炎の神子様は大精霊ではございません

最終章 【対魔王――最終決戦！】

第八十八話 神鳥アーキクァクト――召喚

　夜、鼠妖精（ラ・フェアリ）の村に移動し、召喚の儀式を行う。

　魔力の籠った蜂蜜を、とろりと垂らした。指先で滑らせ、文字を書いていく。

　魔法陣に知りうる限りの情報を書き移して、自分達が今、いかに困っているかを伝えるように記す。

　最後に、魔法陣の中心に名前を書き込む。

「え～っと」

「どうした？」

「鳥の名は？」

「神鳥アーキクァクト」

「あ、そうそう！」

　一瞬びっくりした。本から記述がなくなったように、私の記憶からアーキクァクトの名前がなくなったかと思った。

　ただ忘れていただけだとわかり、ほっとする。それから、アルフレートの抜群の記憶力に心の中で乾杯した。

　本日の召喚の儀式にはお義母様も来てくれた。メルヴと炎狼（フロガ・ヴォルク）も。

　グラセは今回、召喚の媒介となるので強制参加。お義母様の腕の中でぐっすり眠っているけどね。ホラーツ曰く、意識の有無は関係ないとのこと。

　召喚術を行うのはアルフレート。杖を構える後ろ姿がかっこ良過ぎる。

　お義母様が魔法陣の端にグラセを置く。

　低い声で、詠唱を淡々と始めるアルフレート。

　隣にいたメーガスが、腕を組みながら感嘆していた。魔力の構成が上手いと。めったに人を褒めないので、凄いことだ。私も師匠として鼻が高い。

　詠唱の途中、魔法陣がひと際大きく光る。

「あれ、早くない？」

「伏せろ、嫁子よ！」

「ひやん、お義母様、いきなり抱きしめたら、びりっと」

「いいから伏せろ！」

　お義母様のビリビリな抱擁を受けつつ、姿勢を低くする。

　メーガスには炎狼（フロガ・ヴォルク）が覆いかぶさり、ホラーツはメルヴがひしっと抱き付いている。

　グラセは――呑気にぐうぐうと眠っていた。媒介なので、動かすわけにはいかない。術者であるアルフレートも。

　魔法陣から放たれる光は部屋全体を包み込む。眩し過ぎる光景に、瞼を閉じてしまった。

　数秒後、光は治まったと思いきや、心臓がどくんと跳ねる。私の中の内なる魔力が、震えているのがわかった。

　何か（・・）が、部屋に降り立っていた。

　それは言うまでもなく、神々しい何か（・・）。瞼を開き、見上げる。

「あ、あなたは――！」

　鷲の頭部に、真っ赤な羽毛に包まれた筋肉隆々な体。首から下は人と同じ形をしている。腰回りを包む織物は不思議な幾何学模様で、この辺では見かけない意匠。腿から下は鳥の足となっていた。背には、真っ赤な羽が生えている。手には、精緻な細工が成された杖を持っていた。

　神鳥と呼ばれていたので、大きな鳥を想像していたら、まさかの鳥獣人の姿をしていた。

　なんて神聖で、美しいのか。

　私達は息を呑み、その姿に見とれている。

　呆然としていたアルフレートは、膝を突いて頭（こうべ）を垂れる。

　魔法陣の端に立てていたグラセも、ちょうどそのタイミングでごろんと寝転がった。

　それにしても、術式は完成していなかったのに、どうして来てくれたのか。やっぱり、本にあったとおり、慈愛に満ちた存在なのか。

　向こうから声がかかるのを待つ。

『やだあ、イケメンに跪かれるのってゾクゾクしちゃう！』

　ん……？　今、男性の弾むような裏声が聞こえたような。

　聞き間違いかと思い、再度、神鳥アーキクァクトの姿を見上げる。

　彼、否、彼女か――は、体をくねらせて、アルフレートの前に立っていた。

『ねえ、あなた、立って、立って。顔、もっとアタシに見せてちょうだい』

　アルフレートは固まっていた。それも仕方がない話だろう。

　威厳たっぷりの神鳥の中身が、乙女だったのだから。

　背後で見ていたお義母様が、アルフレートに「言う通りにしろ」とぴしゃりと言う。

　そろそろと立ち上がるアルフレート。

『いやん、素敵！　アタシの中の【このイケメンがすごい！　眼鏡部門】ぶっちぎりの一位だわ～～！』

　良かったね、アルフレート。素敵な男前眼鏡一位だって。

　アルフレートの後姿は悲壮感に満ちていた。

『あら？』

　そして、後方にも注目するアーキクァクト様。

　どこを見ていたのかと思えば。

『やだ～～、渋いジジイがいるじゃない！　アタシ、結構枯れているもの好きなのよ～～』

　まさかのメーガス狙い。

　メーガスはぐいぐいなアーキクァクト様の様子に、明らかに引いていた。

　いや、そういうの、隠そうよ。世界の命運がかかっているんだから。

　メーガスのほうに接近しようとしていたけれど、その前にアルフレートが声をかける。

「あの、神鳥アーキクァクト様で、間違いはない、でしょうか？」

『ええ、そうよ。ごめんなさいね、久々の人間界で興奮してしまって』

　アルフレートは一人一人、紹介していく。

　ホラーツには「猫ジジイ？　新しいジャンルね……」と興味津々な様子だった。

　一方で私には欠片も興味を示さず、メルヴや炎狼（フロガ・ヴォルク）、グラセ、お義母様には「あら、精霊」とわずかに反応するばかりである。

『それであなたたち、困っているのですって？』

「はい」

　この世界の現状を、アルフレートが語る。

『大丈夫なんじゃないの？　勇者もいるし』

　アーキクァクト様は、くるくると回していた指先を私に向ける。

『そこのおまぬけ顔の娘っ子。勇者、太陽の子の祝福、神杯（エリクシル）――ああ、魔力生成がないから、不完全なのね。なるほど』

「私が、勇者、なのですか？」

『ええ、そうよ。あまり、自覚はなかったみたいね』

　どうやら、アーキクァクト様は鑑定の力が使える模様。

　やっぱり、私が勇者だったんだ。

　うっすらわかっていたことだけど、衝撃を受ける。

　【太陽の子】という祝福も初めて知った。

『太陽の子っていうのは、通称ヤンデレ製造機（メーカー）って呼ばれていて、その祝福を持つ者は愛され過ぎて、周囲がもれなく嫉妬深くなるらしいの！』

「へえ、そうなんですね」

　そういえば、一時期アルフレートの嫉妬が凄かったような気がする。あれも、【太陽の子】の影響だったのだろう。納得してしまった。

『あら、そっちの眼鏡男子のほうに魔力生成の力があるの。それで、娘っ子と夫婦なのね。ふうん、面白い。二人で一つの完全勇者って』

　そっか。そうだったのか。私とアルフレートが出会った意味は、そこにあったのだ。

　勇者という称号が重たくのしかかっていたけれど、少し軽くなったような気がする。

『それで、具体的にアタシにどうしてほしいの？』

　アルフレートは乞う。

　魔王討伐に力を貸してほしいと。

『でも、アタシ、清らかな女神だから、戦えないのよ？』

「ええ、白きエリクシルの勇者の物語にも、そのように書いてありましたので」

　アーキクァクト様にはさまざまな助言をいただければと思っている。

　魔王と勇者の戦いを知る存在として、傍にいてくれたら大変心強い。

『そうね……だったら、対価を提示しようかしら？』

　アーキクァクト様の望む対価……！

　どうしよう。アルフレートにその身を捧げよ、とか要求したら。

　世界を救っても、アルフレートがいないなんて……。

　でも、アルフレートはその身を犠牲にしそうな気がする。

「そんな……アルフレート……！」

　嗚咽を堪えていれば、メーガスに突っ込まれる。

「まだ、神鳥は何もおっしゃっていないだろう」

　そうでした。

　居住まいを正し、アーキクァクト様を見上げる。

『眼鏡男子に――』

　ほら、やっぱり！　アルフレートが目的だよ！

　涙をボロボロと流してしまう。

『抱きしめてもらおうかしら？』

　……んん？　願いは、それだけ？

　アーキクァクト様は身をよじらせ、チラチラとアルフレートを見ている。

　願いを聞いたアルフレートの後姿は、やっぱり悲壮感に満ち溢れていた。

『ダメ？』

「いえ、そのような願いならば、喜んで」

　アルフレートはアーキクァクト様に近寄り、ゆっくりと手を伸ばすと、ぎゅっと抱きしめた。

　一瞬の沈黙。

　アルフレートが離れようとすれば、アーキクァクト様はガッと荒々しく抱き返す。

『やだ～～、力強くって、素敵！　文系男子と思っていたけれど～～、意外と筋肉あるし、情熱的だしぃ、なんか、魔力が良い匂いがする～～！』

　全力で魔力匂い（？）を嗅がれている。

　なんていうか、アルフレートの犠牲は忘れない。

---

▼notice▼

神鳥アーキクァクト

おかま神鳥――ではなく、乙女神鳥。

かつて、勇者と聖女を見守る存在であった。

彼女の愛する者は、見目麗しい少年から青年、中年、老人と節操なし――ではなく、博愛なのだ。