元名門シニアの落ちこぼれが二人の美少女に囲まれながら甲子園の頂点を目指す話

第1話 謎の美少女 その②

　とまぁ、いい感じに因縁もついたところで、彼女はマウンドに上がる。

　制服姿の美少女がピッチャーマウンドに立つなんて、普通はプロ野球の始球式くらいでしか見られない光景だ。

　まずは投球練習。

　とはいえ、この１球で勝負の大方の行方が分かってしまう。

　もし、始球式のアイドルや女優よろしく、山なりの超スローボールとか、目の前の地面に突き刺さる超フォークボールなんかを投げでもしたら、その時点で試合終了だ。

　......まぁ、十中八九、投げる前からもうすでに終わってるとは思うけど。

　それにしても――

　いい足してんなぁ。

　特に、太ももがしっかり太いのがいい。筋肉質に引き締まっている一方で、どこか柔らかそうな肉付きも感じさせる。

　張りのある白磁の肌が、日差しを受けてつややかに光っているのが.......なんというか、すごく、息子に悪い。

　投球動作に入ると、スカートのすそが揺れ、ちらりと太ももの裏側がのぞく。

　足フェチにはたまらない、まさに天国のような光景だ。

　キャッチャーやってて、ほんと良かったあああ！

　役得を味わい尽くしていると、

　ふと気づいた時には、彼女は左腕を振り抜き、ボールを放っていた。

　山なりでも叩きつけるようでもなく、キャッチャーめがけて真っすぐに飛んでくる、見慣れた軌道。

　そして覚える、違和感。

　......あれ？　これ、めっちゃ速くね？

　軽く構えていたキャッチャーミットに思わず力が入る。

　意表を突かれながらも、なんとかボールの軌道上にミットを動かし、捕球体勢を整えた――

　はずだった。

「ガッ......！？」

　次の瞬間、鈍い衝突音と共に視界が揺れ、顔や首に痛みが走る。

　一瞬、何が起きたのか分からなかったが、どうやら顔にボールが直撃し、キャッチャーマスクが弾き飛ばされてしまったらしい。

　「舐めるな」

　そう、言われたような気がした。

　変化球が投げられないから、そしてなにより、女子だから。

　それだけの情報で「どうせ大したことない」と高を括り、油断した。その結果がこれだ。

「すまない、大丈夫か？」

　マウンドを降りてきた彼女が、心配そうにこちらを見てくる。

　本当に情けない。何やってんだ、俺。

「あぁうん、大丈夫。大したことない」

　不甲斐なさを誤魔化すように、地面に落ちたマスクに視線を向けながら答える。

「......もし捕れないようなら、少し力を抜いた方がいいだろうか？」

　その声には、たしかに“心配”が滲んでいた。そして、それ以上に、“弱者への情け”のような響きを感じる。

　そうだよな。

　彼女からすれば、”まっすぐ”の一つもまともに捕れないヘボキャッチャーだもんな。

　自業自得ではあるが、悔しい。

　ピッチャーに手を抜かれるなんて、死んでもごめんだ。

「いや、全力でいい。次はちゃんと捕るから」

「しかし、もしまた同じようなことが」

　彼女は、疑念が拭えないといった様子で、俺を言いくるめようとする。

　信用できないのは当然だ。一つの言葉よりも一つのプレーの方が何倍も説得力がある。

　それならせめて――

「ごめん！！」

　彼女の言葉を遮って、思わず声を張り上げた。

　自分でも驚くくらいの勢いで、深く頭を下げる。

「......え？」

「正直言うと、めっちゃ舐めてた。

　変化球のひとつも投げられない女子とか、どうせまともなボールなんて来ないだろって思ってた。勝手に決めつけて、油断して......それで、想像してたよりもずっと速いストレートが来て......捕れなかった。そんなクソダサいやつなんだ、俺は！

　それでも、俺にもプライドがある。君のピッチングを邪魔するような、もっとダサい奴には絶対になりたくない。

　だから、次は絶対に捕るから――もう一度、全力で投げてくれ！」

　嘘偽りのない言葉で、正直に謝る。

　信用を少しでも取り戻すには、このくらいやらないと割に合わない。そう思った。

　......とはいえ、ちょっと熱くなりすぎたかもしれない。

　言ってるうちに気持ちがどんどん昂ぶって、気づけば想定の何倍もクサいセリフをぶちかましていた。

　彼女は、最初こそ少し目を見開いて驚いたような顔を見せたが、その後はずっと無表情だった。

　――これ、絶対ドン引きされてるやつだ。

　このまま真顔で「いきなり何言ってんの？　キモ」なんて言われたら、マジで三日は寝込む。

　しかも彼女視点で考えてみれば、いきなり謝ったかと思えば、失礼なカミングアウトしだしたやつだもんな、俺。

　このあと本気で怒られても仕方ない......というか、引かれるよりはまだそっちの方がマシな気さえする。

　これは......完全にやらかした。

　自分の発言を悔やみながら、おそるおそる彼女の反応を待っていると、

「......ぷッ。ふふふッ、あははははははっ！」

「.......え？」

　めちゃくちゃ笑い出した。

　肩を揺らして笑いながら、目尻にはうっすら涙まで滲んでいる。

　からかわれているのか、呆れられているのか、それとも純粋におかしかったのか。

　予想外の反応に判断がつかないまま固まっていると、彼女はようやく笑いを収め、こちらを見て言った。

「いや、すまない。見た目に反してあまりに馬鹿正直なことを言うものだから、つい可笑しくなってしまってな」

　......なんか、さらっとディスられた気がする。

「面と向かって『舐めてた』と素直に白状できるその精神性には、正直、感心した......まあ、それと同時に、結構イラッともしたがな」

「ほんとごめん」

　俺は爆速で頭を下げた。

　そんな俺を見て、彼女は少し意地の悪い笑みを浮かべる。

「まぁ九割九分九厘、先輩の自業自得とはいえ、一応、こっちも顔に当ててしまっているからな。今の一球は、お互いになかったことにしよう」

　言いながら、彼女は背を向ける。

　白髪がふわりと揺れ、軽やかにマウンドへと戻っていく。

「――次は、ちゃんと捕ってくれよ。先輩」

「あぁ、絶対に捕る」

　俺の返答を聞いた彼女は、特に何か返事をする訳でもなくマウンドへと戻っていく。

　そして、数歩進んだところでぴたりと立ち止まり、ふいにこちらを振り返る。

「ああ、それと。ひとつ訂正しておきたいことがある」

　なにかを思い出したかのようにそう切り出すと、

　その唇の端が、わずかに吊り上がる。

「――さっきの球、"全力"じゃないぞ」

　ぞわり、と背中を何か冷たいものが這い上がるような感覚がした。

　その翡翠色の瞳に、妖しい光が宿っている。

　まるで、強大な力を持った怪異が“圧倒的弱者”である人間を観察しているかのような、そんな視線だった。

「あ、野海くん」

　その時、背後から唐突に声をかけられ、俺の意識が現実に引き戻される。

　振り向くと、池見監督が例のサングラスを七色に光らせながら、こちらに歩み寄ってきていた。

「ずいぶんと派手にぶつかってたけど、大丈夫そ？」

「はい。痛みももうないですし、大丈夫です」

「そっか、それならよかった」

　「問題ない」という意思表示の意味も込めて、俺は手に持っていたマスクを装着する。

　実際、かなり痛みは引いていた。

　それよりも今はむしろ――

　だが、そんな俺の気持ちとは裏腹に、監督の口元には、まだどこか疑いを拭いきれないようなわずかな歪みが残っていた。

「たださ、ケガした直後ってアドレナリンが出てるから、痛みを感じにくいんだよね。だから、念のため今から病院に行ってほしいんだけど――」

「やらせてください」

　言葉は、自分でも驚くほど自然に口をついて出ていた。

「え？」

「練習が終わったら、必ず病院に行きます。だから、この勝負の決着がつくまでは、キャッチャーやらせてください」

　――キャッチャーとしてのプライドがズタズタになっている方がよっぽど重症だ。

池見監督はしばし黙り込み、ぽりぽりと頭をかいている。

「んー、まぁ捕れなかったのが悔しいのは分かるけどさ......だからって、野海くんの身に何かあっても困るっていうか」

「いえ、大丈夫です！！　見てください、こんなに元気ですから！！」

　人を説得するには、言葉よりも行動だ。

　という訳で、ヘッドバンギングよろしく、頭と首をブンブンと振って見せる。

「うわああああッッ！？　なにやってんの！？　脳震盪起こしてるかもって言ったの聞こえてなかった！？」

「さっきまでは大丈夫だったんですけど、ちょうど今なりかけてます」

「野海くんのバカ！！　あー、もう分かった、分かったから！　今すぐそれやめて！」

　監督が観念したようにため息をつく。

　やはり、行動で示すことこそ正義だ。

「はぁ......じゃあ予定通り、キャッチャーは野海くんね。それと、『練習が終わったら』じゃなくて、一打席勝負(これ)終わったら速攻で病院行ってね」

「はい、ありがとうございます！」

　よし。なんとか、負け逃げの形だけは回避できた。あとは――

　マウンドの土を黙々と均す、白髪の化け物。

　彼女の“全力”を、真正面から受け止めるだけだ。