【コラボ侍】ざこのうた

作者：カルファーレ

コラボ侍に参加させてくださった早村友裕さま、そして素敵な参加者さま方へ＾＾

　せわしなく吐き出される熱い呼吸は、いつまでも冷める気配を見せなかった。

　まるで、肺が燃えちまっているように、必死で酸素を求め、胸にこもる熱気を外に逃がそうとしている。

　視界には、空しかない。

　灰色で、重苦しく俺たちに覆いかぶさっている。

　背中に湿った土を感じながら、俺は寒々とした荒野に身体を投げ出していた。

　もう、動けそうにない。

　激しく上下する胸が、地表でなすすべなく呼吸を続ける魚のようで、自分でも可笑しくなってきた。

――結局、俺たちは雑魚ってわけだ。

「ひ、緋狐ぉ……」

　サラサラと耳をくすぐる野芝のむこうから、声が這ってきた。

　そいつは、少し離れたところで大の字に伸びている化け狸、狸休の肺から絞り出された声だ。

　ふいごのようになった俺の肺とは違って、やつの肺は、ドロドロの何かに絡め取られたように、ぜいぜいと重く上下している。

　やつも、たぶん、動けない。

「あ」

　俺はどうにか答えた。

　思った以上に掠れた声は、灰色の空に吸われていった。

「負けたなぁ」

　狸休は、どこか満足そうに言った。

「おう」

　あっさりと認めた俺の返事に、ひひひと苦しげに笑う。

「お前で敵わん相手やもんなぁ……俺が敵うわけないやんかぁ……」

「だな」

「ガキのくせに、えらい強いやっちゃ」

「ああ」

　相変わらずおしゃべりな野郎だ。

　黙っていれば、いつか、傷だって癒えるかもしれないのに。

　俺たちを負かした相手のことは、名前も素性も知らなかった。

「殺してもよい相手」だと頭が言ってたから、襲った。

　鬼だとか、賊だとか、政府だとか――俺には何のことだかさっぱりわからない。

　わかろうとも、思っちゃいないけれども。

「なぁ、緋狐ぉ」

「あまりしゃべるな」

　俺は、閉じそうになるまぶたと戦いながら、邪険に言った。

　眠い。

　このまま眠ったら、傷は治るのか、それとも、一生目覚めなくなっちまうのか、どっちだろうか。

　いずれにせよ、口を動かすことすら億劫になってきやがった。

「初めて、会うたときのこと、覚えてる？」

「……だったら何だ」

「懐かしいなぁ」

「もう黙れ。いい加減に――」

「お願いや、緋狐」

　俺の言葉を遮ると、狸休は、ドキリとするくらい冷静な声で言った。

「もう、黙ってたかて、助からへんやんか……」

「ばかやろう」

　助かるかもしれねぇじゃねぇか。

　そう言おうとする俺は、よほど往生際が悪い。

　それでも、早々に諦めちまうようなやつよりゃマシだ、と思う。

　いつもそうだ、昔から。

「なぁ、黙らんといて、緋狐」

　なぁ、なぁとうわごとのように続ける狸休は、甘えるような声の裏に、寂しげな震えを隠していた。

「なぁて。お願いやし……独りぼっちは、嫌や……」

「俺、狸休」

　毛艶のいいその狸は、左足に鎖が食らいついている事実すら気づいていないような、間抜けな表情で言った。

「そっちは、なんちゅうの？」

　野生育ちの俺は、その狸を、人間のガキを見るような目で睨みつけていた。

　なんて緊張感のない野郎だ。

　俺がこんなふうに目をキラキラさせるのは、事切れた獲物を目の前に、いざ食事を始めんとするときくらいだってのに、この狸ときたら。

「やっと仲間が出来て、うれしいねん」ときた。

「意味わかんねぇな」

　と、俺がすげない第一声を放つと、そいつはいっそう嬉しそうだった。

　その時の俺が、なぜかほっとしていたのは、四足を束ねて自由を奪っていた縄が解かれたからという、それだけの理由ではなかったのかもしれない。

　霧立ちこめる白伏(はくふ)の霊山――。

　はじめの悲鳴が上がったとき、俺は一人、河原にいた。

　山が雄たけびを上げ、襲ってきたのかと思った。

　襲ってきたのは、人間だった。

　多くの狐が死に、わずかな狐は逃げ去り。

　そして俺だけが、無様にも逃げそびれ、死にそびれた。

――妖狐は高く売れる。

　猟師はそういって、俺に縄をかけた。

　買われた先は、どこかの街の、どこかの屋敷。

　屋敷の主人はよく肥った男だったが、もはや顔も、臭いすらも覚えちゃいない。

　閉じ込められた四畳半の先客は、だるまみたいにろころした狸だった。

　なんでも狸休というんだと。

「ちょっと前に、引き取られてきたんや。ここに来る前は、呉服問屋で招き猫やっててん」

「はぁ？」

　なんで狸のくせに猫やってんだよ。

　俺は、お前の過去なんか興味ねぇよ、というように、馬鹿でかいあくびをしてやった。

「くぁー……はいはい。そんで、ごふくどんやってなんだ」

　そんな調子で、狸休と話していると、いつもやつのペースに巻き込まれた。

　狸休は生まれたときから人間に飼われていて、服や布を売る御店で、草色の座布団に座っていたそうだ。

　それで飯が食えるし、寝込みを襲われることもないってんだから、良い御身分じゃねぇか。

「けどな、よぉしてもろた旦さん、亡うなってしもてん。若旦はんは、俺のことそない好きちごてんやろなぁ」

　そして、狸休はこの屋敷の主人に譲られた。

　それが二日ほど前のこと。

　ここの主人は、変わった生き物を集めるのが趣味だというが、それにしても俺とこいつしかいないというのは妙な話だ。

「俺が来てすぐは、ごっつい山猫もおってんで」

　今は、主人に連れられてお散歩みたいけどな、と、狸休は暢気に言う。

――なるほどな。

　地下壕から血の臭いがぷんぷんしやがる。

　この屋敷は、イカれてんだ。

「どうせ、暴れたかて、この鎖ははずせへんで」

　俺がいよいよここを出ると言ったとき、狸休は首を振って言った。

「それやったら、大人しゅうして、美味いもん食ってたほうが幸せとちゃう？　そもそも飼い主に殺されるやなんて、そんなこと……」

「けっ」

　これだから、能天気野郎は。

　仲間の血の臭いすら嗅ぎ分けられない、哀れなやつだ。

　俺は鎖が許す限り高く跳ね、宙返りをする。

　畳を踏んだときには、人間の姿になっていた。

　だが、耳と尾――化け損じ。

　ちぇっ。

　やはり、俺は妖術の才能がないらしい。

　だが、この際美しさなんてどうでもいい。

　誰かが認めようと、馬鹿にしようと、ようはここから逃げ出しゃいいんだ。

　獣用の錠枷が足首に食い込み、皮膚を切って血をにじませたが、俺は鎖の元をたどり、打ち付けられた杭を引き抜いた。

「ここにいたほうが幸せってんなら――」

　一生ここにいやがれ。

　そう捨て台詞を吐こうと振り返ると、狸休は驚いたように四本足で立ち、口をぽかんとさせて、俺に見入っていた。

　さらにいっそう、目を輝かせて。

「すごいやんかぁ！」

「寂しかったんや」

　昔を振り返る狸休の声は、独り言のようになっていった。

「生まれたときから、ずぅっと誰かがいてくれたさかい。独りぼっちなんて、耐えられへんねん」

「甘ったれたやつだよ、お前はさ」

　俺が思ったことをそのまま口にしても、「そうやで」と、やつは開き直るばかりだ。

「けどなぁ？　これでも、強なったんやで」

　そうかい。

「あったかい膝とか、やらかい布団とか、失ぉてしもたもんも多いけどなぁ。昔を思たら、未練たらたらやけどなぁ」

　俺は思わず、ふっと笑ってしまった。

「まったくだ」

　狸休も笑い出した。

　二人してひとしきり笑うと、狸休は、止まりかけたオルゴールみたいに、ようやく言った。

「緋狐。お前とおったから、……俺は強ぉなった」

　狸休にせがまれ、俺はやつに化け術を教えた。

　息の潜め方も、音を立てない歩き方も、敵の急所も。

　俺が狸休を強くした、確かにそうかもしれない。

――けれども。

　本当に、お前は戦いたかったのか？

　強くなりたかったのかよ？

「なぁ狸休。お前、――」

　寂しがり屋の狸休は、よくしゃべり、よく笑い、俺の傍らで眠る。

「だって寂しいんやもん」と、口癖のように言い訳をしながら。

　俺は、そんな狸休をうるさいやつだと思いながらも、やつとしゃべり、ともに笑い、隣で眠った。

　化けるのが下手で、いつも独り河原にいた俺。

　変化した姿を水面に映して、人知れず修行を続けた日々。

　人間の手を逃れて山に戻り、散り散りになった一族を見つけることが出来なかった、あのときの孤独。

「俺も、寂しかったんだ――」

――ひこ。

――ひこ？　へぇ、かっこええ名前やな。どんな漢字？

――知るかよ。……ただ、こう言ってた。“狐にあらず”……そんな意味があるんだとよ。

――狐に非(あら)ず？　狐やのに、そらおかしいなぁ。

――だぁら、俺が知るかよ！

――お前、字書けるのか？

――ふはひ、ほひえへもーはんは。

――あ？

――ほれ、見てみ見てみ。非狐。これがお前の漢字や。

――ふぅん。

――でも、お前は狐やし、こら間違ってるさかい……ほは、ほへへひぃは。

――何だこれ。

――これでも、ちゃあんと“ひこ”て読むんや。こっちのほうが、絶対かっこええ。

　たとえもう戻ることが出来なくとも、決して失うことはない。

　お前の葉っぱが皮膚を刺すことなく、俺の尻尾が骨を砕くことのなかった、遠い日々。

おわり