炎の神子様は大精霊ではございません

最終章 【対魔王――最終決戦！】

第八十六話 報告――リチャード殿下へ

　午後から、アルフレートと共に王宮の図書室に向かった。

　王族専用とあって、中には誰もいない。

　司書さんに『白きエリクシルの勇者』を探してもらう。

「こちらの棚すべてですね」

「おお～」

　ざっと百冊以上はありそうな。

　司書さんにオススメの一冊を選んでもらった。

　分厚いので、離宮に持って帰ってから読む。

　その後、定例会議に参加した。

　国王陛下にリチャード殿下、それから偉そうなおじさま達が、苦渋の表情を浮かべて座っていた。

　各国の状況を直接聞くことになり、周囲の人々は悲壮感が漂っている。

　日々、魔物の勢力は増していき、被害が大きくなっていた。

　魔王降臨については、まだ正式に発表はしていないらしい。けれど、商人などから聞き入れる噂を耳にして、不安に思っている人達が国王陛下への謁見を訴えているとか。

　アルフレートの顔を見る。

　こちらに視線は向けずに、厳しい表情で机の下でぎゅっと私の手を握った。

　時期尚早だと言いたいのだろう。

　わかっている。

　今の私達には、勇者を名乗れる実力はない。

　一応、リチャード殿下にだけ相談しておこうと、みんなで話し合って決めていた。

　定例会議が終わったあと、時間を作ってもらう。

「それで、話とは？」

「まだ、実行に至れるかわからない話なのですが」

「うむ」

　私達はリチャード殿下に、勇者計画を話した。

　どういう反応をされるかドキドキだったけれど、案の定、反対されてしまった。

「自ら世界の期待を背負い込むなど、あってはならぬ。お主らには、静かに暮らし、幸せな日々を過ごして欲しい」

　魔導研究局は騎士団の所属になっているけれど、戦場の前線には行けないような決まりを作っていたらしい。

　そもそも、魔導研究局はアルフレートの能力を最大に発揮できて、心穏やかに過ごせるように作った組織だったとか。

「けれど、私達には、世界を救えるかもしれない可能性がある。兄上、どうか、家族としてではなく、王族としての理解を示して欲しい」

「……」

　リチャード殿下は腕を組み、険しい表情を崩そうとしない。

　こんなに怖い顔のリチャード殿下を見たのは初めてだ。それだけ、心配なのだろう。アルフレートはこんなにも愛されているんだと、胸が温かくなった。

「まったく、主の頑固は誰に似たのか」

「兄上だと思います」

「なるほどな。互いに引かないわけだ」

　この件に関しては保留と言われてしまった。今、この場で認めるわけにはいかないと。

　私達も、『白きエリクシルの勇者』の物語を読んで、勇者の苦労を知らなければならない。

　その後、夕食に誘われたので、リチャード殿下の離宮に一緒に向かった。

　ここで、久々にリリンと再会する。

　どうやら寂しい思いをしていたようで、深く反省することになった。

「ごめんね、私、リリンのお姉さんなのに」

「ううん、いいの。チュチュもたまに来てくれるし」

「そっか」

　チュチュとリリンは良いお友達付き合いをしているようだ。絵を描いたり、絵本を読んだりしているらしい。羨まし過ぎる。仲間に加わりたいけれど、忙しくてどうにもタイミングが合わない。

　今度、一緒にアイスクリーム会をやろうと約束した。

　雪の大精霊様と会ったら、リリンも喜びそうだ。

　お食事会は終始和やかなムードで、美味しかったし楽しかった。

　ここ数日、魔王について考えていたことによる張り詰めた心も解けていく。

　夕食後、サリアさんにお茶に誘われた。

　テーブルの上には三段のお菓子スタンドが。一番下はサンドイッチ、二段目はスコーン、三段目はケーキと果物。一段目から順に攻略していくらしい。夕食後だったけれど、どれも一口サイズなので、ぺろりと食べてしまう。

「こんなに食べて、太らないかな？」

「エルフリーデさんはもうちょっとふっくらしたほうがいいですよ」

　最近、結構太ったかなと思ったけれど、そうでもないようだ。

　一方で、サリアさんは相変わらずお美しくて、どうやったらそんなに綺麗になるのか。

　聞いても、特に美容法などないと言われてしまう。

「強いて言うのならば、家族に愛していたくことでしょうか？」

「良いことを聞きました。それ、実行してみます！」

　お義母様の愛はビリビリするけどね！

　綺麗になるのならば……ああ、でも、ちょっと怖い。

　サリアさんは淡い笑みを浮かべながら、質問してくる。

「結婚して、どうですか？」

「いや～幸せですね～」

　自然と頬が緩んでしまう。

　なんといっても、夜アルフレートと一緒に眠れるのが一番素敵。人の温もりがあると、夜もよく眠れるのだ。

　アルフレートも魔力の負荷による体調不良がなくなったと言うし、本当に結婚してよかったな～と、幸せを噛み締めているのだ。

「エルフリーデさんのお話を聞いていたら、新婚時代を思い出してしまいました」

「新婚時代のリチャード殿下、どんな感じだったんでしょう？」

「今とほとんど変わらないですね」

　そうか。リチャード殿下は若い頃から熊みたいだったのか。

　サリアさんとリチャード殿下は幼馴染だったようで、初恋が実っての結婚だったらしい。素敵だな～。

　いろいろと、夫婦円満の秘訣も聞かせてもらう。

　お茶会、とっても楽しかった。

　今度は社交界の奥様方の集まりに誘ってくれるらしい。こちらも楽しみ。

「結婚をしたけれど、ここはエルフリーデさんの実家なので、いつでも遊びに来てくださいね」

「ありがとうございます」

　リリンも寂しがっていたし、暇を見つけて遊びに来ないとな。

　私の実家だと言ってくれて、ちょっと泣きそうになってしまった。

　ここの国の人達は、みんな優しい。

　だから、ずっと笑顔で暮らせるように、守れたらいいなと思った。

　◇◇◇

「アルフレート、サリアさんにお菓子もらった！　リチャード殿下からはメルヴ達にって、蜂蜜をもらったよ」

「良かったな」

　馬車の中で、本日の戦果を報告。

　頭を撫でてもらい、でへへと変な笑い声がでる。

　楽しい夜だった。たくさんお喋りして、美味しい物を食べて。

「でも、びっくりしちゃったね」

　リチャード殿下に勇者計画は猛反対されてしまった。

　賛成されるとは思っていなかったけれど、想像以上に怒られてしまったのだ。

　それくらい、大変なことをしようとしていることはわかっている。

「納得してもらえるほどの、実力をつけるしかないだろう」

「うん」

　なんとなく引っかかっていたことだけど、勇者計画にアルフレートを巻き込んでいいのかなと、改めて思ってしまった。

　その辺も、メーガスと話し合わなければならない。

「エルフリーデ、今、しようもないことを考えていなかったか？」

「え、ううん、そんなことないヨ！」

　指摘されてどきっとした。まさか、考えていることを読める魔法を習得したのではと、戦々恐々としてしまった。

　お義母さん達が寝ないで待っていてくれた。

　メーガスは寝ちゃったって。お爺ちゃんだもんね。たくさん睡眠を摂って欲しい。

　扉を開けば、グラセが飛び込んでくる。

『母様～父様～』

「ただいま、グラセ！」

　帰って早々、我が子を抱きしめる。

　グラセは頬をすりすりしてくれた。あ～～、うちの子、世界で一番可愛い～～。

　視界の端で、炎狼（フロガ・ヴォルク）がチラチラとこちらを見ていたので、傍に寄ってヨシヨシする。大きくなっても、甘えん坊なのだ。

　メルヴは一日あったことの報告をしてくれる。

『アノネ～、今日ハネ～、オ庭デ追イカケッコシテ、遊ンダノ！』

「そっか」

　楽しい一日だったようで何より。

　お風呂に入り、お義母様とお話する時間を過ごしてから、寝室に戻った。

　寝台の近くにある灯りを点し、借りてきた『白きエリクシルの勇者』を読む。

　アルフレートが読み聞かせをしてくれるらしい。

　隣にごろんと転がる。

　アルフレートは本を開き、ゆっくりと読み始めた。

「――その昔、この大地に突如として魔王が降り立った」

「ふぁあああ～～」

「おい、まだ一行しか読んでいないだろう」

「うん、頑張る」

　アルフレートが読み始めれば、すぐに眠気が襲ってきた。瞼を摩りつつ、身を乗り出して、真面目に聞いている体を見せておく。

　その昔、魔王が降り立ち、人の世は魔物に蹂躙された。

　困った国々は魔力を集め、勇者の大召喚をすることになった。

　各国より魔法使いを呼び集め、行われた召喚術。

　魔法陣を通じて異界より現われた勇者――スノウ・ノーヴァ。彼こそが、史上最強と呼ばれる存在であった。

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▼notice▼

白きエリクシルの勇者

世界最古の勇者の物語。それは、創作なのか、事実なのか、いまだ明らかにされていない。