炎の神子様は大精霊ではございません

第三章 【王都にて、氷解】

第七十九話 結婚式――だけれど大事件

　アルフレートに一緒に寝ようと誘ってみたけれど、全力でお断りされてしまった。なぜなのか！

　ブリゼール妃は好きにしてもいいと言っていたのに、いろいろと抵抗してくれるアルフレート氏。本気で嫌がっていたので、添い寝してもらうことは諦めた。

　代わりに、チュチュに一緒に寝て欲しいと頼み込んだら、了承してくれたのだ。

　恐れ多いとか言っていたけれど、そんなことはぜんぜんない。

　遠慮をして、私から遠い位置に横たわる謙虚なチュチュ。

　良いではないか～良いではないかと小さな体を引き寄せ、眠った。

　緊張しているのか、体がピーンと伸びていたけれど、モフモフと頭を撫でていたら、リラックスしてくれた。

　寒かったので、抱きしめれば、その、なんていうか、すごくモフモフで……。

　我が人生に悔いなし！　と思ったのだった。

　翌朝、ブリゼール妃は笑顔で私を迎えてくれた。

「元気そうでよかったぞ。息子の身を捧げただけある」

「ありがとうございました、とっても……よかったです」

　私達の会話を聞いていたアルフレートは、またしても水を気管に引っかけていたようだ。

　執事のおじさんが優しく背中を摩っている。

「それよりも、お主らはいつ結婚する？」

「え～っと、なるべく早いほうがいいかなと」

「そうだな」

　雹が降る前に、なんとか終わらせたい。少しでも長く傍にいて、備えなければ。

　魔導研究局の忙しさのピークは過ぎたようだった。

　現在は魔王対策に追われている。

　王都には魔物避けの砦があり、いくつか魔法の仕掛けがある。それが使えるか、使えないか確認して回った。

　同時に、結婚式の準備も始まった。

　王族の結婚ということで、大々的に行うとか。今から緊張してしまう。

　初めは身内だけでひっそりしたいと思っていたが、王族の結婚は国民の楽しみでもあると聞いたので、協力することにした。

　招待状書きに、ダンスレッスンをしたり、優雅な身のこなしを習ったりなど、やらなければならないことは山積みであった。

　アルフレートに恥をかかせないために、頑張らなければ。

　さらに、師匠（メーガス）召喚計画も進められた。

　魔法陣を作成し、条件を書いていく。中心に、メーガスと蜂蜜を使って書いた。

　条件は私と同じ。もしも、困っている状態にあれば、ここに来るようになっている。

　健康で元気に暮らしていればいいけれど、最後に見た姿は神官に取り押さえられているところだった。多分、良い待遇を受けていないだろう。

　助けることができたらいいなと思う。

　そのために、万全を期すつもりだった。

　◇◇◇

　あっという間に結婚式の当日を迎えた。

　ふんわりとボリュームのあるドレスは素晴らしく可愛い。レースもリボンもたくさん飾りつけられていて、見るたびにうっとりとなる。

　朝から、侍女さん達と格闘して、身支度を整えたのだ。長い戦いだった……。

　純白のドレスを纏い、花嫁のヴェールを被る。

　心を落ちつかせるように息を吸い込んで吐いていたが、あまり効果はない。

「なんとか間に合ったな」

　なぜか、窓の外を見ながら呟くブリゼール妃、ではなくて、お義母様。

　空色のドレスを纏っているが、花嫁より綺麗だとか反則だろう。

「挙式は、早く切り上げたほうがいいだろう」

「それは――」

　ひゅうと、外では強い風が吹いている。

　空は曇天。すぐにでも雨か雪が降りそうな雰囲気だ。

　もしかして、今日、雹が降る？

「あの、おかあ――」

　振り向けば、そこは闇の中だった。

「え、何？　ここ、どこ」

　王宮の控室にいたのに、周囲は真っ暗になっていた。

　お義母様は？　侍女さんもいないの？

　――花嫁、ワタシノ、花嫁……エルフリーデ！

　背後より聞こえるしわがれた声に、ぞっとする。

　振り向いてはいけないと思った。

　ドレスの裾を掴み、先の見えない空間を走る。

　懸命に駆けながら、師匠（メーガス）の言葉を思い出した。

　――『いいか、エルフリーデ。魔導教会の信仰する魔神の正体は闇だ。もしも呑み込まれた時、決して、振り向いてはいけない。闇と同化してしまうから』

　もしかして、魔神のお迎えってやつ？

　なんだ、なんなんだ～～！！　この野郎！！

　これって、魔神のいる空間に呑み込まれたという認識でいいのか。

　結婚式の日にこんな目に遭うなんて、不幸にもほどがある。

　炎狼（フロガ・ヴォルク）を呼んでみたけれどこない。

　杖の転移術もできなかった。

　魔法も、具現化できない。

　動揺から、集中力が落ちているだけかもしれないけれど。

　走って、走って、走って、ひたすら走った。

　尽きない闇。背後から追ってくるナニ（・・）か。正体なんて考えたくもない。

　息も絶え絶えになりながら、必死になって逃げる。

　せっかくの婚礼衣装も、汗でびっしょり。どうしてくれるんだ。

　それにしても、魔導教会とはなんだったのか？

　世界中から魔法使いを集めて、王族や貴族相手に商売をする小さな箱庭のような場所。

　神官に首輪をつけて、魔力を奪い――魔神復活を目論んでいた？

　そうだとしたら、その悪事に手を貸していたことになる。

　ぞっとした。

　私は、魔神に攫われてしまったのだろう。

　不覚だ。

　左指の薬指に輝く青い光をチラリと見る。

　結局、急な結婚だったので、指輪とか間に合わなかった。なので、羊獣人の村で買ってもらった品が結婚指輪となっている。

　昨日、アルフレートに魔力を込めてもらったので、水晶は綺麗な青に染まっていた。

「――ん？」

　指輪の青がバチっと弾けたように見えた。気のせい？

　余所見をしたまま走っていたので、転倒してしまった。

　もう、体力も限界だったのかもしれない。

　ゼエハアと肩で息をして、ぎゅっと身を縮める。

　ぞわりと背筋に悪寒が走り、悲鳴を呑み込んだ。

　何かが、左の足を引っ張っていたのだ。

　抵抗する元気なんて、残っていない。

　けれど、悲観はしていなかった。

　なぜかと言えば、指輪から発する魔力に守られているような気がしたからだ。

　パチパチと、点滅していた。指輪が光っているのだ。

「アルフレート……助けて」

　その刹那、指輪が発光し、暗闇は青に包まれる。

　闇は凍り、パキンと音が鳴ってヒビが入ると、パラパラと崩れていく。

「エルフリーデ！」

「！？」

　青い光に包まれたかと思えば、景色がくるりと変わった。

　ガバリと起き上がる。目の前には、怖い顔のアルフレートの顔が。

　どうやら、私はアルフレートの膝枕で眠っていた模様。

　え、何このご褒美。いやいや、それよりも。

「怖っ！！」

「何がだ。何がいる！？」

「あ、ごめん。アルフレートの顔が怖かったって話」

「なんだと！？」

　怖かった顔がさらに怖くなる。

　半笑いで謝りつつ、周囲を見渡した。ここは、さっきまでいた控室だ。

「いきなり倒れたと母上から聞いて、心配した」

「あ、そうなんだ……」

　だったら、さっきのは夢？

　妙に現実味があって、今もドキドキしている。

「医者は疲労だと言っていた」

「そっか」

　魔神に囚われそうになったことが夢でよかった。あれが現実ならば、恐ろし過ぎる。

　連日の結婚式の準備で疲れていたのだろう。

　お休みをたくさんもらったので、ゆっくりしようと思う。

　結婚式は中止にしようと思うとアルフレートは言っていたけれど、集まってくれる人もいるし、国民も顔見せを楽しみにしている。

「大丈夫だから、ちゃっちゃと終わらせよう」

「しばらく休んだほうがいいと思うが」

「平気平気！」

　立ち上がって健康をアピール。

「うわ！！」

「どうした！？」

「アルフレート、すっごくかっこいい！！　これぞ、正統派王子様って感じ」

「……」

　はあと、盛大な溜息を吐かれる。褒めたのに、なぜ。

　でも、正装姿のアルフレートってば、本当に素敵。こんな人が旦那様になってくれるなんて夢みたい。

「倒れたと聞いて、死ぬほど驚いたのに……」

「いつも通りの私だから脱力？」

「いや、脱力を通り越して――」

　顔を両手で覆うアルフレート。そのまま動かなくなった。

　ちょっと様子がおかしい。

　もしかしなくても、泣いてる？　気のせい？

　いつもと違う反応をまえに、ある恐ろしい憶測が脳内に過り――口にした。

「もしかして、私、本当に誘拐されてた？」

　アルフレートは私の質問に答えない。

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▼notice▼

エルフリーデの婚礼衣装

ブリゼール妃とサリアの合作。

裁縫が苦手なブリゼール妃は苦戦。

こっそり持ち帰り、息子に泣きつく。結局、アルフレートがほとんど縫った。

エルフリーデは知る由もない。