第三章：県庁の初選考
馬車はついに夕暮れ時に県城へ到着した。賑わう長い通りを進んだ後、県庁の門前に停車した。通りには既に大勢の人々が集まっており、娘を見送る親たちの名残惜しい様子や、列に並ぶ娘たちを評する村人たちの声が飛び交っていた。県庁の門に掲げられた大きな扁額は夕陽を受けて淡い光を反射している。門前には数人の役人が官服を身にまとい、冷徹な目つきで群衆を鋭く見渡しており、その威厳は場の空気を一層引き締めていた。
馬車を操る陳放は手綱を引き、こちらを振り返って穏やかに笑いながら言った。「さあ、着いたぞ。降りなさい、嬢ちゃんたち。足元に気を付けて、泥を踏むんじゃないよ。」
その言葉は軽い調子だったが、どこか急かすような響きが含まれていた。
私は馬車の帷をそっと持ち上げて外を覗き、一歩足を踏み出して飛び降りた。地面に足を着けた瞬間、裾に泥が跳ね上がるのを感じ、少し眉をひそめた。慌てて泥を払った後、目の前の光景を改めて見渡した。県庁の門前には既に長い列ができており、並ぶ娘たちの多くは質素な服装で、不安げな表情を浮かべている。中には衣服の端をきつく握りしめる者や、額の汗を拭う者もおり、張り詰めた緊張感がひしひしと伝わってきた。
後ろでは于寰が馬車を降り、私の隣にしっかりと立った。彼女の目は前方の列をじっと見つめていたが、その表情はいつもと変わらず落ち着いており、この厳しい空気にも完全に慣れているように見えた。その冷静さは、震えるような不安を露わにしている他の娘たちとはまるで違っていた。
馬車の御者、陳放は馬車を軽く叩きながら、もう一度こちらに向かって手を振った。「行ってこい。怖がることはないさ。選ばれなかったって、それで終わりじゃない。だが、選ばれたら、それこそ大きな転機だ。」
その言葉はまるで慰めのように聞こえたが、実際には未知の運命に早く飛び込むよう促しているようでもあった。
私は彼に一瞥をくれ、軽く会釈をして感謝を示した後、特に言葉を返さず、于寰の手を引いて列の最後尾に向かった。列は思ったほど長くはなかったが、動きは非常に遅かった。前方からは県庁内で名前を確認する役人たちの声が時折響いていた。列の脇では差役が数人、手に長い棒を持ちながら行き来しており、群衆が列に近付き過ぎると低い声で一喝して追い払っていた。
列に並びながら、私は周囲の様子を注意深く観察した。近くにいる娘たちは額の汗を拭ったり、唇を噛み締めたりしており、その不安が表情からありありと見て取れた。この緊張感は私自身にも少し伝わりそうになったが、すぐに心を落ち着け、気持ちを抑え込んだ。**こんな状況では、緊張しても仕方がない。**
「緊張してる？」私は隣の于寰に小声で尋ねた。
彼女は私を一瞥し、淡々とした声で答えた。「緊張したって、何も変わらないわ。冷静でいるほうがいい。どうせ、目の前のことは避けられないんだから。」
その声にはいつもの冷静さがにじみ出ており、私はつい笑ってしまった。
「君はどうなの？」と、彼女が不意に聞き返してきた。
私は肩をすくめ、軽く笑いながら答えた。「まあ、ちょっとは緊張してる。でも、こんな時にどうしようもないよね。ただ、行けるところまで行くしかないさ。」
彼女は私をじっと見つめ、私の態度を何か測るような目をしていたが、やがてわずかに興味を示したように見えた。そして、それ以上何も言わなかった。
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しばらくして、ようやく私たちの順番が回ってきた。列の先頭に立ち、一歩前に出ようとした瞬間、差役の一人が手を上げて私を制した。彼は私をじろりと見て、冷淡な声で言った。「規則は分かっているか？初選考では身元、才芸、それから礼儀を調べる。まずは名前を言え。」
「椿木薰。」私は背筋を伸ばし、落ち着いた声で、過剰に謙ることもなく、堂々と答えた。
差役は手元の名簿をしばらく探してから、再び私を見上げ、冷たい声で続けた。「住まいはどこだ？両親の職業は？」
「村の東端の小さな家に住んでいます。両親は早くに亡くなり、農作業で生計を立てています。」
私は簡潔でしっかりとした口調で答えた。
差役は頷きながら名前を記録すると、手で県庁の中庭を指し示した。「中に入れ。余計なことはするな、指示に従え。」
私はその指示に従い、県庁の中庭へと足を進めた。中庭の中央には長机が置かれており、数人の衣服が立派な官吏たちが机の後ろに座っていた。彼らは厳しい表情で前方の娘たちをじっと見つめていた。特に中央に座る中年の男は威厳のある顔立ちをしており、主考官であることが一目で分かった。彼の隣では若い書吏が筆を走らせながら記録をしており、その様子は真剣そのものだった。
その時、庭の中央に立つ差役が声を張り上げて言った。「よく聞け！県庁の初選考は三つの段階に分かれる。一つ目は身元の確認、二つ目は才芸の披露、そして三つ目は礼儀作法の試験だ。一人あたり線香一本分の時間だが、不合格者は即刻退場となる。分かったな？」
列の中から小さな返事がいくつか返ってきた。私はその線香に目を向け、燃える時間を目測しながら、次の流れを頭の中で整理していた。**線香一本分の時間は長いようで短い。しかし、落ち着いていれば何とかやり過ごせるだろう。**
やがて私の名前が呼ばれた。私は一歩前に出て、主考官に深々とお辞儀をし、可能な限り落ち着いて礼儀正しい態度を心掛けた。
主考官は私を一瞥し、感情を表に出さず冷静な声で言った。「住まいはどこだ？名は？」
私は頭を下げて恭しく答えた。「椿木薰と申します。村の東端に住んでおります。両親は早くに亡くなり、母が農作業で生計を立てております。」
彼は「うむ」とだけ答え、筆を一旦止めた後、次の質問を投げかけた。「才芸はあるか？」
私は一瞬思案した後、わずかに目を伏せ、顔を上げて答えた。「詩文に多少通じております。一首詩を献じたいと存じます。」
すると、机の後ろに座る官吏たちの目が一斉に私に向けられた。主考官は頷き、「詠んでみよ。」と命じた。
私は深呼吸し、短く簡潔な詩を一気に詠んだ：
「落日の余輝山河に映え、
貧しき寒門志を燃やす。
清貧嘆くにあらずして仕官を求む、
風雨過ぎ去りし後に平安得ん。」
詩の内容は短かったが、貧しい身の上を表現しつつ、向上心を巧みに織り交ぜたものだった。官吏たちは短い議論を交わし、主考官は「句読尚可。」とだけ言い、その筆を再び動かした。最後に、彼は冷静な声で尋ねた。「礼儀作法は心得ているか？」
私は深くお辞儀をし、端的に答えた。「幼少の頃から礼儀作法を学んでおります。ここでその一部をお見せしたく存じます。」
そう言って両手を重ね、正確な動作で礼を行った。その姿を見た官吏たちは互いに目を合わせ、主考官は小さく頷いて「よろしい。向こうで待て。」と指示を出した。
私は静かに礼をして一歩下がり、庭の隅に控えた。
しばらくして、于寰の名前が呼ばれた。私は無意識に彼女のほうに目を向けた。彼女は姿勢を崩さず、落ち着いた足取りで前に進んでいった。その一歩一歩には迷いがなく、他の娘たちに見られるような緊張や焦りは全く感じられなかった。彼女が名乗りと家族の情報を述べた後、荷物から取り出したのは一枚の布巾だった。彼女は布巾を広げ、針と糸を取り出し、その場で一羽の小鳥を刺繍し始めた。
その小鳥は驚くほど細やかに作り込まれ、羽の一枚一枚まで生き生きとしており、まるで今にも飛び立ちそうに見えた。これを目にした官吏たちは思わず声を低くして囁き合い、主考官は「なるほど、手先が器用だな。」と短く評価した。そして、彼女に向かって「よろしい。こちらも合格だ。」と告げた。
于寰は一礼し、私の隣へ戻ってきた。その動作の端々に無駄がなく、まるで彼女の心には最初から迷いがなかったかのように見えた。彼女がこちらを一瞥すると、私は静かに微笑み、「見事だね。」と声をかけた。彼女は微かに笑みを返し、「あなたも上出来だった。」と答えた。私たちの間に短いながらも互いの努力を認め合うような視線が交わされ、それは言葉以上の信頼感を生むようだった。
私たちが静かに立ち話をしている間も、選考は続けられていた。他の娘たちの中には、緊張のあまり声が震えてしまう者や、才芸を示す場面で失敗してしまう者もいた。そのたびに官吏たちは冷淡な態度で「退場」と告げ、その娘たちは悄然と門の外へ戻っていった。
この選考の厳しさを目の当たりにしながらも、私たちは次に何が待ち受けているのかを冷静に考え続けていた。この日はあくまで初選考に過ぎない。これから先には、さらに難しい試練が用意されていることは間違いないだろう。それでも、この門を通ることができた者には新たな運命が開かれる。私たちはその運命を掴むために、今の自分にできる最善を尽くすしかないのだ。
夕陽が中庭の片隅を黄金色に染めていた頃、ようやく全員の初選考が終わり、官吏たちが立ち上がった。主考官が大声で宣言した。「本日、初選考を通過した者は全員ここに残れ。これより次の段階について説明を行う。それ以外の者は退場せよ。」
門の外では、選考に落ちた者たちが悲しげな声を上げ、家族に迎えられて去っていくのが見えた。一方で、中庭に残った私たちは、まだ終わらない緊張感に包まれながら、次の試練を待っていた。
主考官は視線を全員に向けながら語り始めた。「これより次の試験では、さらに厳しい選抜が行われる。才芸や礼儀のみならず、知恵と度胸も問われることになる。各自、心を引き締めて準備するように。」
彼の言葉は重々しく響き、空気がさらに張り詰めた。私たちはその場を離れることなく、再び長い列を作りながら、次の試練の開始を待つこととなった。
