んだ笑い方の日ノ本君は意味深だ。怪しい怪しいそんな態度に「なあに？」とこちらが問う前に、彼は話を逸らすように背後のわたしを仰ぎ見た。
「せっかくだからお参りついでだ。帰りに学校寄ってくか」
「あ、子猫のお墓参り！」
「そう。それと保健室だ。思人ちゃん、あれから機嫌悪くて……まあ、俺のせいだけど」
「それで思い出したんだけど、和解できたの？ 山城君」
「いやー、それが聞く耳持たずで、あっちもあっちで苦戦中。流石に取りつく島もなくて、ちょっと今回ばかりは……」
「あちゃあ……」
わたしたちの勝手な行動の返済、償いは済んでおらず、まだまだやるべきことは多い。課題はたくさんありそうだ。
しかし、わたしは一人でないと、今なら自信を持って言える。日ノ本君と二人であれば怖いものなどありはしない。彼とともに手を取り合って一つの道を歩いていき、彼の思いが変わらなければ、わたしは――。
きっと、その時は――。
「分かった。それじゃあ、山城君に二人で会いに行きましょう。わたしも一緒に謝るから、そしたら……効き目があるかも」
「！」
「子猫のお墓参りをして、保健室で先生に会って、山城君と仲直りして……ふふふ、忙しくなりそうね」
「いい考えだ！」と大喜びする日ノ本君に目を細める。
わたしは彼のこういう時のあどけなさが好きだった。
もはやわたしのこの人生に陰りなんて差していない。
気付けば、わたしの右隣りには――不知火が一人立っていた。
「お嬢様、お義母様です」
「え……？」
「ご一緒いたしました」
不知火、そして日ノ本君も左隣りを見つめている。わたしのすぐ横、すぐ傍だ。
わたしはそちらを振り向いた。
「あーっ！」
冬の空に向かって叫び声が響いていく。生まれて初めて出した声だ。みんなに一斉に笑われた。
雲と雲の狭間において見え隠れする太陽は、まるでわたしを囃し立てて……からかっているようだった。
「そ、そんな、どうしてここに……？」
「やっほー。あたし、時雨ママよ」
「時雨ママ……？ えっ！ えっ！」
「あはは。那智ちゃん、こんにちはー」
のほほんとしたこういう感じ、やはり親子だ……そっくりだ。
わたしは驚き、腰が抜けて……呆気に取られてしまっていた。
ジュジュツナギ 下（完）
