現代に戻る方法
清晨、私は年長の宮女たちとともに内宮へ膳食を届ける機会を得た。御膳房で準備された食器は慎重に詰められ、何層にも重ねられた木製の器が温かい香りを漂わせていた。嬷嬷は私たちに指示を出しながら、低い声でこう念を押した。「中に入ったら、余計なものを見たり、しゃべったりするんじゃないよ！ここは後宮だ。目線は地面、口は固く閉じておくんだ。分かったか？」
「はい、嬷嬷。」私たちは声を揃えて答えた。
木製の運搬車は石畳の上を転がり、その車輪が奏でる清らかで長い音が宮中に響き渡る。朱塗りの大きな宮門をくぐると、目の前に現れたのは整然と配置された宮苑だった。紅い塀と碧い瓦に囲まれ、緑豊かな木々が影を作り、時折回廊を急ぎ足で通り過ぎる宮女の姿が見える。彼女たちは目を伏せ、誰も頭を上げることをしない。この場所のすべてが静かで重々しく、どこか圧迫感を与えるような雰囲気に満ちていた。
「あそこが坤寧宮だ。急ぎなさい、時を無駄にしてはいけない。」嬷嬷は低い声で急かした。
坤寧宮――皇后の住まいであり、後宮の中で最も尊貴な場所。その名前を耳にすると、私は思わず顔を上げ、視線を向けた。宮門は威厳に満ちて高くそびえ、軒下の彩色された龍と鳳凰の装飾が鮮やかに輝いていた。その中央には「坤寧宮」という三文字が金色で刻まれた匾額が掲げられている。この宮中の一草一木、すべてが特別な威厳を放ち、この場所が後宮の権力の中枢であることを無言のうちに示していた。
私たちは食器を坤寧宮の宮女たちに手渡し、嬷嬷の指示を待ちながらその場に立ち尽くした。私は下を向いたふりをしながらも、耳を立てて周囲の声を拾おうとしていた。
「皇后様、最近あまり機嫌が良くないそうよ。」若い宮女が声を潜めながら話す。「側近の大宮女が失態を犯して、浣衣局送りになったって。誰が皇后様をそんなに怒らせたんだろうね？」
「誰だと思う？」もう一人が冷笑しながら返す。「決まってるじゃない、貴妃様よ。」
**貴妃。**その二文字に、私は心が少し動いた。貴妃――後宮で皇后に次ぐ地位を持つ存在。もし皇后が後宮の表向きの権力を掌握しているのなら、貴妃は間違いなく最大の対抗者だ。この宮廷において、明るい場所も暗い場所も含め、争いは決して隠されたものではない。
坤寧宮を出た後、私たちはさらにいくつかの宮殿を訪れ、残りの膳食を届けた。御膳房に戻る途中、私はついに我慢できず、于寰に小声で聞いてみた。「あなたは、主たちのことをどれくらい知っているの？」
彼女は私を一瞥し、その目には一瞬、私が尋ねたことの意図を測るような光が宿った。しかし、しばらくの沈黙の後、ついに口を開いた。「少し知っているわ。でも、大したことじゃない。後宮で一番重要な女性は、結局のところ三人よ――皇后、貴妃、それと賢妃。」
「賢妃？」私は首をかしげた。この名前はこれまで誰からも聞いたことがなかった。
「賢妃は賢い人よ。自分の才能を隠すことができる。」于寰は静かな声で続けた。「彼女は皇后や貴妃と正面から争うことは決してしないけど、皇帝の前ではとても上手に振る舞う。こんな女性が簡単なはずがないでしょ？」
私は頷きながらも、心の中でさらに複雑な思いが渦巻いていた。現代の職場での策略や競争は、ここで繰り広げられるものに比べれば小さなものに過ぎない。ここでは、争いは文字通り生死を分けるものだった。後宮の女性たちは一見優雅で従順に見えるが、その実、一人ひとりが深く計算された振る舞いをしているのだ。
「他の人たちはどう？」私はさらに尋ねてみた。「後宮ってこんなに広いんだから、主たちが三人だけなわけないでしょ？」
「もちろんそれだけじゃないわ。」于寰は周囲を見回し、誰にも聞かれていないことを確認してから、さらに声を落として言った。「後宮の身分はきちんと分かれている。皇后は六宮を統べる主であり、すべてを管理する。貴妃はその次に位置し、権威は絶大。そして賢妃は三番目。その下に妃、嬪、貴人、常在、答応といった身分が続くの。表向き目立たない低い身分の人たちだって、チャンスを掴めば一気に飛躍する可能性があるわ。」
「普段、彼女たちは何をしているの？」林杏が割り込むように聞いてきた。その声には興味津々の色が見える。
「何をしているか？」于寰は冷たく笑い、「皇帝を喜ばせること、つまり寵愛を争うことだけよ。この宮廷では、寵愛がなければ、何も得られないの。」
その言葉に、私たちは沈黙せざるを得なかった。「寵愛」という言葉には、あまりにも多くの残酷さと無力さが込められていて、聞くだけで息苦しくなるほどだった。しかし、後宮の女性たちにとって、それが生き残るための絶対的なルールであり、否応なく受け入れざるを得ないものなのだ。
御膳房に戻る頃には、夕陽が斜めに空を染めていた。しかし、私はなぜか強い疲労感を覚えていた。一日中走り回ったことで、後宮の階級や権力構造の一端を理解できたものの、それと同時に目には見えない重圧も感じ取ることができた。この場所にいるすべての人々は、大きな網の中で縛られており、その網をほんの少しでも踏み外せば、深い谷底に突き落とされるのだ。
夜、硬い寝台の上で横たわりながら、私は暗い天井を見つめていた。
坤寧宮、貴妃、賢妃……これらの嫔妃たちの背後には、一体どのような物語が隠されているのだろう。
御膳房に戻った頃には、夕陽が斜めに傾き始めていた。だが私は、何とも言えない疲労感を覚えた。一日の仕事を終え、後宮の階級と権力について漠然とした理解を得たが、同時に見えない重圧も感じ取った。ここでは、誰もが巨大な網に絡め取られ、その網を少しでも踏み外せば、破滅が待っている。
夜、硬い板の寝床に横になり、暗い天井を見つめながら、今日目にした全てのことが頭に浮かんだ。坤寧宮の威厳、貴妃の名、賢妃の慎み深さ……これらの妃嬪たちの背後には、いったいどんな物語が潜んでいるのだろう。そして、こんな微々たる存在である私――小さな宮女の私が、この波乱の深海でどう生き抜くべきなのか。
まず、この時代にどうやって来たのかを突き止める必要がある。これが全ての始まりだ。だが今のところ、すべてが謎に包まれている。私には、具体的な「時空を越えた経緯」を思い出すことができない。どんな状況でこの異世界に入ったのかさえ覚えていない。ただ、強大な力によって意識が引きずられ、気がつけば深宮の中で卑しい宮女となっていたのだ。
だが、いくつか確信できることもある。私の意識は現代に属している。 これは疑う余地がない。現代世界の記憶――科学技術、言語、生活様式――これらは鮮明に覚えている。つまり、私の魂や意識が完全にこの時空に融合したわけではないのだ。
さらに、私の体はこの世界に適応している。 思想は現代のままだが、この体はこの時空に完全に溶け込んでいる。周囲の人々と普通に会話でき、肉体労働もこなせ、ここの現実を十分に感じ取れる。この「融合現象」は、「魂の転移」や「時空の重なり」を示唆しているのかもしれない。
推測するに、おそらく私は何らかの時空の歪みに巻き込まれ、この地に来てしまったのだろう。それは偶発的な出来事（例えば未知の「エネルギー波動」）かもしれないし、あるいは人為的なもの（例えば古代の儀式や天象の変化など）である可能性もある。もし後者であれば、その力の源を突き止めねばならない。
数日前、私は内膳房の宮女たちが「天象儀」について話しているのを耳にした。これは、宮中で天体の運行を観測する占星術の道具だが、その真の意味はそれだけに留まらない気がする。天象は時空と密接に関連している。もし天象儀が時空の変化を記録または操作できるものだとしたら、それが私が現代に戻るための突破口になるかもしれない。
しかし、調査を進めるうちに、事態は当初の想像をはるかに超えるものだと分かってきた――監天司は単に天象の観測や記録を行うだけではなく、妖怪事件の対処や「陰陽の力」の管理も担っているのだ。
「ここには『陰陽の力』という概念が存在し、監天司の者たちは才気を通じて『天地元気』を操ることができ、より強大な力を得るのか……」この発見は私を驚愕させ、かつて聞いたこともないものだった。
私の目標は明確だ：妖怪と天象儀を調査することで、時空の秘密を解明する方法を見つけ出さなければならない。そのためには、慎重に、そして力を蓄えながら、未知の領域に接近していく必要がある。真相が明らかになるその瞬間こそ、私が運命を変える始まりとなるだろう。
