炎の神子様は大精霊ではございません

第三章 【王都にて、氷解】

第七十五話 氷解――明らかとなる謎

　絹のような金の髪をなびかせる美女は、おろおろするばかりの私を見て、目を細める。

　腕の中のメルヴは眠っているようだった。ひとまず、ホッとひと安心。

　しかし、こちらの美しいお方は、もしかしなくても――。

「娘、近う寄れ」

「あ、はい」

　何用かと思えば、メルヴを手渡された。

　一瞬触れた指先は、驚くほど冷たい。同時に、バチンと音が鳴る。その衝撃に、メルヴを落としそうになった。

「やはり、お主とは相性が悪い」

　みたいですね。

　魔力と魔力が反発している。炎と氷は元より相性が悪いのだ。

　そんなことよりも、気になることがある。

「あ、あの……」

「なんだ？」

　氷のような冷たい視線を向けられ、背筋がぞくっとする。

　凄まじい美貌と魔力の圧力に「なんでもないです」と言いたくなる。

　なんとか堪えて、聞いてみることにした。

「アルフレートの、お母さんです、よね？」

「然り」

　やっぱり。目の前におわす美しい御方はアルフレートのお母さん、ブリゼール妃だったのだ。でも、どうしてここに？　氷の中に囚われていたのでは？

　でも、それを聞く前に、スイメール妃をどうにかしなくては。このまま、凍らせた状態で放置することもできないだろう。それに、皆の状態も気になる。

「メルヴ、ごめん、起きて！」

『ンン……』

　背中をポンポンと叩けば、メルヴは目を覚ます。壊れたテーブル、捲れ上がった床、裂かれたカーテンなど、周囲の状況を目の当たりにして、驚いていた。

『アッ、アル様！　猫サンモ！』

「ごめん、葉っぱ、もらってもいい？」

『ウン、メルヴノ葉ッパ、使ッテ！』

　私はホラーツの元に行き、メルヴはアルフレートの元へ。

　契約関係にあるメルヴならば、近づいても問題はないだろう。

　幸いにも、ホラーツは無傷だった。酷い攻撃を受けているように見えて、きちんと防御魔法は展開させていた模様。魔力を大量消費したので、今まで動けなかったらしい。

「大丈夫、ホラーツ？」

『はい、お陰様で。しかし、凄いですね、メルヴさんの葉は』

「うん、そうだね」

　その効果は、私も十分に知っているのだ。

　チラリとアルフレートのほうを見る。

　メルヴはアルフレートの口に、ぐいぐいと葉っぱを詰め込んでいた。大丈夫かな、あれ……。

　ブリゼール妃は、険しい表情で氷漬けとなったスイメール妃を見上げている。

　二人の間に、いったい何が起こったのか。

『ア、アル様～～！』

　嬉しそうに万歳するメルヴ。どうやらアルフレートが復活した模様。

　起き上がって、メルヴの頭を撫でている。

　そして、私のほうを見てくれた。目が合い、ドクンと胸が高鳴る。

　近づいても大丈夫かとホラーツを見れば、コクリと頷く。どうやら問題ないらしい。

「アルフレート～～！！」

「！？」

　走って近づく私を見て、ぎょっとするアルフレート。

　そのまま抱きついて、頬を寄せる。メルヴも真似て、ヒシっと抱きついていた。

「おい、まだ終わっていないだろう」

「そうだけど～～！」

『アル様、ヨカッタ～～！』

　メルヴが『クシュン』とくしゃみをした。気づけば、部屋の温度がぐっと下がっているような。それに、背中に何かチクチク刺さっている気がする。

　振り返れば、ブリゼール妃がこちらを睨んでいたのだ。

　息子に抱きつく謎の女――心穏やかなわけがない。慌てて離れ、頭を下げる。

　アルフレートは、この時になってブリゼール妃の存在に気づいた。

　立ち上がり、一歩、一歩と近づいていく。

　ブリゼール妃は、アルフレートの接近を手で制す。

「母上？」

「話はあとだ。息子よ」

「！」

　その瞬間、スイメール妃を閉じ込めていた氷にヒビが入った。割れたガラスのように散り散りとなる。

　スイメール妃は全身を覆っていた氷を振り払い、羽を広げて跳び上がる。

『グルオオオオオオオ！！！！！』

　耳を突き破るような激しい咆哮。頭がくらくらしてしまう。

　スイメール妃は先ほどよりも興奮しているようだった。

　目標は、ブリゼール妃一点に集中している。

　腕を振り上げ、長い爪で裂こうと接近していたが、突然現れた壁が攻撃を遮る。

　よくよく見れば壁ではなくて、床に敷かれていた大理石でできたゴーレム。ホラーツの魔法だ。

　天井に向かって掲げられたゴーレムの左手に、私は炎を纏わせる。続いて、アルフレートも右手に氷を纏わせた。

　魔法を宿したゴーレムの拳は、続けざまに打撃を与える。

　スイメール妃は地面に叩きつけられ、動かなくなった。　

　ゴーレムは馬乗りとなり、バリバリと、魔物の皮を剥いでいく。

「ひえっ……！」

　顔を覆う前に、アルフレートが私の肩を寄せ、抱きしめてくれた。

　上着に顔を埋め、目の前の光景から目を逸らす。

　ホラーツが『もう大丈夫です』と教えてくれた。

　アルフレートから離れれば、ゴーレムの姿はすでにない。

　床に倒れるスイメール妃の姿と、それを無表情で見下ろすブリゼール妃の姿があった。

「メルヴ、頼みがある」

『ウン？』

「スイメール妃のために、葉を分けてくれるだろうか？」

『イイヨ！』

　もう憑いていた魔物は倒したので、問題はないとのこと。

　メルヴの葉を食べたスイメール妃は顔色が良くなり、すぐに目覚めた。

「ここは――？」

　その問いかけに、ブリゼール妃が答える。

「地獄だ」

「！」

　ブリゼール妃の発言にハッと身を震わせ、起き上がるスイメール妃。その姿を目の当たりにすれば、悲鳴をあげていた。

　そこで、騎士達が部屋に入ってくる。

　荒れ果てた部屋を見て驚き、さらに、入れた覚えのないブリゼール妃を見て顔を強張らせていた。

「娘よ、人を呼べ。なるべく、偉い地位の者を」

　ブリゼール妃は騎士に命じる。

　アルフレートも続いて「頼む」と願った。

　騎士達は姿勢を正し、敬礼をすると部屋をでて行った。

　◇◇◇

　部屋には、国王陛下、王太子様、リチャード殿下、アルフレート、スイメール妃にブリゼール妃と、錚々（そうそう）たるメンバーが集まっていた。

　そこで、ブリゼール妃は事のなりゆきを語りだす。

「この愚かな女は、王妃亡きあとの座に、私が収まると勘違いをしておったのだ」

　当時、一番美しく、聡明だったというブリゼール妃を、次期王妃にと望む一派があったらしい。国王も噂を否定しなかったことから、話は大きくなって真実味を増してしまったのだ。

　第二妃の位にあったスイメール妃は、面白くないどころか、恨めしく思っていた。

　ブリゼール妃が王妃の座に収まれば、息子の継承権も下がってしまう。以前よりライバル視もしていたので、憎しみは募るばかりだった。

　このままではいけない。

　そう思ったスイメール妃は、古い魔法書で魔物召喚の記述を見つける。

　自分の手を染めたくなかった彼女は、ブリゼール妃は魔物に殺されたことにしようと、禁じられた術式を展開させてしまったのだ。

「この女の先祖は魔法使いだったらしい。まさか、その身に魔物を憑かせてやってくるとは、死ぬほど驚いたものよ」

　魔物召喚は失敗した。知識のない素人が簡単に扱えるものではなかったのだ。

　体と精神が魔物と混ざってしまったスイメール妃は、狂った状態で離宮へとやってくる。

「魔物憑きの対処など知る訳もなく、私は愚か者の悪しき力を封じた。自らが、結界の柱となることと引き換えに」

　自ら氷漬けになったわけは、封印の礎（いしずえ）とするためだったのだ。

　国王様は静かな声で話す。スイメール妃に、これらのことは真実であるか、と。

「……はい、間違いありません」

「左様か」

　国王様が片手を挙げれば、騎士がスイメール妃を拘束する。

　そのまま、連行されて行った。

　この先の話は聞かないほうがいいだろう。そう思い、私も部屋をでる。

　窓の外から朝日が差し込んでいた。そこで、眠気を思い出してしまい、欠伸をする。

　これからどうなるのか。

　でも、ブリゼール妃の氷を解かすことができたし、アルフレートもお母さんと再会できて嬉しいだろう。いろいろと、複雑だろうけれど。

『エルサン……！』

　メルヴは廊下で待っていたようだ。葉っぱのない頭部がなんとも寂しいことに。

「メルヴ、ありがとうね」

『ウン！』

　メルヴを抱き上げ、部屋に戻って蜂蜜水でも飲もうと誘う。

「蜂蜜メレンゲも用意してもらおうか」

『ヤッタ～！』

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▼notice▼

魔物召喚

禁術の一つ。どういった理由で生み出され、使われていたかは謎。