は？宮女にされるってこと？
「は？宮女にされるってこと？」
「慌てるな、椿木薫。慌てたら負けだ。」
椿木薫は自分の細い手を見下ろした。指先には粗い布で擦れた埃が付いている。鼻先に漂うカビと薪の匂いが、彼女に衝撃的な事実を認めざるを得なくさせた――本当に転生してしまったのだ。
目の前にはボロボロの藁葺き小屋がある。壁の泥が剥がれていて、まるで年老いた竜の歯のようだ。窓は油紙で適当に塞がれており、風が吹くたびに「ギシギシ」と音を立てている。部屋には鏡がないが、壊れた銅の洗面器を覗き込むと、灰が付いた顔と乱れた髪が映っていた。彼女は冷たく口角を引き上げた。現代の自分より痩せていて、骨格がまるで煮られそうなウズラのように小さいことに気づいた。
彼女は静かに目を閉じ、心の中で考えを巡らせた。
「唐代？貧民？宮女？はっ、転生した上にこんなシナリオをくれるなんて、神様も退屈しているのね。」
外から鋭い足音が聞こえてきた。それに続いて、耳に刺さるような中年女性の声が響いた。
「椿木薫！いつまでも出てこないで逃げるんじゃないよ、さっさと出てきな！」
薫はそれを聞いて顔を上げたが、表情には一切の感情が浮かんでいなかった。彼女はそっとまつ毛を伏せ、右手で机のぼろぼろになった縁を撫でた。爪がうっかりトゲに引っかかったが、彼女は全く気にしていない様子だった。
「この体の名前も椿木薫なの？神様も身分を変えるのを面倒くさがったのね。」
彼女は軽く冷笑を浮かべると、立ち上がって粗布のスカートに付いた埃を払い、扉の方に歩いて行った。そして扉を少しだけ開けると、隙間から外を覗き込んだ。
扉の外には粗布の服を着た中年女性が立っていた。肌は日焼けして黒ずみ、顔には長年積み重なった計算高い卑しさが浮かんでいる。彼女は灰まみれの服を手に持ち、ゴミを捨てるような態度で薫の前に投げつけた。そして粗野な声で威圧的に言った。
「これに着替えな！すぐに町に行く準備をしろ！今日は女官候補の選抜の日だよ。お前、恥をかかせるんじゃないよ！」
薫はすぐに返事をせず、地面に落ちたぼろ服を見下ろしていた。その眼差しはまるで死んだ水面のように感情が読み取れない。
「女官候補？つまり、私は宮女にされるのね？」
彼女の声は軽く、何か測り知れない冷静さを帯びていた。
「当たり前だろう！お前には大きなチャンスだよ。宮に入れば、あんたも私も立派になれるんだ！この家が栄えるんだよ！」
中年女性は「お前のためだ」という表情をしながらも、その声には隠しきれない貪欲な思惑が滲んでいた。
薫は目を細め、まるで何かを計算している猫のように中年女性を見つめた。怒りもせず、泣き叫んで哀願することもなく、ただ静かに腰を屈めると、ゆっくりとぼろ服を拾い上げ、埃を払った。
「どうして私なの？」
彼女の声は静かすぎて、かえって不気味に感じられるほどだった。
中年女性はその問いに一瞬怯んだが、すぐに意地悪そうな声で答えた。
「当然、お前の見た目がまだマシだからだよ！それ以外に何がある？お前の父さんは早くに死んで、家は私一人で支えているんだ。お前を宮に送らなきゃ、餓死したいのか？」
薫は微笑みを浮かべたが、何も言わず、ただ破れた服を広げて、ゆっくりと着替え始めた。
