### 第四章：初選考の夜
初選考が終わった頃には、空はすっかり暗くなり、県庁の広い中庭にはいくつかの薄暗い油灯が灯されていた。その頼りない光は地面に揺れる影を映し出し、不気味なほど静かだった。初選考を通過した十数人の娘たちは、県庁の裏庭にある一室に案内された。そこは簡素な造りの部屋で、四方に風が通り抜ける木造の建物だった。床に敷かれた木板の上には、数枚の木製の寝台が乱雑に置かれており、隅には薄い毛布が数枚無造作に積まれているだけだった。まともな寝具は一切なかった。
部屋に足を踏み入れた瞬間、私がまず感じたのは冷気だった。窓枠の隙間から入り込む風がランプの炎を揺らし、部屋全体を不安定に照らしていた。私は壁際にある寝台を一つ選び、その上に腰を下ろした。手を袖の中に入れ、少しでも温かさを感じようとした。他の娘たちも次々と部屋に入り、慎重に場所を選ぶ者もいれば、端の方で縮こまり、触れるものすべてを恐れているかのように身を固める者もいた。
「もっと厚着してくればよかったよ。」隣に座った林杏が手を擦りながらぼやいた。「こんな寒い場所で、まともな布団もないなんて、人を人と思ってないよね。」
「そんなこと言っても仕方ないよ。今日は我慢するしかない。」私は苦笑いを浮かべながら答えたが、その視線は自然と部屋の中の他の娘たちへと向いていた。
于寰は部屋の端に座り、落ち着いた様子で手元の布巾を整えていた。その仕草は慣れたもので、無駄がなく静かだった。一言も発しなかったが、不思議と周囲に安心感を与える雰囲気を持っていた。于若は部屋の隅で膝を抱えて縮こまり、じっと床を見つめていた。彼女のその表情からは、自分の気持ちをどうにか落ち着かせようとしている様子が見て取れた。楚凝は相変わらず黙って窓際に座り、疲れた表情を浮かべながらも、一切の無駄な動きをしなかった。
部屋を改めて見渡し、その簡素さに少しだけ落胆しつつも、最低限の雨風を凌げることには感謝しなければならないと思った。ふと昼間の初選考を思い返すと、複雑な気持ちが胸をよぎった。選考に落ちた娘たちは既に県庁を追い出され、その涙と無念の声がまだ耳の奥に残っている。自分が通過できたのは運が良かっただけかもしれない。しかし、これはただの始まりに過ぎない。本当の試練はこれからだということも分かっていた。
「初選考を通った者たちは、明日京城に向かうそうだよ。」角の方から声が聞こえた。話しているのは、薄汚れた布服を着た一人の娘だった。彼女は疲れた目つきで部屋を見回しながら、声を潜めて続けた。「うちの母が言ってたけど、宮廷の侍女に選ばれるのはかなり厳しいらしいよ。しかも、宮廷に入ったところで楽な生活が待ってるわけじゃないんだって。」
その言葉に、部屋の中は一瞬で静まり返った。多くの娘たちの顔に不安と恐怖が浮かび、何人かは声を殺してすすり泣き始めた。林杏は眉をしかめ、膝を叩いて立ち上がり、きっぱりとした声で言った。「何泣いてるの？ここまで来たんだから、もう戻れないんだよ。選ばれたらそれがチャンスだし、選ばれなくても、どうせ家にいたって食べるものもないんでしょ？」
その言葉はきついものだったが、反論の余地もなかった。確かに侍女という身分は決して誇れるものではないかもしれない。それでも、私たちのような貧しい家庭の娘たちにとって、宮廷に仕えることは大きなチャンスだった。少なくとも、食べるものに困ることはなくなる。村で土を掘り返すよりは、はるかに良い生活に思えた。
「杏の言う通り、泣いても何も変わらない。」私は穏やかな声で言い添えた後、于寰に目を向けて尋ねた。「あなたはどう思う？」
彼女は顔を上げ、その落ち着いた目で私を見返した。その声は低かったが、自然と耳に届く強さを持っていた。「外の世界がどうであれ、私たちは既に選ばれた。これからは二つの道しかない。耐え抜くか、脱落するか。」彼女の言葉には一切の感情がなかったが、その冷静さがかえって私たちの心に重く響いた。
「でも……もし宮廷に入っていじめられたら、どうすればいいの？」于若がか細い声で尋ねた。
「いじめられたら耐える。それが無理なら、どうにかして切り抜ける。」于寰は一言で答えた。その潔さに思わず私も眉を上げた。彼女の言葉は常に的を射ており、冷静さの中に凄みすら感じさせる。
部屋の中は再び静寂に包まれ、娘たちは皆それぞれの思いに沈んでいった。私はその顔ぶれを見渡しながら、この場にいる私たちは一見同じ船に乗っているように見えても、本当は誰が信頼できるのか分からないと思った。これから先、助け合えるのか、それとも足を引っ張り合うことになるのか――それはまだ分からなかった。
「明日に備えて早く寝たほうがいい。」私は沈黙を破るように言い、薄い毛布を肩にかけ、簡素な寝台に身を横たえた。風が窓の隙間から吹き込み、冷たい冬の夜の空気が体を刺すようだった。私は肩をすくめたが、それ以上何も言わず、目を閉じた。この夜は、きっと長く感じるだろう。
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夜が更け、部屋が静まり返る中、私は目を開けてぼんやりと天井の梁を見つめていた。部屋にはわずかな寝息が漂い、外の風の音が時折耳に届いた。私は目を横に向け、角にいる于寰を見た。彼女は壁に寄りかかり、目を閉じていたが、その表情は完全に油断していないように見えた。彼女が賢い人間であることは間違いないと私は改めて感じた。
そして、ふと楚凝のことが頭をよぎった。彼女はほとんど話さないが、何か強い意志を秘めているように思える。彼女の中には、まだ表に出ていない何かが隠れているのかもしれない。
深く息を吸い、これらの考えを頭の隅に追いやった。何にせよ、明日の旅が何よりも重要だ。私たちは京城へ向かう。そして、その大きな城こそが、私たちの本当の試練の場なのだ。
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次の日の朝、まだ空が明けないうちに、県庁の中庭には差役たちの声が響いた。私たちは急いで起こされ、簡単に身支度を整えた後、門前に集められた。夜の冷気がまだ残り、冷たい風が私たちの体を包み込んだ。街道には何台かの大きな馬車が並んでおり、御者たちが出発の準備をしていた。
「乗れ！」差役の一人が大声で叫んだ。「急げ。遅れたら置いていくぞ！」
私は真っ先に馬車に乗り込み、その後ろから于寰、林杏、于若、そして楚凝が続いた。車内は昨日より少し広かったが、空気は相変わらず重苦しかった。窓の外に見える県庁の扁額が朝の霞にぼんやりと浮かび上がり、私は最後に一瞥をくれてから深く息を吐いた。
馬車が動き出し、京城へと向かう。これからの道がどうなるか分からない。しかし、この旅が私の運命を大きく変えることだけは確かだった。
