炎の神子様は大精霊ではございません

第三章 【王都にて、氷解】

第七十七話 衝撃――そして、衝撃

　会議のあと、個室へと連れ込まれてしまった。

「あの、アルフレート……」

「エルフリーデ、頼むから、召喚のことは言わないでくれ」

「え、なんで？」

「周囲が勇者だと、勘違いしてしまうだろう」

「まあ、そうだけどね」

　確かに、勇者だと期待されても困る。私の魔法なんて、スイメール妃に憑りついた魔物が跳ね返す程度なのに。魔王など倒せる力などないのだ。

　アルフレートは私が勇者だと名乗り、周囲の期待を浴びてしまうのが心配なのかもしれない。全国民、全世界の希望を背負うなんて恐ろし過ぎる。言わないので安心してほしい。

　窓の近くでウロウロ歩き回るアルフレートを捕獲し、背中から抱きついた。

「アルフレート、大丈夫だからね」

　手を握って宣言すれば、そっと指先を重ねてくれた。

　もう落ち着いただろうか。

　一度離れて、正面に回り込む。

　アルフレートは、いまだ思いつめたような顔をしていた。

「エルフリーデ」

「何かな？」

「まとまった休日をもらっている。だから、御両親に挨拶に行きたい」

「わ～お！」

　何を考えているのかと思いきや、私の両親への顔合わせについてだったか。

　まあ、そろそろいいかなと、決心もついている。だから――

「ありがとう、アルフレート。嬉しい」

　アルフレートは私の手を握り、盛大な溜息を吐く。どうやら、まだ早いと言われるかと不安に思っていたらしい。

「了承を得たら、すぐに結婚しよう」

「え、早くない？」

「なん、だと……！？」

　挨拶くらいならいいけれど、結婚は……。そんなコメントをすれば、アルフレートは目を見開いて信じられないという表情を浮かべた。

「いや、私だって今すぐアルフレートと結婚したいよ！　ずっとイチャイチャしたいし、もふもふだってしたい！」

　でも、花嫁道具的な、ドレスとか、持参金的な物とかぜんぜん用意できていない。

　どれだけ働いてお金を稼いだら揃うのかわからないけれど。

「いや、そんな物必要ない。身一つでいい」

「そういうわけにもいかないでしょう」

「エルフリーデの準備を待っていたら、あっという間に人生終わってしまう」

「さすがにそこまでかからないよ」

「とにかく、それについては心配しなくてもいい」

「う～ん」

　曖昧な態度でやり過ごそうと思っていたのに、ガシっと肩を掴まれる。

　じっと顔を見つめられ、冷や汗をかいた。これは、とっても怖い顔。夢にでてきそうだ。

「ア、アルフレートの、言う通りにします」

「わかればいい」

　やっと解放された。ふうと安堵の息を吐きだす。

「ところで、エルフリーデの実家の場所なのだが」

「あ、地図とかあれば説明できるけれど」

　残念ながらここの部屋にはない。けれど、アルフレートが紙に書いてくれるらしい。

　素晴らしいことに、何も見なくても手書きで世界地図を書いてくれた。

「ここが、我が国の領土」

「え！？」

「どうした？」

「小さくない？」

「いや、そんなことはない」

「でも、私が習ったこの国の領土は……」

　魔導神殿で習った記憶を頼りに、この国の領土を指先で囲む。

「これくらい、だったと思うけれど」

「その部分は他の国だ」

「ええ～～」

　記憶違いだと思いたいけれど、世界情勢については厳しく叩き込まれた。なので、はっきりと覚えている。

「それで、エルフリーデの村はどのあたりなんだ？」

「え～っと、この辺？」

「そこは森だ。それに、その辺りは国も何もない」

「嘘……？」

「嘘を言ってどうする」

「だ、だよね」

　とある可能性が頭に浮かび、指先が震える。

　気のせいでありたいと思った。

「エルフリーデ、どうした？」

「あ、その……」

　さすがに様子がおかしいと気づかれてしまった。具合でも悪いのかと聞かれたけれど、首を横に振るしかない。

「アルフレート……」

　声が震えてしまった。全身に鳥肌も立っている。

　言いたくない。でも、言わなくちゃ。こんなこと、私一人では抱えきれない。アルフレートには悪いけれど。勇気を振り絞り、言葉にする。

「えっと……その……多分、私はこの時代の過去か未来から、来たんだと、思う」

　シンと静まり返る室内。アルフレートもびっくりしていた。

　信じられないことなのはわかっている。私も、自分で何を言っているんだと思うくらいだ。けれど、地図の情報を確認する限りは、そうとしか言いようがない。

　すぐに受け入れられる話でもないだろう。もう少し検証しなければと考えていれば、アルフレートは「大丈夫だ」と言って私の頭を撫でてくれる。

「信じてくれるの？」

「こんな途方もない嘘など吐かないだろう」

「そうだけど」

「ホラーツを呼んでくる」

「ごめん……」

　ホラーツならば何か知っているかもしれない。

　わからないことを整理して、一つ一つ、謎を紐解いていかなければと思った。

　◇◇◇

『申し訳ありませんでした！！』

　説明が終わるなり、ホラーツは床に額をつけて謝る。

　なんでも、私の召喚条件の中に過去、現在、未来のすべてと書き込んでいたらしい。

　その事実を知りながら、今まで隠していたと。

「爺、今回ばかりは許されることではない」

『は、はい……この身を捧げることで許されるのであれば』

「私も責任を取る。爺だけ散らすわけにはいかない」

『ア、アルフレート様……！』

「いやいやいや！！」

　怖い会話をしている二人を止める。

　なんでも、私は未来の世界からやってきたらしい。しかも、百年や二百年先どころではないとか。

『本当に、なんと謝ればいいのか』

「もう、過ぎたことだから」

　突然の発覚でまだ受け入れることができないのかもしれない。

　いろいろと、考える時間がほしいと思った。

「エルフリーデ。私達は、しばらく距離を置いたほうが、いいのかもしれない」

「なんで？」

「憎たらしいと思わないのか？」

「ぜんぜん。だから、気に病まないで。ホラーツも」

『エルフリーデ様……！』

　ボロボロと涙を流すホラーツ。可哀想になって、袖で拭ってあげた。

「私は、ホラーツが召喚してくれなかったら、死んでいたし、それに、ここでアルフレートやみんなに会えたから、嬉しかった。家族や師匠（メーガス）に会えないことは……ごめん。まだ、気持ちの整理がついていないから、何も言えないけれど」

『そう、ですよね。これでは、誘拐と変わりません』

「いやいや、そんなことないって！」

　いつか家族と会って話せるものだと思い込んでいたから、今はびっくりしているだけ。

　その辺の問題に関しては、すっきり整理するまでもう少し時間がかかると思う。

「だから……一緒に悩んで欲しい」

　アルフレートとホラーツの手を取り、お願いをした。

　二人共ポカンとしている。

「ダメ？」

「いや、そんなことは、ない」

『精一杯、努めさせていただきます』

「よかった」

　わからないことは皆で考えればいいのだ。

　時間がかかっても、じっくり納得するまで話し合いたいと思った。

　◇◇◇

　衝撃の事実が発覚してから一週間経った。

　今日はなんと、アルフレートの離宮にお泊りの許可が下りたのだ。

　王都にきて初めての外泊である。嫁入り前の娘がと呆れられてしまいそうだけれど、リチャード殿下やサリアさんは「楽しんできてほしい」と笑顔で送りだしてくれた。

　馬車での移動中、チュチュが悲しそうな顔をしていたので、どうかしたのかと聞いてみれば、私の元気がなかったので心配していたらしい。

　無意識だった。いつも通りにしていたつもりだったけれど。

　それだけ、ショックだったんだろうと思う。ずっと、遠く離れた国に召喚されたと思い込んでいたのが、実は違いましたとかなかなか受け入れられないだろう。

　離宮に到着すれば、ブリゼール妃は私の体をむぎゅっとする。黙って、背中を撫でてくれた。

　アルフレートから事情を聴いたのだろう。ただただ、優しく、抱きしめてくれた。

　一瞬、バチンと弾かれて痛かったけどね。私達、魔力の相性がすこぶる悪い。

　けれど、嬉しかった。小さい頃、母もこうやって抱きしめてくれたのだ。

　故郷の記憶を蘇らせてしまい、泣いてしまった。

　私はずっと強がっていたのだと、この時になって気づいたのだ。

　夕食後、ブリゼール妃が素敵なことを言ってくれる。今宵、アルフレートのことは好きにしてもいいと。

　お母様の突然の発言を聞き、飲んでいた水を気管に引っかけ、噎せるアルフレート。

　背中を摩って心配していたけれど、まさかの提案に顔がにやけていたのは言うまでもない。

　さて、何をしようかな～～？

---

▼notice▼

アルフレートの身柄

だいたい母上が握っている。