炎の神子様は大精霊ではございません

最終章 【対魔王――最終決戦！】

第九十二話 戦慄――内なる世界へ

　ヤンはいろいろと準備があるらしく、あとから合流してくれることになった。

　こちらも、翼竜を受け入れる環境を作らなければならない。

　チュリンはすぐに荷物を纏め、王都について来てくれた。

「チュリン、ありがとうね」

『いえ……私も義妹のことが心配でしたので』

「そうだよね」

　転移魔法で王都まで帰る。

　出迎えてくれたチュチュと、再会するチュリン。

『チュチュ！』

『チュ、チュリンお義姉様！？』

　駆け寄った二人はひしっと抱き合う。

　そんなチュチュとチュリンを見て、叫び声をあげるドリス氏。

「ああああ～～！！」

　わかるよ。

　二人の再会は感動的だし、抱き合う二人はもふもふ可愛いし、叫びたくなるもの。

　チュチュの王都での頑張りを見ていたから、余計に感極まってしまった。

　このまま感動に浸っていたいけれど、次なる目的を果たさなければならない。

　メーガスの熱血魔法塾を受けなければ。

　チュチュとチュリンには今日と明日、ゆっくり過ごして欲しいと言っておく。ドリスにも。三人で王都観光でも楽しんでもらえたらと勧めた。

　ひとまず離宮に戻る。

　出迎えたお義母様に、グラセを突然召喚したことを怒られてしまった。

「おかげで、一人寂しく眠ることになった」

「も、申し訳ありませんでした」

　ちなみに、前にお義母様はメルヴと眠ったことがある。けれど、朝起きたらメルヴの表面に霜が付いていたので、気の毒に思って一緒に眠ることは止めたらしい。

　以来、グラセと一緒に眠っていたとか。

　お義母様は愛おしそうに「孫子よ！」と叫んでグラセを持ち上げ、昼寝をすると言って去って行った。

　私はアルフレートと居間でメーガスを待つ。

　執事さんが運んでくれたお茶とお菓子を楽しんだ。

　お湯を使わずに、ミルクで淹れた紅茶は濃厚で美味しい。お菓子も焼きたてほかほかで、食べていると幸せな気分になる。

　竜人（ドラーク）の村で蟻のお茶と蜥蜴のお茶請けを食べたので、余計にそう思うのかもしれない。

「あ、そうだ。ヤンは王都暮らしって大丈夫なのかな？　食べ物とか」

「雑食だから問題ないだろう」

　竜人（ドラーク）にとって、虫や蜥蜴は嗜好品らしい。主食はお肉だとか。

「ヤンは王都に何度か来ていて、数日間問題なく過ごしていた。心配はいらない」

「そっか。だったら安心だね」

　なんだか、いろんな人達を巻き込んでしまった。

　申し訳なく思うけれど、魔王と戦うために力を合わせなければならない。

　チュチュとチュリンは王都観光を楽しんでいるだろうか。

　つかの間の休日を楽しんでほしいと思う。

「そういえば、私、アルフレートとデートしたことないかも」

　ぽつりと呟けば、そうだったかと答えるアルフレート。

「二人で王都の街を歩きたいな」

「大変なことになるだろう」

「まあ、そうだけどね。アルフレート、超人気王族だし」

「いつの間にそんなことになっていたのか」

『結婚をされてからですね』

　途中でやって来たホラーツが、質問に答えてくれる。

　結婚式の時、露台から顔だししたことをきっかけに、人気が大爆発したとか。

「ああ、わかる！　結婚式の時のアルフレート、卒倒するほどかっこよかったから」

　一瞬にして、王都の民を魅了してしまったのだろう。

『エルフリーデ様がお隣にいらっしゃって、表情が柔らかくなっていたのも良かったのかもしれないですね』

「そっか～」

『それと、新聞でアルフレート様のお仕事について報じられたのも大きかったかと』

「だよね！　アルフレート、とっても頑張っていたから！」

　ホラーツとアルフレート語りで盛り上がる。

　すると、途中で突っ込まれてしまった。

「二人共、落ち着け」

　アルフレートを愛する同志、話が止まらなかったのだ。

　ここで、メーガスがやってくる。メルヴと炎狼（フロガ・ヴァント）も一緒だ。

「帰っていたのだな」

「ただいま！」

　立ち上がってメーガスに向かって手を広げたけれど、ジロリと睨まれるばかりであった。

　ホラーツはいつもぎゅっとしてくれるんだけどな～～。

「あれ、師匠（せんえい）、目赤いけれど、寝不足？」

「おかげさまでな！」

　なんでも、伝説級の稀少（レア）魔技巧品、聖剣と魔剣に興味を持ったメーガスは、自室に揃って持ち帰り、いろいろと話を聞いていたとか。けれど、何を質問しても、結局は聖剣の惚気話になってしまい、古代の文明についての話題は引きだせなかったとか。

　ちなみに、魔剣である元勇者スノウは一言も喋らなかったと言う。どうやら、大変な人見知りをするようだ。

「俺が独り身であると知っているのに、惚気がやって！」

「あ、うん……」

　メーガスの前でアルフレートの話はなるべくしないようにしよう。そう、心に決めたのだった。

　◇◇◇

　午後からさっそく魔法強化の授業が始まる。

　私とアルフレートは並んで席につき、教鞭をメーガスが執る。背後では、ホラーツが見学をしていた。人間式の魔法に興味があるらしい。研究熱心なことで。

　そして、気になる授業内容については――

「まず、魔力を磨くのだ」

　魔力を磨く。初めて聞く言葉だ。

　今まで、基本的に魔力は体内で生成され、消費すれば自然に回復するのを待つしかない。

　けれど、魔力を磨き、濃度を挙げれば、消費魔力も少なくなるんだとか。

「ある年より、この技術を教えるなと言われた。おそらく、神子の反逆を恐れていたのだろう」

「ふむふむ」

　そして、気になる魔力の磨き方は――

「自らの内部に、魔力の核を探しに行くのだ」

「へ？」

　トン、と人差し指で額を突かれる。その刹那、目の前が真っ暗になり、底なしの穴に落ちていくような感覚に襲われる。

「ぎょええええ～～～～！！」

　我ながら酷い悲鳴だと思う。けれど、落下していく中で、冷静にはなるのは無理な話だろう。

　地面にぶつかる！　と身を縮め、瞼を閉じたけれど、底はフワフワでぽよんと着地した。なんじゃそりゃ。

　それにしても、ここはいったい……？

　立ち上がり、足を一歩踏み出せば、パッと周囲が明るくなる。

　洞窟のような場所だと思ったけれど、森の中だった。

　風で葉がさらさらと揺れる、普通の森。

「あ！！」

　鮮明になった中で一番に目に入ったのは、アルフレートの後姿。

「アルフレート！！」

　声をかけたら、走り出してしまう。

「ねえ、待って！！」

　森の中でアルフレートと追いかけっこ。

　謎の展開過ぎる。

　道の先がキラキラと輝いていた。何かと思えば、湖だった。

　走るアルフレートは、その湖の中へ飛び込む。

「ええっ、アルフレート、泳げるの！？」

　私も湖に到着し、畔に腰を下ろす。水面を覗き込んだが、澄んだ水が見えるだけで、アルフレートはいない。

「え、やだ、アルフレート！！」

　もしかして、溺れて沈んじゃったとか？

　助けに行かなきゃと思って、ブーツと上着を脱ぐ。大きく息を吸い込んだら、ごぽごぽと水面が揺れだした。

「――んん？」

　湖を覗き込めば、魔法陣が浮かび上がって水柱が上がった。

「ひえええ～～！！」

　中から、人がでてくる。髭が長いおじいちゃんだ。

『質問をします』

「あ、はい……」

　そんなことよりもアルフレート！　と言いたかったけれど、それを許さない圧力のようなものがあった。

　私は次の言葉を待つ。

『あなたが――』

　突然湖から人が這い出てくる。

「あ！！」

　アルフレートだった。

　良かった、無事だったんだ。

　抱きつこうとしたけれど、何か様子が違う。

　思わず後退してしまった。

『落としたのは、色っぽいアルフレートですか？』

　座り込んだアルフレートは、じっと上目遣いで私を見上げる。

　こいつは確かに色っぽい。

　でも、違う。アルフレートはこんなことをしない。

『では――』

　またしても、ざばりとアルフレートが湖からでてくる。

『落としたのは、優しく甘ったるいアルフレートですか？』

　アルフレートはふわりと柔らかな笑みを浮かべる。

　そして、花畑に行こうと誘ってくれた。

　誰にも邪魔をされない場所で、のんびり暮らそうと言ってくれたけれど、何かが違う。

「いや、素敵だけど、この人もアルフレートじゃない……」

　そう答えたら、眉を顰める神様。

　謝ろうとしたら、とんでもないことを言ってくる。

『では、この斧で二人のアルフレートをやっつけてください。そうすれば、本物を与えましょう』

「な、何それ！」

　気がつけば、右手に斧を握っていた。

　なんなんだ、この試練は。

　前にもあったけれど、アルフレートと同じ姿の者に危害を与えるなんてできない。

「こんなこと、お断りだ～！！」

　そう叫んで斧を湖の中へと放り投げ、私も湖の中へと潜る。

　入ってから、泳いだことがないと気づいたけれど、今更どうしようもない。

　不思議なことに、足をばたつかせれば、湖の底へと体が沈んでいく。

　だんだんと真っ暗になり、息も苦しくなってきた。

　だがしかし、ここで諦めるわけにはいかない。アルフレートを探さなければ。

　とうとう、息が続かなくなって、ぶはっと口を開いてしまう。ごぼごぼと、酸素が逃げて行った。苦しい――けれど、ここで力尽きるわけにもいかない。

　最後の力を振り絞ってバタ足していると、湖の奥でキラリと輝く物が見えた。

　私はもうひと頑張りだと思い、足を必死になってバタつかせる。

　光に向かって腕を伸ばした。

　それは、真っ赤な宝石のようにも見える。

　指先で触れたら、目も明けられないくらいに発光して――

「！？」

　ガタリと、椅子から転げ落ちて目を覚ます。

「こ、ここは――！？」

「戻って来たか。思いの外、早かったな」

　私の顔を覗き込むのは、メーガス。それから、心配そうなホラーツだった。

「あれ、私、今まで湖の底で溺れかけていて……」

「それは、お前の精神世界だ」

「精神、世界？」

　なんでも、魔法使いは誰しも自分の中に内なる世界を持っているらしい。その多くは、自身にとって、都合のいい世界らしい。

　ただ、その中で生きる住人は、外部からの侵入をよく思わない。それが、魔法使い本人であっても。

「なぜかと言えば、魔力の核となる物があるからだ」

　最後に見た赤い宝石は、私の魔力の核らしい。

「意識をしてみれば、内なる中で感じるだろう？」

「あ、本当だ！　魔力が、形になって、手に取るようにわかる！」

　これが、今回の成果だとか。

「日々、魔力の核を意識するようにしろ。それで、途中で形状なども自由にできる。そして最後に、磨くことを覚える。その時点になれば、自ずとやり方などもわかるだろう」

「うん、わかった。ありがとう、師匠（せんせい）」

　魔力を磨くことについて習ったあとで、そう言えばアルフレートはどうしたと思って立ち上がる。

　アルフレートも意識がない状況で、机に伏していた。

　彼もまた、自らの内なる世界に飛び込んでいる最中なのだ。

　なんか、眉間に皺を寄せて、苦しんでいるように見えるけれど、大丈夫だろうか？

「安心しろ。多くはそんなもんだ」

　内なる世界は、その人物の恐れている光景が広がる場合が多い。

「お前みたいに、半ばニヤけ顔で潜っている奴など稀だろうな」

「私ったら、そんなはしたない表情を、無意識のうちに……」

　だって、いろんなアルフレートがでてきたのだ。ニヤけるなというほうが難しいだろう。

　まあ、とにかく、頑張れアルフレートと、応援しておいた。

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週刊王族誌

週に一回発行される、王族情報を中心に掲載している新聞。

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